Di distrik timur ibu kota kekaisaran, Saint Glory City—jantung Kekaisaran—berdiri salah satu dari empat kediaman adipati: Istana Swordwing milik Keluarga Astrea.
Di atas gerbang utama terukir lambang keluarga Astrea—dua pedang bersilang mengangkat sebuah bintang. Di sepanjang tepi bilahnya, benang-benang samar energi pucat kebiruan berkilauan. Itulah penghalang perlindungan yang diperkuat oleh generasi-generasi Sword Saint.
Sebuah kereta hitam melintasi jalan batu beraspal dan berhenti di depan gerbang.
Kereta itu tidak memiliki hiasan berlebihan. Seluruh tubuhnya ditempa dari besi berat, dan dua kuda perang yang menariknya berdiri dengan bahu yang luar biasa tinggi, mata tajam mereka mengungkapkan trah tempur mereka.
Pintu kereta terbuka.
Sosok itu turun.
Leo Astrea—Sang Duke Pedang yang sekarang.
Dia tampak berusia sekitar empat puluh lima atau empat puluh enam tahun, tahap hidup ketika puncak fisik seorang pejuang baru saja mulai memudar, namun kebijaksanaan dan kewibawaan telah mencapai puncaknya.
Wajahnya tampak terukir oleh kapak dan pahat. Garis rahangnya keras dan tegas, dan hidungnya yang tinggi serta bibir yang terkatup rapat memberinya hawa disiplin yang teliti.
Yang paling mencolok adalah matanya.
Rambutnya yang merah gelap dipotong sangat pendek, meski jejak-jejak samar putih embun telah mulai muncul di pelipisnya.
Berdiri di depan gerbang, Leo mengangkat kepalanya sedikit untuk melirik lambang keluarga, seolah-olah mengendurkan saraf tegang yang dia pegang di istana kekaisaran.
“Selamat datang di rumah, Yang Mulia.”
Sang kepala pelayan dan dua barisan pelayan, yang sudah menunggu dengan kepala tertunduk, berbicara serempak. Gerakan mereka selaras sempurna—jelas hasil dari latihan yang ketat.
Leo menjawab dengan “Hm” samar dan melangkah melewati gerbang.
Sang kepala pelayan mengikuti diam-diam di belakangnya.
Dua pelayan pribadi mendekat dan dengan hati-hati melepas selempang upacara berat dan jubah luar bersulam benang emas dan pola mithril—simbol dari pangkat kadipatennya.
Pelayan lain membawa baskom perak berisi air dan handuk putih bersih.
Leo mencelupkan tangannya ke dalam air dingin dan membasuh jari-jarinya sebentar.
Itu adalah kebiasaan yang dia bawa kembali dari kehidupan militer—membersihkan debu yang terkumpul dari luar.
Saat mengeringkan tangannya, dia berjalan melewati aula masuk yang menjulang tinggi.
Di sepanjang kedua dinding tergantung potret leluhur dan trofi perang: perisai usang, panji musuh yang pecah, bahkan tengkorak makhluk ajaib raksasa.
Alih-alih pergi ke ruang kerjanya, dia berjalan langsung menuju ke bagian hunian yang terhubung ke belakang istana.
Dekorasi di sana agak lebih lembut. Karpet brokat mahal meredam langkah kaki, dan lampu ajaib di sepanjang dinding memancarkan cahaya hangat yang stabil.
Dia berhenti di luar ruang duduk kecil.
Di dalam, seorang wanita cantik dengan gaun beludru hijau gelap bersandar di sofa dekat jendela, membaca kumpulan puisi dalam sinar matahari terakhir.
Dia tampak agak lebih muda dari Leo. Rambutnya yang berwarna coklat kemerahan disanggul dengan elegan, dan fitur lembutnya membawa ketenangan anggun yang datang dari kehidupan bangsawan bertahun-tahun.
Mendengar langkah kaki, dia menoleh dan tersenyum hangat.
“Sayang, kau sudah kembali. Apakah Yang Mulia memanggilmu hari ini karena suku Orc yang gelisah di perbatasan utara itu?”
Sang Duchess Astrea—Emilia Astrea—meletakkan bukunya saat berbicara.
Leo memasuki ruangan dan duduk di kursi sandaran tinggi di hadapannya.
Seorang pelayan dengan diam muncul dan menempatkan secangkir teh merah yang dihangatkan sempurna di depannya.
Leo mengangkat cangkir porselen dan menyesapnya sebelum menjawab.
“Para Orc adalah satu hal. Ada… beberapa masalah merepotkan lainnya.”
Dia tidak menjelaskan lebih lanjut, dan Emilia dengan bijak menahan diri untuk tidak menanyakan detail urusan negara.
“Ngomong-ngomong—Eleanor.”
Leo teringat akan putrinya. Dengan urusan politik baru-baru ini dan dimulainya semester akademi, dia menyadari sudah lama tidak melihatnya.
Emilia terdiam.
Tangannya tanpa sadar merapat.
Dia berasal dari keluarga count selatan yang dikenal dengan sastra dan seni. Sejak kecil, dia dididik dalam puisi, musik, tarian, dan pengelolaan rumah tangga bangsawan.
Dia tidak memahami pedang maupun menikmati pertarungan.
Pernikahannya dengan Leo Astrea—seorang adipati yang keluarganya bangkit melalui jasa militer—adalah aliansi politik klasik.
Dia sangat menyayangi putrinya.
Namun dia tidak pernah bisa sepenuhnya memahami dedikasi keras kepala Eleanor pada pedang, maupun dorongan tak tersembunyi suaminya terhadapnya.
Yang bisa dia rasakan hanyalah kekhawatiran naluriah.
“Leo…” Emilia ragu-ragu, suaranya bernada khawatir. “Eleanor… kembali tiga hari yang lalu.”
Leo mengerutkan kening.
“Dia kembali? Mengapa aku tidak diberitahu?”
“Dia bilang itu hanya cuti singkat untuk menyesuaikan kondisinya dan tidak ingin mengganggumu saat kau menangani urusan resmi.”
Emilia menghela napas lembut, pandangannya pada suaminya penuh kelembutan dan ketidakberdayaan.
“Tapi tiga hari terakhir ini… selain makan dan tidur, dia menghabiskan setiap saat di halaman latihan di belakang rumah.”
“Dia berlatih ilmu pedang setidaknya sepuluh jam sehari.”
Emilia meraih dan dengan lembut menggenggam tangan suaminya yang bertumpu di lututnya. Kulitnya terasa dingin.
“Bisakah kau bicara dengannya? Setidaknya katakan padanya untuk tidak memaksakan diri seperti itu? Sakit hatiku melihatnya.”
Leo berhenti sejenak, tangannya yang memegang cangkir teh tak bergerak.
Emilia tidak mengerti.
Dia tidak mengerti apa sebenarnya “masalah-masalah merepotkan” yang dia sebutkan itu.
Dia tidak mengerti betapa banyak kekuatan yang dibutuhkan seorang putri tanpa dukungan keluarga ibu yang kuat—tetapi dengan bakat luar biasa—untuk mengendalikan takdirnya sendiri di papan catur politik Kekaisaran, daripada menjadi alat tawar.
Dia telah mengizinkan, bahkan mendorong, Eleanor untuk menantang anak lelaki bernama Ryan Velt itu karena dia telah mengenali anak itu sebagai batu asah yang luar biasa.
Inilah api yang diperlukan untuk menempa ketajaman bilah pedang.
Leo meletakkan cangkir teh.
Porselen itu menyentuh meja kayu cendana dengan suara lembut tapi jernih.
Di ruang duduk yang sunyi, suara itu terdengar luar biasa jelas.
“Aku akan pergi menemuinya.”
Leo bangkit berdiri. Sosoknya yang tinggi membayangkan bayangan panjang di bawah cahaya hangat.
Dia mengambil kembali buku puisinya, tetapi tidak bisa membaca satu kata pun.
Beberapa hal, dia tahu, tidak akan pernah benar-benar dia pahami.
Seperti harapan yang suaminya letakkan pada putri mereka.
Atau mengapa dia menjaga kesunyian yang membingungkan mengenai putra viscount yang berulang kali mengalahkan putri mereka dan menyebabkannya begitu menderita.
Sebagai salah satu dari Empat Pilar Adipati Kekaisaran, memimpin tiga legiun besar perbatasan, kewibawaan Leo Astrea—Sang Duke Pedang—cukup untuk mencekik sebagian besar bangsawan.
Jika dia mau, sekilas pandang darinya dapat menghapus keluarga viscount Velt yang sudah merosot dari Kekaisaran.
Anak lelaki bernama Ryan Velt itu akan menemukan mustahil untuk bertahan di sudut mana pun di Kekaisaran.
Tapi Leo tidak melakukannya.