Bab 84: Ranting Zaitun
Ujung jarinya tanpa sadar mengitari tepian cangkir teh.
“Aku, secara nominal, adalah putri kedua,” ucap Cecilia, suaranya rendah dan tenang. “Tapi ibuku hanyalah seorang pelayan yang disukai Kaisar setelah minum-minum, dan dia meninggal saat melahirkanku. Menurutmu perlakuanku di istana baik?” Lengkung bibirnya yang sinis semakin dalam. “Tidak, aku hanyalah burung kenari kecil yang terpelihara dengan baik dan cukup anggun. Jika aku tidak mencari beberapa cara dan secara aktif meminta keluar istana untuk belajar lebih lanjut, aku mungkin akan diarak di berbagai pesta dansa, menunggu untuk dilelang, menjadi pion politik dalam perjodohan salon bangsawan.”
Tidak ada kebohongan dalam kata-katanya. Berdasarkan yang bisa Ryan kumpulkan dari desas-desus istana yang terbatas, latar belakang putri kedua ini memang seperti yang dia gambarkan.
Cecilia mengangkat matanya dan menatap Ryan.
“Jadi, Ryan, beberapa hal tidak bisa kulakukan sendiri, setidaknya tidak secara terang-terangan. Seorang putri tanpa kedudukan politik di istana, jika aku gegabah bertindak menjatuhkan dua keluarga bangsawan, bahkan dengan bukti yang tak terbantahkan, imbalan yang mengikutinya tidak akan sebanding,” katanya, bibirnya menarik diri ke dalam senyuman samar. “Tapi pisau yang ternyata cukup tajam untuk memecahkan bisul itu berbeda. Serangan jatuh pada orang yang memegang pisau, sementara yang menyerahkannya bisa tetap tersembunyi dalam bayang-bayang.”
Dia mengangkat cangkir tehnya lagi, dan tehnya sudah cukup dingin sehingga tidak ada lagi uap yang mengepul.
“Kau adalah pisau yang tepat pada waktunya, Ryan Velt. Cukup pintar untuk membaca petunjuk; cukup tegas untuk menyerang; dan juga—” Tatapannya menyapu wajah Ryan yang datar, nadanya tiba-tiba berubah, “—Aku tahu kau miskin.”
Alis Ryan berkedut sedikit.
Ini menyentuh hati. Meskipun, dibandingkan dengan kebanyakan siswa bangsawan, kantongnya tidak terlalu penuh, dan dia tidak memiliki banyak. Namun, dia bertahan dengan menjual beberapa alat sihir, dan dengan pelayan kecilnya Cosette yang mengatur segalanya, dia hidup relatif nyaman.
“Ayahmu, Viscount William Velt, berasal dari kalangan bangsawan terendah di Wilayah Utara. Wilayahnya yang terkecil, tanahnya tandus, dan hasilnya jarang. Dia bahkan tidak memiliki baron di bawahnya,” kata Cecilia, nadanya tenang. “Mempertahankan martabat keluarganya sudah cukup sulit, apalagi mendukung seorang penyihir muda yang membutuhkan sumber daya besar. Ayahmu menyinggung Marquis Wilier dari Utara yang berkuasa sejak dini, dan sejak itu, dia dikucilkan dari bangsawan Utara, terisolasi. Datang ke Saint Roland, sumber daya keluarga yang dapat kau andalkan hampir tidak ada. Pilihanmu untuk mengejar spesialisasi aplikasi alat sihir itu bijaksana, itu adalah jalan yang membutuhkan lebih sedikit sumber daya di awal dan lebih bergantung pada wawasan pribadi dan kemampuan praktis. Tapi, Ryan—”
Dia sedikit condong ke depan, mata safirnya mengunci dengan miliknya.
“—Studi mendalam tentang alat sihir, penguraian rune kuno, perolehan dan pengolahan bahan langka, verifikasi teori sihir tingkat tinggi… mana yang tidak membutuhkan banyak emas dan koneksi? Hanya dengan subsidi dasar dari akademi dan bantuan Profesor Ferguson, seberapa jauh kau bisa melangkah? Apakah kau benar-benar rela membiarkan kata ‘kelangkaan sumber daya’ mengunci potensimu? Baik itu menjadi archmage ternama, alkemis kepala istana, atau sekadar melarikan diri dari kesulitan keluarga dan mendapatkan otonomi sejati… kau membutuhkan pengungkit.”
Kata-katanya menembus inti dari masalah Ryan saat ini.
Banyak musuh, keluarga yang menurun, jalan yang tampaknya terbuka lebar, tetapi setiap langkah mungkin menjadi sulit karena kurangnya sumber daya.
“Jadi, Ryan, bekerjasamalah denganku.” Cecilia mengulurkan tangan yang halus, “Kebetulan aku membutuhkan seseorang untuk membantu, dan kau membutuhkan partner yang dapat menyediakan panggung dan sumber daya.”
Cecilia jelas telah menyelidiki Ryan, seperti halnya dia telah mengumpulkan cukup informasi untuk memahami posisinya.
Ryan diam sejenak, pandangannya beralih dari wajah Cecilia ke Ilis, yang berdiri diam di sampingnya, dan kembali ke Cecilia.
“Yang Mulia ingin aku menjadi… pengawalmu? Atau bawahannya?” tanyanya, “Kulihat kau sudah memiliki orang-orang yang mampu di sisimu.”
Dia merujuk pada Ilis.
“Dan dengan kemampuanmu untuk dengan mudah memerintah Ksatria Kerajaan beberapa hari lalu, kusimpulkan kau tidak kekurangan orang yang bisa kau gunakan. Lalu mengapa aku?”
Pertanyaan ini agak dibuat-buat, dan Cecilia menatapnya, senyum samarnya memudar. Dia tampaknya siap untuk berhenti berputar-putar.
Dia menekankan kata “visi”.
“Ryan, yang kubutuhkan adalah partner—partner yang dapat membantuku mencapai posisi lebih tinggi dan berbagi hasil, bukan hanya pedang atau alat untuk menjalankan perintah. Dalam beberapa semester terakhir, kau memberiku kesan arogan, otoriter, dan meremehkan orang lain.”
“Tapi semester ini, kau telah berubah. Kau jelas melihat kekuranganmu sendiri—sumber daya—dan kau dengan tegas memilih jalan yang dapat paling memanfaatkan kelebihanmu sementara lebih sedikit bergantung pada sumber daya di awal. Itu menunjukkan kau memiliki wawasan yang tajam dan keterampilan perencanaan yang pragmatis, bukan hanya ambisi yang sembrono. Banyak orang memasuki akademi tanpa tujuan, hanya menyadari mereka telah mentok sebelum berbalik, tapi kau sudah bergerak lebih dulu.”
“Hal-hal ini mungkin tidak cukup untuk langsung berhadapan dengan saudara-saudaraku, tapi bisa digunakan untuk berinvestasi pada partner yang kupercaya, untuk membantunya mengatasi beberapa rintangan dalam studinya dan penelitiannya, dan sebagai imbalannya, aku mendapatkan dukungan dan kesetiaannya di masa depan. Kurasa itu sepadan.”
Tatapannya jelas, menempatkan pertukaran keuntungan tepat di depan mata.
“Kau memiliki banyak musuh, keluargamu menurun, dan ayahmu berjuang di Utara. Berusaha menonjol di akademi sendirian, mendapatkan pengakuan dan sumber daya, adalah jalan yang pasti penuh duri dan sangat panjang. Jika kau menerima tawaranku, kau bisa lebih fokus meningkatkan dirimu sendiri, tanpa kelelahan memikirkan bahan sihir dasar, izin buku langka, atau bahkan beberapa intelijen penting. Kita bisa saling memenuhi kebutuhan.”
Paviliun kembali sepi, hanya angin sepoi-sepoi yang berhembus. Ilis masih berdiri, diam dan tidak responsif seperti patung sempurna, tidak bereaksi sama sekali terhadap percakapan yang akan menentukan jalan masa depan mereka.