Ucapan “Ikuti aku” tadi praktis terlepas begitu saja dari mulutnya, dan baru sekarang masalahnya benar-benar terasa.
Apakah ia benar-benar membawanya pulang?
Seorang gadis kecil yang aneh?
Apa sebenarnya yang ia lakukan?
Irasionalitas di hati Ryan muncul lagi. Ada apa dengan gadis ini? Ia menyuruhnya mengikuti, dan dia langsung mengikuti? Apakah dia sama sekali tidak punya rasa hati-hati?
Ataukah… dia sudah berada di jalan buntu sedemikian rupa sehingga tidak lagi peduli siapa yang diikutinya, asalkan bisa mendapatkan tempat berlindung sementara?
Pikirannya melayang liar, dan ia gagal menyadari bahwa di belakangnya, di balik bulu mata Cosette yang tertunduk, kebingungan dan kepanikan juga bergejolak di mata kecoklatannya.
Mengapa… aku benar-benar mengikutinya?
Cosette menatap bayangan anak laki-laki itu yang memanjang dan memendek oleh sinar matahari di depannya, pikirannya kusut tak karuan.
Dia lahir di distrik ini dan telah berjuang bertahan hidup di sini sejak itu. Dia tidak pernah tahu siapa orang tuanya. Setiap hari, ketika membuka mata, yang dipikirkannya hanyalah di mana dia bisa mencari sisa-sisa makanan yang layak ditelan, atau, jika beruntung, apakah dia mungkin bisa mengambil barang kecil yang tidak diinginkan orang lain dan menukarnya dengan setengah potong roti hitam.
Diteror oleh para penjudi dengan mata merah, yang ingin mencari pelampiasan amarah, bukanlah pertama kalinya terjadi padanya. Mungkin juga bukan yang terakhir.
Dipukul memang sakit, tetapi yang lebih menyusahkan adalah setelah dipukul, seluruh tubuhnya akan terlalu pegal untuk pergi mencari makanan. Lalu dia harus menahan lapar di malam hari.
Dia sudah meringkuk dan mempersiapkan diri untuk menahan pukulan dalam diam. Begitu mereka lelah memukulnya dan pergi, itu akan berakhir.
Tapi kemudian orang ini muncul.
Dia terlihat seperti berasal dari dunia yang sama sekali berbeda dari gang kotor ini dan para penjudi yang menjijikkan itu. Pakaiannya dari bahan halus, wajahnya bersih, dan suaranya dingin dan… agak aneh. Dia mengusir para pria itu dan bahkan ingin memberinya uang.
Dia tidak berani mengambil uang itu. Itu mungkin lebih buruk daripada dipukuli. Yang sebenarnya dia inginkan hanyalah… sepotong roti sungguhan, jika memungkinkan.
Dia tidak menduga bahwa setelah beberapa saat terdiam, yang akan dia katakan adalah, “Ikut aku.”
Dan seolah-olah di bawah pengaruh mantra aneh, dia mengikutinya.
Mengapa?
Dia tidak tahu.
Mungkin karena di balik ketidaksabaran yang sekilas terlihat di mata biru keabu-abuan itu, tidak ada niat jahat keruh yang biasa dia lihat pada pria dewasa.
Atau mungkin hanya karena di balik pilihan untuk “mengikutinya,” ada kemungkinan paling samar akan sesuatu yang berbeda dari perjuangan hari demi hari menuju kematiannya.
Tetapi saat dia terus mengikutinya, rasa syukur samar di hatinya perlahan digantikan oleh ketakutan yang lebih realistis.
Jalan semakin bersih. Pejalan kaki berpakaian semakin rapi, dan toko-toko di kedua sisi semakin terang dan mengilap.
Ke mana dia membawanya?
Ketika Ryan berhenti di depan bangunan dua lantai yang cukup rapi terbuat dari kayu dan batu, hati Cosette tiba-tiba tenggelam.
Sebuah penginapan.
Dia mengenali tempat semacam ini dari papan namanya.
Hangat, bersih, dengan tempat tidur empuk dan makanan beruap—kemewahan yang bahkan tidak berani dia bayangkan sepenuhnya dalam mimpinya.
Dan juga… tempat di mana cerita-cerita gelap tertentu terjadi.
Dia pernah mendengar gadis-gadis tunawisma yang lebih tua berbisik sambil menangis tentang apa yang terjadi setelah mereka dibawa pergi oleh “orang baik”.
Di balik wajah kecilnya yang kotor, dia secara naluriah menundukkan kepalanya lagi, dan jari-jemarinya mencengkeram erat kain compang-camping yang dikenakannya.
Orang ini, yang telah menyelamatkannya—mungkinkah dia juga…
Pikiran dingin dan mati rasa muncul dalam dirinya.
Jika dia benar-benar menginginkan sesuatu… maka setidaknya, dengan mengikutinya, dia seharusnya bisa makan kenyang untuk sementara waktu.
Setidaknya, dia tidak harus tidur di sudut yang berangin lagi.
Pasti dia tidak ingin melakukan apa pun pada seseorang dengan wajah sekotor ini…
Tepat ketika pikirannya berputar-putar dalam kekacauan total dan dia hampir tidak bisa menahan dorongan untuk berbalik dan lari, Ryan, yang berjalan di depan, tampak ragu sejenak sebelum sedikit menoleh dan mengangguk ke arahnya. Nada bicaranya tetap kaku seperti biasa.
“Jangan tertinggal.”
Tubuh Cosette gemetar. Jari-jari kakinya yang telanjang dan berdebu bergeser di tanah selama setengah detik, tetapi pada akhirnya dia tetap mulai berjalan lagi, mengikutinya melewati pintu masuk penginapan yang terlalu terang dan bersih seolah-olah dia berjalan ke tempat eksekusi.
Udara di dalamnya hangat dan kering, membawa aroma kayu dan cairan pembersih yang samar. Sangat berbeda dari bau busuk berlumpur jalanan dan gang yang sangat dia kenal.
Lantainya telah dipoles hingga mengilap, memantulkan bayangan samar.
Di belakang meja depan, pemilik penginapan yang gemuk—selalu terlihat setengah mengantuk—mengangkat kepala. Ketika melihat Ryan, dia mengangguk karena kebiasaan. Lalu pandangannya jatuh pada sosok kecil yang sangat kotor di belakangnya, dan dia jelas tertegun sejenak.
Ryan jelas juga memperhatikan tatapan pemilik penginapan itu. Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat melangkah maju dan mengetuk ringan jarinya di konter halus.
“Bos, tolong kirimkan satu baskom lagi air panas ke kamarku,” katanya, suaranya tidak keras juga tidak lembut, tetapi sangat jelas. “Buat yang lebih panas.”
Pemilik penginapan itu tersadar, mengucapkan beberapa kata penegasan terburu-buru. Matanya menyapu Cosette lagi, mungkin mengategorikan pemandangan di hadapannya sebagai aksi “kebaikan” sesaat tuan muda, atau mungkin sesuatu yang lain sama sekali. Tapi pada akhirnya, dia tidak bertanya.
“Tentu, tentu. Akan saya siapkan segera.”
Ryan tidak berkata apa-apa lagi dan langsung berbalik menuju tangga.
Cosette buru-buru menundukkan kepala, menghindari tatapan penasaran dari pemilik penginapan dan tamu lain yang sesekali lewat. Dia berjingkat mengikutinya, menempel erat di belakang, takut ditinggalkan di tempat asing yang mengganggu dan terlalu terang ini.
Tangga kayu mengeluarkan suara samar tetapi kokoh di bawah kaki mereka.
Saat sampai di lantai dua, Ryan membuka pintu di ujung koridor dan menggeser tubuhnya.
Berdiri di ambang pintu, Cosette melihat ke dalam kamar.
Sederhana, namun sangat rapi.
Tempat tidur dengan seprai linen bersih. Meja yang telah dibersihkan. Jas tergantung di dinding…
Semuanya jauh berbeda dari tumpukan sampah dan gubuk reyot tempat dia biasa tidur.
Ryan menoleh untuk menatapnya. Dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, lalu mengerutkan kening, dan pada akhirnya hanya berkata singkat, “Masuk. Jangan berdiri di pintu.”
Seperti terkejut, Cosette buru-buru berjinjit dan menyelinap masuk sepelan mungkin. Lalu dia berdiri tak berdaya di tengah ruangan, jauh dari tempat tidur yang tampak terlalu empuk dan nyaman.
Tangannya terkait gugup di belakang punggung, dan matanya tertancap pada jari-jari kakinya sendiri—di mana bekas tanda abu-abu yang semakin jelas sekarang tertinggal di karpet.
Ruangan menjadi sunyi.
Hanya suara jalanan yang samar melayang masuk dari luar jendela.
Ryan berjalan ke jendela dan berdiri membelakanginya, melihat ke luar, seolah-olah dia juga terganggu oleh sesuatu. Cosette tetap kaku dan tegak, jantungnya berdebar kencang di dada kurusnya. Pikirannya benar-benar kacau saat menebak apa yang mungkin terjadi selanjutnya, sambil mati-matian menyuruh dirinya untuk tidak memikirkannya.
Kemudian terdengar suara langkah kaki yang agak berat dan cipratan bak kayu, mendekat hingga berhenti di depan pintu.
Itu adalah pelayan penginapan yang mengantarkan baskom besar berisi air panas beruap. Diletakkan di samping wastafel di sudut ruangan, dengan handuk yang tampak bersih dan lembut tergantung di sebelahnya.
“Airnya sudah siap, Tuan,” panggil pelayan itu dari balik pintu.
“Hm.” Ryan membalasnya.
Langkah kaki pelayan itu segera menjauh.
Kesunyian kembali menyelimuti ruangan. Hanya uap putih yang naik dari baskom air panas meliuk perlahan di udara.
Ryan berbalik. Tatapannya jatuh pada baskom air panas, lalu beralih ke Cosette, yang tampak seperti ingin menyusut menjadi sangat kecil.
Dia diam selama beberapa detik, seolah-olah menyusun kata-katanya. Lalu dia menunjuk baskom itu dan berkata,
“Kau. Bersihkan dirimu dulu.”