Mata Andre dan Wood nyaris bersamaan menyala. Sang putri jelas bukan sedang mempertanyakan mereka—dia praktis menunjukkan apa yang harus mereka lakukan.
Jari-jari Ryan yang bertumpu di lututnya perlahan menggulung.
Dia jelas melihat arus bawah menggelora di balik danau beku di dalam mata Cecilia.
Kesunyian di ruangan itu semakin halus. Tiga penasihat menunjukkan ekspresi pikir-pikir, jelas menangkap kecenderungan halus di dalam kata-kata Putri Kedua itu.
Cecilia berjalan ke ujung meja panjang, sikapnya tenang.
“Saat ini, posisi kedua belah pihak sudah jelas, namun bukti dari kedua pihak masih belum cukup untuk mencapai kesimpulan yang pasti. Melanjutkan kebuntuan ini hanya akan membuang waktu semua orang.” Dia menaikkan pandangannya, mata tenangnya menyapu Ryan sebelum melayang melewati wajah-wajah penuh harapan Andre dan Wood. “Karena Ryan Velt bersikeras mengklaim dirinya tidak bersalah, sementara Anggota Komite Garcia dan Green sama yakinnya akan kesalahannya… mungkin kita harus menyelesaikan ini dengan cara yang lebih langsung.”
“Empat puluh delapan jam. Aku akan memberi kedua belah pihak empat puluh delapan jam. Ryan Velt—jika kau bisa, dalam batas waktu itu, menemukan bukti konklusif yang benar-benar membuktikan ketidakbersalahanmu dan membalikkan semua tuduhan, maka kau tidak bersalah, dan akademi tidak akan mengejar masalah ini lagi.”
Wanita berkacamata itu langsung bertanya, “Dan jika dia tidak bisa?”
Cecilia menatap ke arah Ryan.
“Jika dia tidak bisa, dia akan menanggung tanggung jawab utama atas kecelakaan itu. Hukumannya akan mencakup: dikeluarkan dari akademi, keluarga Velt menanggung kompensasi penuh atas luka-luka, dan saham yang dipegang oleh Perusahaan Dagang Bintang Utara dalam rantai pasokan akademi akan dilelang secara publik sebagai pelunasan.”
Andre hampir tidak bisa menahan senyum yang merekah di wajahnya. Bibir Wood meregang lebar.
Empat puluh delapan jam!
Itu lebih dari cukup waktu bagi mereka untuk menyembunyikan setiap jejak yang telah mereka lakukan dan memalsukan bukti kuat untuk menjerat Ryan sepenuhnya.
Orang-orang yang menjebakmu selalu memahami betapa teraniani dirimu lebih baik daripada siapa pun.
Sang putri praktis mendorong Ryan ke jalan buntu dengan tangannya sendiri—dan bahkan menutup pintu pelarian untuk mereka.
Ryan bertatapan dengan Cecilia.
Dari sudut pandang mana pun, menerima taruhan ini tidak membawa manfaat apa pun bagi Ryan.
Dia bisa saja terus berdiam diri, bersikeras bahwa bukti lawan tidak cukup dan secara prosedural cacat, membiarkan kebuntuan berlanjut.
Kebuntuan berarti waktu. Waktu berarti variabel. Itu berarti dia mungkin masih bisa menemukan jalan keluar lain—atau setidaknya menghindari segera dihukum, dikeluarkan, dan menyeret keluarganya ke kehancuran empat puluh delapan jam kemudian.
Hampir semua orang di ruangan itu mengharapkan dia melawan, berdebat, atau setidaknya menentang proposal itu dengan diam.
“Aku setuju.”
Suara Ryan terdengar, tenang dan jelas, bahkan tanpa jejak keraguan atau pergulatan. Dengan dua kata itu, dia memotong setiap kemungkinan jalan memutar.
Selama sesaat setelah kata-kata itu jatuh, ruangan itu membeku.
Wanita berkacamata itu berhenti membalik-balik dokumennya. Tangan pria botak yang memegang pena tergantung di udara. Bahkan anggota komite perempuan muda itu lupa mempertahankan sikap tenangnya yang biasa.
Andre dan Wood adalah yang paling terkejut.
Mereka berharap akan menghabiskan lebih banyak usaha untuk membujuknya, dan mereka bahkan telah menyiapkan tekanan dan argumen lebih lanjut. Namun mangsanya melompat ke dalam perangkap sendiri—begitu tegasnya hingga hampir tampak mencurigakan.
Tapi hanya untuk sesaat.
Mata Andre tiba-tiba menyala dengan kegembiraan. Seolah takut Ryan mungkin berubah pikiran di detik berikutnya, dia melangkah maju sebelum gema kata-kata Ryan bahkan memudar, suaranya keras hingga berlebihan.
“Proposal Yang Mulia tidak bisa lebih adil lagi! Itu sempurna menunjukkan keadilan keluarga kerajaan dan akademi!”
Dadanya naik turun. Dalam kegembiraannya kata-katanya menjadi agak tidak koheren, namun maknanya jelas tak terbantahkan.
“Tapi kami meminta taruhan tambahan. Jika Ryan Velt gagal membuktikan ketidakbersalahannya—”
Dia menggigit kata “ketidakbersalahan” dengan berat, meneteskan sarkasme.
“—selain hukuman yang tercantum oleh Yang Mulia, keluarga Garcia dan keluarga Greenwood masing-masing bersedia memberinya kompensasi sepuluh ribu keping emas! Sebagai tanda kecil… atas keberaniannya mengambil tanggung jawab atas masalah ini.”
Wood segera menambahkan, menatap Ryan.
“Benar! Dan dia harus meminta maaf secara publik kepada semua siswa yang terluka dan secara pribadi mengakui kejahatannya!”
Cecilia memandang Ryan, satu alisnya sedikit terangkat, seolah menanyakan hal sepele yang tidak terkait dengan dirinya.
“Apakah kau menerima kondisi seperti itu?”
Ryan mengangguk. Ekspresinya tidak berubah.
“Baiklah.” Cecilia berpaling ke tiga penasihat. “Kalau begitu tolong bertindak sebagai saksi dan catat semua persyaratan taruhan ini secara rinci. Aku akan menandatangani kontrak jaminan dalam kapasitas sebagai anggota keluarga kerajaan untuk memastikan pelaksanaannya.”
Wanita berkacamata itu bergerak cepat. Pria botak itu menggiling tinta. Anggota komite perempuan muda itu menyerahkan pena.
Cecilia menandatangani namanya dengan goresan halus. Tinta kerajaan menyebar menjadi lambang khas.
Dia menyerahkan pena itu kepada Ryan.
Ryan menandatangani namanya, tulisannya stabil.
Andre dan Wood juga mencorat-coret tanda tangan mereka dengan goresan tebal, sikapnya arogan.
Tiga salinan kontrak dibuat.
Cecilia mengambil satu dan menyimpannya dengan hati-hati. Wanita berkacamata itu mengarsipkan yang lain. Salinan terakhir tetap di atas meja, tintanya masih basah.
“Empat puluh delapan jam.”
Cecilia melirik jam dinding. Bandulnya berayun dengan ritme stabil.
“Hitung mundur dimulai sekarang.”
Dia berbalik dan berjalan menuju pintu, ujung gaunnya menyentuh lantai dalam kesunyian. Tepat sebelum melangkah melewati ambang pintu, dia berhenti sedikit dan memutar separuh wajahnya ke samping. Pandangannya seolah melewati Ryan secara tak sengaja.
Pintu tertutup dengan lembut.
Ketegangan di ruangan itu tiba-tiba mengendur, hanya untuk digantikan oleh emosi lain.
Tiga penasihat menundukkan kepala untuk mengatur dokumen, menghindari kontak mata. Andre dan Wood, bagaimanapun, benar-benar rileks. Mereka saling bertukar pandang dan tertawa, senyum mereka penuh kepuasan dan kegembiraan yang menang.
Ryan berdiri. Kaki kursi kayu menggesek dengan kasar di lantai batu.
Andre mendekat, menurunkan suaranya, nadanya kental dengan ejekan lengket.
“Nikmati dua hari terakhirmu, Velt. Kali ini, tidak akan ada kecelakaan apa pun yang menyelamatkanmu. Sepertinya Yang Mulia juga merasamu agak tidak menyenangkan.”
Ryan memandangnya.
Dia bahkan sedikit melengkungkan bibirnya, membentuk senyuman samar.
Rasa sakit meledak.
Terasa seperti komet kecil menghantam langsung ke wajahnya.
Andre bahkan tidak melihat kapan Ryan bergerak. Penglihatannya berputar keras, terbalik saat bunyi retak tumpul tulang rahangnya pecah bergema di telinganya, disertai bunyi patah rapuh gigi yang terlepas dari soketnya.
Seluruh tubuhnya terangkat dari tanah oleh kekuatan brutal, berputar saat dia dilempar ke belakang.
Dia menabrak kursi kayu di belakangnya—yang sebelumnya miliknya dan Wood.
Kursi itu hancur berkeping-keping.
Momentumnya tidak berhenti. Punggungnya menghantam dinding abu-hijau dengan keras, mengguncangkan awan debu yang longgar.
Akhirnya, dia ambruk dan melorot ke bawah, meringkuk di sudut di antara serpihan kayu yang pecah.
Separuh wajahnya cekung ke dalam pada sudut yang tidak wajar. Darah bercampur dengan beberapa gigi putih mencolok tumpah dari sudut mulutnya yang bengkok saat dia mengeluarkan desahan serak yang terputus-putus.