Taman barat akademi tampak berbeda di siang hari itu.
Sinar matahari masih terik, menyelinap melalui celah-celah pepohonan dan menebarkan pola-pola bergeser di jalan batu. Lampu-lampu batu sihir belum dinyalakan, dengan tudung lampu warna putih susu memantulkan cahaya langit dalam pancaran lembut dan samar. Udara membawa aroma rumput yang baru dipangkas, bercampur dengan wangi manis nan memabukkan mawar yang terbawa angin dari hamparan bunga di kejauhan.
Di tengah teras berdiri paviliun marmer putih, sunyi dan diam.
Di atas meja bundar di dalam paviliun, satu set porselen putih untuk minum teh telah tersusun rapi.
Cerek ramping mengeluarkan aliran tipis uap, membawa aroma harum bergamot dan daun teh hitam panggang yang khas.
Nampan kue-kue tersusun tiga tingkat: lapisan bawah berisi biskuit mentega dengan taburan irisan almond, lapisan tengah berisi scone yang direndam madu, dan lapisan atas berisi tart buah-buahan kecil nan cantik dengan siraman icing.
Putri Cecilia Ishtar duduk di tempat utama.
Ilis berdiri di samping pilar paviliun.
Cecilia meletakkan cerek dan mendorong piring porselen dengan ringan, mengarahkan cangkir yang telah terisi ke arah Ryan.
“Ini teh hitam dari Perkebunan Embun Pagi di Wilayah Timur, panenan pertama tahun ini. Aku menyeduhnya dengan air dari salju pertama. Ini rasa favoritku. Silakan cicipi.”
Ryan mengambil cangkir teh tetapi tidak langsung meminumnya. Cangkir porselen terasa hangat di sentuhan, dan campuran bergamot serta daun teh panggang memenuhi udara dengan aroma yang kaya.
Ia menatap riak-riak di permukaan teh sejenak, lalu menyesapnya. Teh melewati lidahnya, awalnya sedikit pahit, lalu meninggalkan rasa manis yang samar.
Ia meletakkan cangkir, dan terdengar bunyi “ding” samar saat menyentuh piring.
“Terima kasih atas sambutannya, Yang Mulia,” katanya, pandangannya terangkat. “Pasti Yang Mulia mengundangku ke sini bukan hanya untuk secangkir teh.”
Cecilia tersenyum sedikit, mengangkat cangkirnya sendiri.
“Murid Velt—aku selalu memanggilmu begitu, atau mungkin, Ryan?” Ia berhenti sejenak, mata safirnya menatap melalui uap yang mengepul dari tehnya. “Menurutmu haruskah aku lebih akrab denganmu? Aku tak pernah memanggilmu ‘Tuan Muda Velt.’ Jadi, kau tak perlu selalu memanggilku ‘Yang Mulia.’ Benarkah begitu sulit hanya memanggilku dengan namaku atau nama keluargaku?”
Ryan terkejut, sedikit kejutan terpancar di mata biru keabu-abuannya. Bibirnya bergerak sedikit, seolah ingin menggunakan nama keluarganya.
Tapi Cecilia melambaikan tangannya.
“Jika kau menggunakan nama keluargaku, maka seluruh keluarga kerajaan adalah Ishtar. Siapa yang tahu siapa yang kau panggil?” Senyumnya melebar. “Mari gunakan nama saja.”
“Cecilia,” kata Ryan, menyetujui.
Sang putri mengangguk puas, jari-jarinya membelai tepi cangkirnya.
“Kau datang saat kupanggil. Bukankah itu membuktikan kau sudah tahu apa yang ingin kukatakan?” tanyanya, pandangannya kini terkunci pada mata Ryan.
Ryan menyesap tehnya lagi.
“Yah, tidak sesederhana itu,” Cecilia menggelengkan kepala. “Kedua orang itu bodoh, sok benar, serakah, dan berpandangan sempit. Bahkan tanpa ini, mereka akan jatuh ke tanganmu cepat atau lambat. Aku tidak khawatir soal itu.”
Ia sedikit condong ke depan, menyandarkan siku di atas meja, jari-jarinya bertautan.
“Namun, Ryan Velt, tidakkah kau penasaran?” tanyanya, nadanya lembut, “Mengapa aku menggunakan tanganmu untuk melakukan ini? Lagipula… aku sudah menyiapkan semua buktinya.”
Untuk sesaat singkat, udara di paviliun seolah membeku. Kepakan burung yang terkejut bergema dari taman jauh.
Kata-katanya telah menyentuh inti persoalan.
Ia telah bertaruh pada momen ketika pertahanan mental mereka akan runtuh, berharap mereka akan tanpa sadar mengucapkan kebenaran. Adapun tuduhan itu sendiri, pada saat itu tampak seperti gertakan tanpa ujung yang tajam.
Itu telah menjadi cara paling efektif untuk mengungkap kebenaran, tetapi pertanyaan muncul—mengapa ia menyerahkan pisau itu padanya alih-alih menggunakannya sendiri?
Jika sang putri secara pribadi mengungkap kebenaran, kemuliaan dan ketenaran akan jatuh pada keluarga kerajaan, tetapi pada saat yang sama, potensi pembalasan dan serangan balik dari dua keluarga bangsawan bisa langsung menimpa dirinya, sang putri kedua.
Sekarang, semua sorotan dan sebagian besar konsekuensinya telah jatuh pada Ryan, orang yang memegang pisau.
Ryan tidak tidak menyadari perhitungan dan pertimbangan di balik ini.
Angin berdesir melalui pilar-pilar paviliun, membalikkan tepi buku kuno di atas meja dengan desahan lembut.
Setelah lama, Cecilia bersandar di kursinya. Senyum samar nan sempurna di wajahnya lenyap, digantikan oleh ekspresi mengejek diri sendiri.
“Itulah alasannya,” ia memulai, suaranya kini lebih rendah, seolah sedang menyatakan fakta yang tidak terkait dengan dirinya sendiri, “Aku tidak memiliki kebebasan yang kau pikirkan.”