Pintu aula utama tertutup dengan suara berat di belakang para ksatria kerajaan, memutus suara terakhir dari gesekan baju besi dan hembusan angin yang dibawa gaun sang putri.
Keheningan mencekam itu hanya bertahan sesaat, sebelum ditelan oleh gelombang suara yang lebih mengguncang.
Orang-orang menyaksikan Andre, Wood, dan Hank diseret pergi, namun tak terelakkan, pandangan mereka kembali tertuju pada pemuda yang berdiri sendirian di tengah aula.
Hanya beberapa menit lalu, nama itu masih erat terikat dengan citra penjahat licik, bajingan tak berperasaan yang mengabaikan nyawa manusia.
Kemarin saja, rumor-rumur masih berkecamuk di akademi—tentang ledakan mengerikan itu, bagaimana itu sama sekali bukan kecelakaan, melainkan konspirasi yang direncanakan matang.
Bagaimanapun, dia memang sudah dipandang sebagai penjahat terkenal di mata semua orang.
Sombong, keras, dan kejam, seolah wajar saja kesalahan jatuh padanya.
Saat rumor mencapai puncaknya, Ryan bahkan pernah memerintahkan Cosette untuk tetap di asrama dan tidak keluar.
Gadis itu bertelinga tajam dan berakal cerdas; dia tidak ingin dia mendengar gosip kejam yang beredar.
Ryan terdiam sejenak. Dia tidak pandai menangani situasi seperti ini, dan akhirnya, dia hanya mengacak-acak rambutnya dengan canggung dan, dengan suara se-stabil mungkin, mengatakan bahwa itu tidak ada hubungannya dengannya, dan bahwa mereka akan memenangkan persidangan besok.
Dia berbicara dengan begitu yakin, dan Cosette menatapnya, mencoba mencari lebih banyak kepastian di wajah tanpa ekspresinya. Akhirnya, dia mengangguk dan menyembunyikan wajahnya di antara lutut, bergumam pelan “mm.”
Pikiran itu melintas dalam kegelapan, setidaknya dia tidak benar-benar tidak tahu terima kasih.
Dan sekarang, kebenaran telah menerobos semua kabut dengan cara yang begitu dramatis.
Lebih banyak siswa biasa tertinggal dalam kebingungan canggung, memandang Ryan dengan ekspresi rumit.
Kemarin saja, mereka semua secara alami percaya bahwa penjahat ini pantas mendapat hukumannya, bahkan diam-diam berharap hukuman berat untuknya. Mereka berkumpul hari ini untuk menghadiri persidangan, menunjukkan dukungan mereka untuk Andre.
Tidak hanya menukar barang, nyaris membunuh seorang teman sekelas, mereka juga mencoba mengalihkan kesalahan kepada orang lain. Kejahatan di balik tindakan mereka sungguh mengerikan.
Dan bagaimana dengan Ryan Velt?
Sepertinya… dia benar-benar difitnah?
Minta maaf? Mereka tidak sanggup, apalagi ini Ryan Velt.
Bersikap seolah tak terjadi apa-apa? Tapi konfrontasi dramatis yang baru saja terjadi masih segar dalam ingatan mereka.
Tak lama kemudian, pengumuman resmi akademi dipasang, hitam putih, dibubuhi stempel kantor Urusan Akademik. Pengumuman itu merinci urutan kejadian, menjatuhkan hukuman berat pada Andre Garcia dan Hansen Wood—mengeluarkan mereka dan menyerahkan mereka ke Biro Keamanan Publik Kekaisaran—serta membersihkan nama Ryan Velt dari kecurigaan.
Kerumunan berkumpul di depan papan pengumuman, dan setelah membaca pemberitahuan itu, mereka bubar dengan diam-diam. Ketika topik itu muncul kembali, nada mereka telah berubah sepenuhnya.
“Aku tidak menyangka… benar-benar mereka berdua.”
“Mereka selalu bersikap begitu baik.”
“Ryan Velt… apakah dia benar-benar korban yang tidak bersalah kali ini?”
“Heh, meski kali ini bukan dia, apakah semua yang dia lakukan di masa lalu bisa dimaafkan?”
“Benar juga… tapi dia memang terlihat agak berbeda sekarang.”
“Berbeda bagaimana?”
“… Tidak bisa dijelaskan.”
Tidak ada yang bisa menyebutkan dengan tepat apa yang berubah.
Rasa takut masih ada, berasal dari tindakannya di masa lalu dan sikapnya yang dingin dan sulit didekati. Rasa jijik mungkin juga masih ada, bagaimanapun, kepribadiannya tidak menyenangkan.
Tapi label tergelap sebagai konspirator jahat telah tercabik oleh fakta.
Sebagai gantinya adalah persepsi yang lebih rumit—dia masih seseorang yang harus dihindari, seseorang yang tidak boleh diganggu, tapi sepertinya dia bukan tanpa batasan. Setidaknya, kali ini, dia berdiri di posisi yang difitnah dan membalas.
Ryan sendiri tidak tertarik dengan hal ini. Apakah opini publik bergejolak atau diam, dia tidak peduli.
Reputasinya sudah tenggelam ke dasar; dia tidak peduli apakah itu tenggelam lebih dalam ke lumpur atau ke selokan. Selama dia tidak benar-benar diperlakukan sebagai kriminal dan dikirim ke tiang pembakaran, dan selama itu tidak memengaruhi studinya di masa depan dan rencana untuk menghasilkan uang, biarkan orang lain berpikir apa pun yang mereka mau.
Setelah persidangan, dia langsung kembali ke Asrama Silver Fir.
Saat dia membuka pintu Kamar 207, udara di dalamnya seolah masih membawa sisa-sisa ketegangan dari malam sebelumnya.
Hampir segera setelah pintu berderit terbuka, sebuah pintu kecil di dalam kamar dengan lembut didorong dari dalam. Cosette menyembulkan tubuhnya, langkahnya cepat dan ringan, hampir tidak bersuara di lantai kayu—dia hanya mengenakan kaus kaki putih, bahkan tanpa sepatu, dan dengan ringan menggulung jari-jari kakinya seolah mencoba mencari stabilitas di lantai yang dingin.
Gaunnya agak berantakan, kerahnya sedikit terbalik, dan beberapa helai rambutnya yang berwarna rami telah terlepas, menempel di lehernya yang lembap.
Wajah kecilnya jelas menunjukkan jejak malam yang gelisah, dengan lingkaran biru samar di bawah mata dan kelopak mata yang bengkak. Namun, mata hazelnya sangat terang, membakar semua kekhawatiran dan harapan yang dia kunci erat pada wajah Ryan.
Ryan melepas jaket akademiknya, menggantungnya dengan santai, dan meliriknya.
“Ending sempurna,” katanya, “Sudah kubilang, kita akan menang.”
Cosette membeku, menatapnya. Lalu, matanya cepat memerah lagi, dan dia menundukkan kepala dengan tergesa-gesa, menggenggam ujung apronnya erat-erat, bahunya sedikit bergetar saat dia berjuang menahan tangis.
“Pergi cuci muka, pakai sepatumu,” katanya, “Lalu cari buku-buku cetak biru alat sihirku.”
Ryan berjalan ke jendela, memandang ke jalan setapak berpohon di bawah, yang perlahan kembali ke ketertiban biasanya.
Setelah insiden ini, label penjahat murni telah retak membuka celah kecil yang halus dalam reputasinya.
Meski tidak ada yang berani mendekatinya dengan mudah, sorot mata itu, selain kewaspadaan dan penolakan biasa, sepertinya membawa sesuatu yang lain—sesuatu yang mungkin tidak disadari oleh para pengamat itu sendiri…
Sebuah rasa hormat yang baru.