Jari Ryan berhenti di sudut catatan pelajaran, tanpa sadar menggosok tepi halaman. Tekstur perkamen terasa kasar di ujung jarinya.
Semua yang dilakukan Sang Putri hari ini terasa disengaja dari awal hingga akhir.
Dia mendekatinya atas kemauannya sendiri dan berbicara dengannya di depan semua orang.
Mengapa?
Ryan bersandar ke kursi. Sandaran kayu menekan tulang belikatnya, ketidaknyamanan yang jelas membantu dia tetap waspada.
Pertama, perilaku acak bisa disingkirkan.
Cecilia Ishtar bukan tipe orang yang bertindak impulsif, atau seseorang yang bisa naik takhta kekaisaran dan mengendalikan Kekaisaran dengan dukungan Saintess di alur cerita asli jika dia seperti itu.
Lalu apa motifnya?
Lalu apakah dia membela seseorang?
Untuk Eleanor Astrea?
Alis Ryan sedikit berkerut.
Sang Putri dan Eleanor memang punya hubungan, tapi itu hanya akan terjadi jauh kemudian, selama arc Pengadilan Kekaisaran di alur cerita Sang Putri. Saat itu mereka akan bekerja sama karena kepentingan politik tertentu.
Pada titik waktu saat ini, mereka seharusnya hanya kenalan—mungkin bahkan tidak saling mengenal dengan baik.
Sang Putri punya tujuan sendiri.
Tujuan spesifik yang membutuhkan menargetkan Ryan Velt sendiri.
Tapi apa sebenarnya tujuan itu, Ryan tidak tahu.
Pada pukul enam tiga puluh pagi, lonceng menara jam berbunyi tepat waktu.
Ryan terbangun oleh gema lonceng yang memudar, membersihkan diri, dan mengenakan seragam yang disetrika rapi. Cosette sudah menyiapkan sarapan—biasanya roti panggang sederhana dan susu panas, kadang disertai semur yang dibawa kembali dari ruang makan.
Pada pukul tujuh, dia melangkah keluar dari gedung asrama.
Kabut pagi belum sepenuhnya hilang. Embun menempel di daun-daun pohon platanus, berkilauan dalam sinar matahari terbit. Dari arah lapangan latihan terdengar teriakan siswa bela diri yang berlatih jurus, sementara cahaya penghalang pelindung berkedip-kedip melalui kabut tipis.
Pada pukul tujuh tiga puluh, kelas 《Pengantar Prinsip Magi-Engineering》 dimulai.
Kelas Professor Horne selalu tepat waktu. Dia akan masuk kelas lima menit lebih awal, meletakkan catatannya di podium, dan membersihkan kacamatanya dengan kain lembut yang selalu berdebu kapur. Lalu dia akan mengetuk meja dan mengumumkan dimulainya kuliah dengan suara keringnya.
Materi pelajaran semakin mendalam, berkembang dari model resonansi Mana paling dasar ke desain array multi-node yang kompleks. Rumus semakin banyak, diagram semakin padat, dan tulisan tangan di buku catatan semakin kecil.
Ryan duduk di dekat jendela.
Cahaya pagi menyerong melalui kaca, membayangkan bayangan bingkai jendela di atas meja. Pena bergerak mantap di atas kertas, mencatat angka-angka dingin dan presisi itu: koefisien kecepatan aliran Mana, ambang batas frekuensi resonansi, dan parameter rasio optimal untuk bahan penghantar-mana.
Kelas itu sunyi.
Sebagian besar siswa di spesialisasi Aplikasi Alat Sihir adalah tipe yang tenggelam dalam pekerjaan—atau, untuk lebih blak-blakan, kutu buku teknik.
Mereka tidak peduli dengan intrik antar bangsawan. Mereka acuh tak acuh terhadap konflik antar manusia. Yang menjadi perhatian mereka adalah apakah diagram di tangan mereka benar dan apakah desain sirkuit mereka mengandung cacat.
Kadang, ada diskusi, tapi topiknya sangat teknis.
“Apakah redundansi di sirkuit ketiga akan memengaruhi kecepatan respons keseluruhan?”
“Jika kita mengganti perak standar dengan tembaga merah, apakah kehilangan konduktivitas masih dapat diterima?”
“Sudahkah kau menyimpulkan model pusaran Mana yang disebut Professor Brent waktu itu?”
Suara-suara ini membawa Ryan rasa tenang yang aneh. Di sini, satu-satunya standar adalah akurasi dan kebenaran. Tidak ada intrik, tidak ada penyelidikan, tidak ada motif rumit yang belum bisa dia uraikan.
Tapi suasana berubah setiap kali menyangkut kelas bersama.
Ruang kelas untuk 《Desain Array Rune Menengah》 dipenuhi siswa dari berbagai disiplin ilmu. Para siswa bangsawan berkumpul dalam kelompok kecil, berbisik tentang rumor terbaru yang beredar di akademi.
“…Sudah dengar? Pendaftaran turnamen seleksi ditutup kemarin.”
“Kudengar hanya sekitar selusin pelamar tahun ketiga. Hanya satu dari program Alat Sihir.”
“Siapa?”
“Ck, pantas saja… Tapi menurutmu Sang Putri akan berpartisipasi?”
“Mungkin tidak, kan? Sang Putri begitu mulia—bagaimana jika sesuatu terjadi di hutan…”
“Tapi kudengar dia tampil luar biasa di kelas ramuan itu…”
Suara-suara itu berbisik, tapi cukup jelas.
Ryan duduk di barisan belakang, membuka buku teks tentang array rune. Pandangannya tertuju pada garis-garis bengkok itu, tapi telinganya menangkap setiap kata.
Berita tentang turnamen seleksi sudah menyebar.
Hutan Berbisik, tujuh puluh dua jam bertahan hidup—detail-detail ini berfermentasi dalam akademi, melahirkan segala macam spekulasi dan rumor.
Beberapa orang ingin mencoba.
Beberapa ragu-ragu.
Kebanyakan hanya mengamati—melihat siapa yang akan mendaftar dan siapa yang mungkin muncul sebagai pemenang.
Di luar jendela, sinar matahari perlahan bergerak, merangkak dari jendela timur ke dinding barat. Cahaya di dalam kelas juga bergeser, dari dinginnya pagi ke cahaya hangat, sampai akhirnya berubah menjadi rona jingga senja.
Saat bel tanda akhir kelas berbunyi, Professor Brent baru saja selesai menjelaskan rumus terakhir.
Dia melepas kacamatanya, membersihkan lensa dengan kainnya, dan mengumumkan, “Akan ada kuis minggu depan. Cakupannya mencakup semua yang diajarkan selama empat minggu terakhir. Siapa pun yang gagal akan kehilangan sepuluh poin dari nilai akhir mereka.”
Gelombang erangan tertahan memenuhi kelas.
Ryan menutup buku catatannya dan mengembalikan penanya ke tempatnya. Saat dia mengangkat tas kanvas ke bahu, perkakas dan buku teks di dalamnya bertabrakan dengan suara berat.
Saat dia melangkah keluar dari gedung akademik, langit sudah gelap.
Angin malam membawa hawa dingin musim gugur, menggerakkan daun-daun pohon platanus. Daun-daun coklat kekuningan berputar turun dan menyebar di tanah dalam lapisan tebal.
Di kejauhan, lampu-lampu sudah mulai bersinar di arah taman akademi.
Bab 58: Kebaikan Sang Putri Tidak Bisa Dibayar
Taman di sisi barat akademi memiliki keindahan sunyi saat senja.
Jalan setapak batu berkelok di antara pagar tanaman yang dipangkas rapi, dengan lentera batu kuno berdiri di kedua sisi. Tudung lentera terbuat dari kaca putih susu, di dalamnya api ajaib yang stabil menyala, memancarkan lingkaran cahaya emas hangat di sepanjang jalan. Di ujung jalan berdiri teras bundar yang dipaving dengan batu bulat, dan di tengahnya menjulang paviliun marmer putih.
Belakangan ini, paviliun itu mendapat pemilik baru.
Setiap sore pukul empat, Cecilia Ishtar muncul di sana tepat waktu.
Dia akan membawa set teh porselen putih yang indah, teko teh hitam berasap, dan beberapa piring kecil kue-kue lezat. Ilis akan mengikutinya dari belakang, membawa buku-buku kuno berat atau cetak biru yang digulung.
Awalnya, beberapa siswa mencoba mendekat—berharap mendapat kesempatan bertemu, berharap bisa mengobrol.
Tapi sikap Sang Putri jelas.
Dia akan duduk di paviliun, mata birunya menatap tenang pemandangan taman, sesekali bertukar beberapa kata sunyi dengan Ilis.
Sikap itu menciptakan penghalang tak terlihat, menjaga siapa pun yang mencoba mendekat tetap pada jarak.
Seiring waktu, paviliun menjadi “tempat teh eksklusif Sang Putri” yang tak terucapkan di akademi.
Setelah pukul empat sore, tidak ada yang mendekati paviliun. Bahkan saat lewat di dekatnya, siswa-siswa tanpa sadar melunakkan langkah kaki.
Hari ini tidak terkecuali.
Cecilia duduk di kursi anyaman di dalam paviliun, memegang cangkir teh porselen putih. Tehnya berwarna amber tua, meninggalkan cincin samar di sepanjang dinding dalam cangkir. Dia mengaduknya perlahan, sendok perak mengetuk porselen dengan dentingan jernih.
Ilis berdiri di tepi paviliun, bersandar pada pilar marmer. Hari ini gadis berambut hitam itu mengenakan pakaian santai coklat tua sederhana, rambut panjangnya diikat menjadi kuncir kuda polos. Mata ungunya melihat ke kedalaman taman, memantulkan cahaya berkedip lentera batu.
Ilis menoleh. Matanya yang ungu tampak sangat dalam di senja.
“Kebanyakan memperhatikan tata krama yang tepat, Yang Mulia,” jawabnya tenang. “Setidaknya di permukaan.”
“Di permukaan?” Bibir Cecilia melengkung menjadi senyuman samar. “Dan di balik permukaan itu?”
Ilis diam beberapa detik. Pandangannya menyapu jalan setapak taman, di mana beberapa siswa yang lebih muda sedang berjalan-jalan, tawa mereka cerah dan riang.
“Aku dengar beberapa ahli waris rumah bangsawan tua,” katanya perlahan, menimbang setiap kata, “terlalu berlebihan. Mengandalkan jasa leluhur mereka, mereka berkeliaran di akademi dan mengintimidasi sesama siswa.”
Cecilia meletakkan cangkir tehnya. Porselen mengetuk ringan meja marmer.
“Ya,” dia menghela napas lembut, suaranya membawa nada sengaja melankolis. “Ayah sering mengatakan bahwa yang dibutuhkan Kekaisaran adalah bangsawan yang memahami pengendalian diri. Mereka yang menolak untuk maju dan hanya menyia-nyiakan kemuliaan leluhur… sungguh mengecewakan.”
Dia berhenti, mengangkat cangkir teh lagi, meski tidak meminumnya. Sebaliknya, dia menatap bayangannya di teh.
Dia mengangkat matanya, pandangannya melayang santai ke arah pintu masuk taman.
Senja semakin pekat, dan lingkaran cahaya lentera batu menyebar di jalan setapak batu dalam bercak cahaya buram. Di pintu masuk, dua sosok mendekat—ragu-ragu, langkah mereka tidak rata, seolah tidak yakin apakah mereka harus mendekat.
Andre dan Wood.
Pandangan Cecilia tertahan pada mereka sekejap—sangat singkat hampir mustahil diperhatikan. Lalu dia menarik matanya dan melanjutkan menatap cangkir tehnya.
Setelah berbicara, dia menggelengkan kepala ringan, membiarkan helaan napas jatuh dengan waktu yang sempurna.
Kemudian dia meletakkan cangkir teh lagi. Sendok perak menyentuh piring dengan dentingan cerah.
Berbalik ke Ilis, dia tersenyum—senyuman lembut tanpa sedikit pun tanda permusuhan.
“Tapi kau hanya perlu mendengar hal-hal seperti itu,” katanya, suaranya kembali ke ketenangan jernih biasa. “Lagipula, aku hanyalah seorang siswa. Aku seharusnya tidak membicarakan keburukan orang di belakang mereka. Jika Ayah mendengarnya, dia akan mengatakan aku ikut campur lagi.”
Ilis sedikit menundukkan kepala. Kilatan melintas di mata ungunya—bukan persetujuan, bukan kepatuhan.
Cecilia berdiri. Ujung gaun platinum pucatnya jatuh anggun, bersinar dengan kilau lembut di senja. Dia mengatur kerahnya dan mengambil syal yang diletakkan di sampingnya—pakaian kasmer biru tua yang disulam di sepanjang tepinya dengan benang perak halus.
“Ayo,” katanya. “Sudah waktunya kembali dan mempersiapkan kelas malam.”
Keduanya turun dari anak tangga paviliun satu demi satu. Langkah Cecilia mantap, roknya bergoyang lembut dengan setiap langkah. Ilis mengikuti setengah langkah di belakang, punggungnya lurus, sosok coklat tuanya hampir menyatu dengan senja di bawah cahaya lentera.
Mereka berjalan di sepanjang jalan setapak batu menuju pintu keluar taman.
Saat melewati pagar tanaman, langkah Cecilia berhenti hampir tak terlihat. Pandangannya melirik sebentar ke bayangan di dalam semak-semak.
Andre dan Wood.
Bibir Sang Putri melengkung lagi menjadi senyuman samar dan cepat itu.
Lalu dia melanjutkan maju seolah tidak melihat apa-apa.
Hanya setelah kedua sosok itu menghilang melalui pintu keluar taman, Andre dan Wood merangkak keluar dari balik semak-semak.
Ekspresi di wajah mereka luar biasa—campuran kegembiraan, ketegangan, dan kegirangan tiba-tiba yang tercerahkan.
“Kau dengar itu?” Andre berbisik, matanya bersinar tidak wajar di senja. “Yang Mulia bilang mengecewakan! Dia bilang itu memalukan keluarga!”
Wood mengangguk penuh semangat.
“Dia mengisyaratkan kita!” Napas Andre semakin cepat. “Yang Mulia tidak tahan Velt! Dan dia pikir keluarga kita masih bisa diselamatkan—asalkan kita… asalkan kita membuktikan diri!”
“Bagaimana kita membuktikannya?” Wood bertanya, meski jawabannya sudah ada di matanya.
Andre menatap ke arah pintu keluar taman, di mana jalan sekarang kosong, hanya lingkaran cahaya lentera batu yang bersinar sunyi di senja.
“Yang Mulia bilang mengandalkan kemuliaan leluhur untuk mengintimidasi teman sekelas,” katanya perlahan. “Bagaimana Ryan Velt memperlakukan kita sebelumnya? Apakah itu dianggap ‘mengintimidasi teman sekelas’?”
Mata Wood juga bersinar.