Begitu kata-kata Ryan—”Tampaknya kau sudah tak sabar untuk kalah lagi dariku”—meluncur dari mulutnya, kerumunan siswa yang menyaksikan langsung gempar dengan riuh rendah.
“Kalah? Beraninya dia berkata begitu?”
“Bukannya tadi dia baru dipukuli habis-habisan oleh Senior Eleanor sampai tak bisa melawan?”
“Dia memang keras kepala sampai akhir…”
Bisikan-bisikan tak puas menyebar bagai riak gelombang.
Di mata sebagian besar siswa, situasinya sudah jelas tak mungkin lebih jelas lagi. Seorang bangsawan muda yang terlalu percaya diri dari keluarga merosot, berhadapan dengan putri jenius keluarga adipati yang toleran dan besar hati, yang berulang kali dihina olehnya. Mereka menunggu untuk melihat tinju keadilan menghantam wajah sinis itu lurus ke lantai.
Eleanor sendiri hampir tak menunjukkan ekspresi. Ia hanya menggenggam pedang di pinggangnya dan menghunuskannya dengan suara ‘shing’ yang tajam.
Bilahnya berkilau dengan kilau perak dingin. Ini bukan senjata latihan tumpul, melainkan pedang baja tajam sungguhan. Saat terhunus, udara sendiri seakan bertambah dingin beberapa derajat.
“Bagus! Itulah semangat!”
“Semuanya, mundur! Kosongkan lapangan! Karena kedua murid ini begitu bersemangat untuk ‘saling bertukar pandangan,’ aku yang akan menjadi wasit untuk kali ini!”
Para siswa bergegas mundur ke tepi lapangan, mata mereka melotot bagai piring, takut melewatkan sedetik pun dari tontonan tersebut.
Penghalang pertahanan tembus pandang naik dengan dengungan rendah. Pola-pola magis keemasan pucat berkedip sekilas di udara, menyegel bagian dalam dan luar menjadi dua dunia terpisah.
Barton berdiri di luar garis dengan tangan disilangkan, bekas luka di wajahnya sedikit tertarik saat ia menyeringai.
“Aturannya sederhana! Jika terjatuh, mengaku kalah, atau aku menghentikannya, maka selesai! Gunakan sihir atau teknik tempur apa saja yang kalian mau, asal jangan bertujuan membunuh! Siap?”
Eleanor menghela napas panjang yang stabil dan menurunkan ujung pedangnya secara diagonal ke arah tanah, ujungnya melayang tiga inci di atas lantai.
Ryan masih terlihat sama seperti biasa. Ia berdiri di tempatnya, memutar satu pergelangan tangan, dan memandang lawannya.
Kalau mau bertarung, baiklah, pikirnya. Ini kesempatan bagus untuk mengukur seberapa besar nilainya sekarang. Jika kalah, mungkin keadaan akan tenang. Jika menang… masalahnya pasti berlipat ganda, tapi setidaknya telinganya bisa menikmati ketenangan sementara.
Sebelum teriakan itu bahkan sepenuhnya memudar, Eleanor bergerak.
“Wind Bind!”
Ia berseru rendah, dan seluruh tubuhnya seakan didorong maju oleh arus udara tak kasat mata. Kakinya menghantam lantai, dan sosoknya melesat maju dalam bayangan kabur! Mana hijau dan merah terjalin dan mengaduk hebat di sepanjang mata pedang, menghasilkan siulan merintih rendah melalui udara saat ia menikam lurus ke depan—cepat dan ganas, mengarah langsung ke jantung Ryan!
“Wind Wall—Bangkit!”
Tembok angin miniatur berputar hebat yang setengah transparan muncul entah dari mana, menghalangi jalur pedang Eleanor. Tidak tinggi, tetapi arus yang berputar meraung tajam, berusaha membelokkan tusukan ganas itu.
Sorot mata Eleanor menjadi tajam. Tidak hanya serangannya gagal melambat, ia malah semakin cepat. Pada saat ujung pedangnya menyentuh dinding angin, pergelangan tangannya bergetar hebat, dan cahaya hijau meledak dari bilahnya!
“Breakwind!”
“Flame Shots—Rantai!”
Boom! Boom! Boom!
Tiga proyektil sebesar kepalan tangan yang dikelilingi api jingga-merah tidak terbang dalam garis lurus. Alih-alih, mereka melacak tiga busur ganas melalui udara, menyerang Eleanor dari sudut berbeda dan menyegel jalur penghindaran kiri dan kanannya!
Eleanor mendengus dingin, dan pedangnya menari, menyapu tirai cahaya hijau-merah yang cemerlang.
“Whirling Flame Slash!”
Terkadang gaya pedangnya lebar dan bertenaga, menyapu gelombang panas yang membakar. Di waktu lain licik dan ganas bagai ular, menghasilkan bilah angin setajam silet.
Untuk sementara, pusat lapangan menjadi kekacauan cahaya berkedip, angin meraung, dan api membakar!
Mata pedang Eleanor menganyam jaring berbahaya dan memesona, terus memampatkan ruang Ryan untuk menghindar dan bermanuver.
“Jadi dia memang tak bisa menangani pertarungan jarak dekat…”
“Hanya menghindar ke sana kemari—itu keterampilan macam apa?”
“Senior Eleanor luar biasa!” Komentar dari pinggir lapangan penuh dengan kekaguman dan kegembiraan.
Kebanyakan orang sudah merasa hasilnya ditentukan. Hanya masalah waktu saja.
Bahkan Barton mengusap janggut di dagunya dan mengangguk sedikit, jelas menyetujui dasar yang solid dan koordinasi sihir-dan-bela diri yang sangat menekan yang ditampilkan Eleanor.
Semakin Eleanor bertarung, semakin meluap momentumnya. Perasaan lama yang hilang itu—mengendalikan irama pertempuran—hidup kembali dalam darahnya. Ketajaman di matanya menyala semakin terang, dan pada saat ia menangkap sedikit kekacauan dalam napas Ryan selama satu kali mundur, mana meledak dari dalam tubuhnya dalam semburan kuat!
“Blazing Wheel—Gale Slash!”
Tubuhnya yang anggun berputar dalam kecepatan tinggi, dan api mana di pedangnya meledak secara eksplosif, berubah menjadi roda cahaya pedang merah membara hampir dua meter lebarnya. Dengan jeritan yang merobek udara, roda itu menyapu ke luar!
Jangkauannya sangat besar. Suhu membara memelintir udara itu sendiri, hampir menyegel semua rute Ryan ke kiri, kanan, dan atas! Pada saat yang sama, pusaran angin hijau berkedip di bawah kaki Eleanor—ia jelas sudah siap untuk meluncurkan tindak lanjut penentu sesungguhnya saat Ryan mencoba menghalanginya langsung atau melompat ke atas!
Tepat pada momen roda pedang berapi itu hendak menelan Ryan, kilatan es-biru pucat tiba-tiba berkedip di mata Ryan yang bertahan sepanjang waktu dan tampak begitu tertekan.
Ia tidak mencoba menghalangi roda api yang mengerikan itu.
Ia juga tidak melompat ke atas—yang akan sama buruknya dengan bunuh diri.
Pada saat yang sama, tangan yang diam-diam dipegangnya bersama sebelum dadanya tiba-tiba terbuka lebar, dan suku kata pendek meluncur dari mulutnya:
“Earth Bind—Rawa! Heaven Press—Palu Angin!”
Ia berubah menjadi rawa mana hitam pekat yang tebal!
Jangkauannya tepat, membungkus persis kedua kakinya di titik di mana ia mengerahkan tenaga terbesar.