Bab 72: Kakak Pembantu?
Ryan mengangkat pandangannya. “Dengan kata lain, tidak ada cara untuk memastikan apakah langkah-langkah pengendalian suhu masih utuh ketika barang tiba di akademi?”
Horace menghindari tatapannya, suaranya turun sedikit.
“…Secara teori, jumlah kristal mana yang dua kali lipat seharusnya sudah cukup untuk mendukung seluruh perjalanan. Bahkan dengan kehilangan sedikit, seharusnya tidak cukup untuk mengaktifkan Bunga Kristal Es secara serius. Kecuali…”
“Kecuali apa?”
“Kecuali seseorang dengan sengaja merusak rune pada wadah isolasi, atau… mengganti kristal mana dengan yang energinya sudah habis.” Setelah mengatakannya, Horace menggelengkan kepalanya sendiri. “Tapi itu tidak mungkin. Kotak-kotak itu memiliki tanda magis anti-pencurian sederhana. Jika dibuka paksa, akan ada catatannya. Dan Barton serta yang lain telah mengikuti keluarga selama bertahun-tahun. Mereka tidak akan pernah—”
“Apakah Hank juga seseorang yang telah melayani keluarga selama bertahun-tahun?” Ryan menyela.
Horace terdiam.
Hank baru direkrut tahun lalu. Konon, dia direkomendasikan oleh saudara jauh. Dia bekerja cukup rajin, tapi latar belakangnya… memang tidak terlalu jelas.
Ruangan pun hening sejenak.
“Satu pertanyaan terakhir. Pada malam kau menginap di Old Horse Inn, selain Barton dan Hank, apakah ada anggota rombongan dagang lain—atau siapa pun yang identitasnya tidak jelas—yang melakukan kontak dengan pengiriman ini? Bahkan jika mereka hanya melihatnya dari kejauhan?”
Horace mengerutkan kening dan berusaha mengingat. Perlahan, dia menggelengkan kepala.
Ryan tidak menekan lebih lanjut.
Dia menyimpan surat penyelidikan dan melirik langit di luar jendela yang mulai gelap.
Waktu terus berlalu.
“Horace,” katanya lagi, kali ini dengan nada yang sedikit lebih lembut, “aku akan urus sisi akademi dalam hal ini. Tapi di sisi keluarga, aku perlu kau melakukan beberapa hal.”
Kepala pelayan tua itu mengangkat kepala, kewaspadaan memenuhi mata coklat keabu-abuannya.
“Pertama, gunakan koneksi dan jalurmu di Wilayah Utara untuk menyelidiki secara diam-diam dua orang: Andre Garcia dan Hanson Wood, serta pergerakan terbaru keluarga di belakang mereka—terutama transaksi atau kontak personel yang tidak biasa terkait bahan dan transportasi utara.”
Pupil Horace sedikit menyempit.
“Keluarga Garcia dan keluarga Wood? Mereka berdua terhubung dengan Marquis Wilier—”
“Lakukan,” kata Ryan, tidak membiarkannya menyelesaikan.
“Kedua, temukan Hank. Aku ingin melihatnya hidup—atau, jika tidak…” Dia berhenti sejenak. “Maka aku ingin tahu di mana tulang-belulangnya terbaring.”
“Ketiga, sampaikan pesan kepada Ayah dengan caramu sendiri. Katakan padanya bahwa aku akan menyelesaikan urusan akademi dan itu tidak akan menjatuhkan rute perdagangan keluarga. Tapi selama empat puluh delapan jam ini, dia—dan semua orang di rumah—harus tetap diam. Mereka tidak boleh melakukan hal-hal yang tidak perlu, dan mereka tidak boleh percaya rumor apa pun yang datang dari luar.”
Horace membuka mulut, seolah ingin membantah atau mempertanyakannya, tapi ketika dia menatap mata biru Ryan yang tenang namun dalam, dan surat di atas meja yang mewakili kehendak akademi, dia akhirnya hanya mengangguk kaku.
“Aku mengerti, Tuan Muda Ryan… tuan muda.” Kali ini, kata “tuan muda” seolah memiliki bobot yang sedikit lebih berat. Apakah itu karena situasi atau hal lain, tidak mungkin untuk diketahui.
Ryan tidak berlama-lama. Dia berbalik dan menarik pintu terbuka.
“Tuan Muda Ryan.”
Horace tiba-tiba memanggilnya, suaranya agak kering.
“Bisakah kau… benar-benar menyelesaikan ini? Keluarga Garcia dan keluarga Wood tidak mudah dihadapi. Dan akademi juga—”
Ryan tidak berhenti berjalan. Dia hanya menolehkan setengah wajahnya, garis profilnya kabur dalam cahaya redup koridor.
“Dalam empat puluh delapan jam, kita akan tahu.”
Dia menutup pintu di belakangnya, mengurung pandangan rumit kepala pelayan tua itu.
Hank—wakil pemimpin yang baru bergabung dengan guild dagang tahun lalu, yang perilakunya di Old Horse Inn tidak normal, dan yang sejak itu mengundurkan diri dan menghilang—menjadi jauh lebih mencurigakan.
Apakah dia disuap oleh Andre dan yang lain dalam waktu singkat, atau sudah lama ditanam sebagai bidak tersembunyi di papan catur?
Untuk sementara, kemungkinan menemukannya tampak tipis.
Tapi inti masalahnya sudah mulai muncul ke permukaan.
Namun, bagaimana caranya menemukan bukti substantif?
Cara-cara magis dapat dengan mudah menghapus jejak fisik, dan saksi manusia mungkin sudah dibungkam atau melarikan diri jauh.
Ryan mengusap pelipisnya yang berdenyut-denyut.
Tepat saat itu, rasa lapar muncul di momen yang tepat, mengganggu cara pikirnya yang semakin tenggelam ke jalan buntu.
Dia menyimpan catatannya dan memutuskan untuk kembali ke asrama terlebih dahulu.
Ketika dia mendorong pintu asrama terbuka, udara hangat dan aroma makanan mengusir hawa dingin koridor.
Tentu saja, makan siang sederhana sudah disiapkan di atas meja.
Roti yang dipanggang sempurna.
Sup sayuran yang mengepul.
Dan sepiring kecil daging goreng.
Cosette sedang berdiri berjinjit, berusaha keras mengatur sendok sup dengan rapi. Begitu mendengar pintu terbuka, dia menoleh, dan senyum lega merebak di wajahnya.
“Tuan, kau sudah kembali. Makanannya baru saja siap.”
Dia berlari dengan langkah kecil cepat, mengambil mantel yang dilepas Ryan, dan menggantungnya.
Dia jelas masih belum tahu apa-apa tentang badai yang meledak di siang hari. Interogasi komite disiplin dan taruhan belum menyebar ke siswa biasa.
Ryan melihat kepercayaan penuh di mata pembantu ciliknya dan memutuskan untuk tidak menyebutkannya untuk sementara.
Kebencian dan bahaya yang terbelit di balik masalah ini bukanlah sesuatu yang harus dia khawatirkan terlalu dini.
Dia menyelesaikan makan siang dalam diam, dan Cosette dengan patuh membereskan piring.
Ryan membuka kembali buku catatannya dan mencoba menghubungkan petunjuk-petunjuk yang tersebar, mencari terobosan yang mungkin tersembunyi di antaranya.
Mekanisme pengendalian suhu…
Saat itu, ada ketukan di pintu.
Ryan dan Cosette sama-sama langsung mengangkat pandangan.
Siapa yang akan mengetuk pintunya pada jam seperti ini?
Apakah seseorang dari Komite Disiplin kembali?
Cosette melirik Ryan. Setelah mendapat izin diam-diam, dia berjalan ke pintu dan membukanya sedikit dengan hati-hati.
Yang berdiri di luar bukanlah anggota komite berseragam, melainkan seorang pembantu yang tidak dikenal.
Dia tinggi, mengenakan gaun pembantu abu-abu gelap yang dijahit dengan baik dari bahan halus, dengan renda putih halus menghiasi tepi dan manset.
Yang paling mencolok adalah penampilannya.
Dia terlihat intelek namun memikat, terutama mata yang sedikit terangkat itu. Saat bergerak, seolah ada kabut samar yang melayang di dalamnya, membawa pesona yang tak terkatakan.
Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, dengan sikap anggun yang jelas berasal dari rumah tangga besar dengan aturan ketat.
Ryan dengan cepat mencari ingatannya, tapi tidak menemukan kesan apa pun tentangnya.
Cosette, bagaimanapun, langsung bersinar. Dengan gembira, dia menarik pintu lebih terbuka.
“Kakak Lano!”
Pembantu bernama Lano itu sedikit membungkuk dan menawarkan senyuman lembut kepada Cosette. Kemudian pandangannya beralih ke Ryan di dalam ruangan.
Dia mengangkat ujung gaunnya dan melakukan curtsy yang sempurna, gerakannya halus dan elegan.
“Selamat sore, Tuan Muda Velt. Maaf mengganggu. Namaku Lano.” Suaranya lembut dan menyenangkan. “Aku datang untuk menemui Nona Cosette.”
Ryan bangkit berdiri, pandangannya menjadi menilai.
“Nona Lano? Sepertinya kita belum pernah bertemu sebelumnya.”
Lano mempertahankan senyuman yang tepat.
“Benar, tuan muda. Aku melayani keluarga Herbert. Aku pernah bertemu Nona Cosette beberapa kali sebelumnya di perpustakaan dan aula makan, dan kami akur dengan baik. Nona Cosette sangat bersemangat belajar, jadi sesekali aku membantunya meminjam beberapa buku yang cocok untuk pemula.”
Saat menjelaskan, pandangannya tetap hangat tertuju pada Cosette.
Cosette buru-buru mengangguk dan berkata kepada Ryan, “Tuan, ini kakak yang kuceritakan sebelumnya, yang mengajariku pijat dan memberitahuku banyak hal! Kakak Lano benar-benar baik!”