Bab 43: Sasaran dan Batu Asah
Tidak hanya tidak melakukan apa-apa, dia bahkan membiarkannya.
Dia mengizinkan putrinya menantang anak itu berulang kali. Dia mengizinkan anak itu berulang kali menginjak-injak harga diri Keluarga Astrea.
Di kalangan bangsawan ibu kota, hal ini sudah bukan rahasia lagi.
Setelah kejutan awal dan spekulasi mereda, pikiran yang lebih tajam secara bertahap merasakan makna yang lebih dalam.
“Duke itu… menggunakan anak itu sebagai batu asah.”
“Anak Velt itu agak sial menarik perhatian Duke. Tapi menjadi batu asah untuk putri Duke juga bukan nasib yang sepenuhnya buruk.”
Interpretasi seperti itu secara bertahap menjadi pandangan yang berlaku.
Konsekuensi yang lebih dalam bahkan lebih signifikan.
Jika Sang Duke Pedang sendiri tidak keberatan—dan bahkan tampak mendorongnya—lalu bangsawan mana yang berani melampaui batas mereka dan mengganggu batu asah yang dipilih secara pribadi oleh Duke?
Ayah Andre Garcia, Viscount Garcia, adalah salah satu orang seperti itu.
Juga lahir di perbatasan utara dan ambisius secara alami, sang vicomte melayani di bawah bendera seorang count kekaisaran yang kuat.
Dalam satu pesta, dia pernah menguji air sambil mencoba mencari muka pada Leo.
“Saya mendengar bahwa putri Anda telah diganggu di akademi oleh seorang anak laki-laki yang tidak sopan. Jika Yang Mulia menginginkan, mungkin saya bisa—”
Dia tidak menyelesaikan kalimatnya.
Satu pandangan tenang dari Leo menghentikannya.
“Anak-anak bertarung satu sama lain—jika seseorang kalah, itu hanya berarti kemampuan mereka kurang. Jika seseorang menang, tidak perlu sombong. Ketika orang dewasa ikut campur, jadinya kita apa?”
Itulah jawaban Leo.
Viscount Garcia segera berkeringat dingin dan buru-buru setuju.
Sejak hari itu, kalangan bangsawan perbatasan utara memahami situasinya dengan jelas.
Ryan Velt adalah “ujian eksklusif” putri Duke.
Tidak ada orang lain yang diizinkan menyentuhnya.
Tanpa disengaja, ini menciptakan payung pelindung tak terlihat di sekitar Ryan di dalam Akademi Sihir Saint Roland.
Tentu saja, Leo Astrea tidak benar-benar peduli dengan hidup atau matinya Ryan Velt.
Di matanya, anak itu hanyalah alat yang berguna.
Batu asah dengan bahan yang tidak biasa.
Selama alat itu tetap utuh dan dapat digunakan, tidak ada alasan untuk menggantinya.
Apakah alat itu sendiri mungkin akhirnya terkikis bukanlah hal yang perlu dia pertimbangkan.
Dia bahkan secara pribadi meninjau berkas Ryan Velt.
Penerus vicomte dengan bakat baik tetapi temperamen buruk.
Hubungan yang tegang dengan ayahnya.
Reputasi yang sangat buruk di dalam akademi.
Batu keras yang sempurna—persis jenis yang dibutuhkan untuk mengasah pisau yang adalah Eleanor Astrea.
Ini adalah api yang diperlukan untuk menempa ketajaman.
Ekspektasi aslinya sederhana.
Eleanor akan belajar dari kekalahan demi kekalahan, mengasah baik ilmu pedang maupun karakternya. Pada akhirnya, suatu hari, dia akan mengalahkan batu itu dalam pertempuran yang adil dan menentukan.
Saat momen itu tiba, tujuan batu asah akan selesai.
Apakah kemudian dibuang atau disimpan tidak akan menjadi masalah.
Melewati koridor di mana pedang-pedang terkenal yang dikumpulkan oleh generasi keluarga tergantung di sepanjang dinding, Leo mendorong terbuka pintu kayu ek yang berat.
Angin malam yang segera berembus ke arahnya, membawa aroma rumput dan tanah.
Di hadapannya terbentang lapangan latihan pribadi kediaman kadipaten.
Tanahnya diaspal dengan lempengan batu penyerap energi khusus. Di sekitarnya berdiri berbagai perangkat latihan dan boneka latihan kayu yang kokoh.
Dan di tengah lapangan latihan berdiri sosok yang familiar.
Bahkan Sang Duke Pedang yang sudah lama terbiasa dengan kematian dan pertumpahan darah pun merasa pupil matanya berkontraksi sedikit.
Eleanor Astrea.
Dia mengenakan seragam latihan putih yang basah kuyup oleh keringat. Rambut merah menyala-nya menempel berantakan di sisi leher dan pipinya.
Dia dengan marah memukul boneka latihan baja yang diperkuat dengan sihir stabilisasi.
Tidak—ini bukan lagi latihan pedang.
Ini lebih dekat dengan kehilangan kendali.
Ilmu pedangnya benar-benar kehilangan presisi, ketajaman, dan irama khas dari teknik warisan Keluarga Astrea.
Gerakannya terdistorsi.
Pijakannya tidak stabil.
Dia mengandalkan kekuatan kasar dan mana angin dan api yang kacau mengamuk di dalam tubuhnya.
Setiap tabrakan antara pedang latihan dan boneka baja menghasilkan suara kacau dan keras.
CLANG! CLANG! CLANG!
Percikan api meledak dengan setiap benturan.
Napasnya sesekah belanga pecah.
Setiap ayunan pedangnya disertai dengusan tegang yang dipaksakan keluar dari tenggorokannya.
Kulit di sekitar buku-buku jarinya telah pecah. Darah merendam kain yang dililitkan di tangannya, mengubahnya menjadi merah tua. Bahkan mengalir turun sepanjang gagang pedang.
Namun dia tampaknya benar-benar tidak menyadarinya.
Mata abu-abu peraknya menatap tajam pada lekukan yang dia buat di boneka baja.
Tapi tatapan itu bukan tatapan seorang pejuang yang fokus.
“Seribu empat ratus sembilan puluh tujuh… seribu empat ratus sembilan puluh delapan…”
Dia menghitung dengan suara parau.
Otot lengannya gemetar hebat karena kelelahan, namun dia mengangkat pedang latihan sekali lagi.
Mana mengalir tak terkendali di sepanjang bilah, menyalakan api biru dan merah yang berkedip-kedip.
Pedang itu akan jatuh lagi—
“Cukup.”
Suaranya tenang dan menembus.
Dia memutar kepalanya perlahan, hampir mekanis.
Di tepi lapangan latihan berdiri ayahnya.
Matahari terbenam yang memudar bersinar dari belakang Leo, menggariskan sosoknya yang tinggi dengan warna emas tua. Wajahnya tetap tersembunyi dalam bayangan.
Hanya mata abu-abu perak itu yang terlihat jelas.
Mereka memantulkan kondisinya saat ini—lelah, berantakan, dan di ambang kehancuran.
Eleanor membuka mulutnya.
Bibirnya yang pecah-pecah bergerak sedikit.
Tapi tidak ada suara yang keluar.
Dan ketakutan yang lebih dalam.
Semuanya sekaligus membanjiri matanya, mengaburkan penglihatannya.
Dia menggigit giginya dengan keras, memaksa tekanan yang membara kembali turun. Yang tersisa adalah getaran tak terkendali dari tubuh yang didorong jauh melampaui batasnya.
Leo berjalan ke arahnya perlahan.
Sepatu botnya menyentuh lempengan batu dengan suara stabil dan berat.
Dia tidak melihat tangan putrinya yang bernoda darah.
Dia tidak menegur bentuk teknik pedangnya yang buruk.
Sebaliknya, dia berhenti di depan boneka baja yang babak belur itu dan mengusap jarinya di atas potongan terdalam di permukaannya.
Kemudian dia berbalik ke arahnya.
Pandangannya beristirahat pada wajah Eleanor yang pucat, basah keringat.
Eleanor di hadapannya sekarang benar-benar berbeda dari putri yang dia ingat.
Dulu, setiap gerakannya alami dan lancar seperti bernapas.
Ke mana bilahnya mengarah, kemauannya mengikuti.
Sekarang dia menyerupai anak yang tersesat meraih senjata berat, mengayunkannya dengan buta hanya untuk melampiaskan kegelisahan di hatinya.
Pedang itu bukan lagi perpanjangan lengannya.
Itu telah menjadi beban yang menyeretnya ke bawah dan melukainya.
Tekniknya tidak lagi mengandung struktur atau keindahan—hanya suara kekuatan kasar menabrak logam dan percikan mana tak terkendali yang beterbangan di udara.
“Katakan padaku, Eleanor Astrea.”
“Apa tujuan dari seribu empat ratus sembilan puluh delapan pukulan yang baru saja kamu lakukan ini?”
Eleanor membeku.
Dia secara naluriah melihat pedang bernoda darah di tangannya.
Lalu pada boneka baja babak belur di depannya.
Lalu pada keringat yang menyengat matanya…