Keesokan paginya, Ryan terbangun bersamaan oleh kicauan burung di luar jendela dan suatu firasat buruk tertentu.
Dia menatap langit-langit selama tiga detik sementara mata perak-abu Eleanor yang berkobar dengan api rumit tadi malam, dan pernyataannya—”Kau harus bergabung dengan kelompokku”—secara otomatis berputar ulang di benaknya.
‘Minggu Pengalaman Praktik…’
Duduk tegak, dia mengusap keningnya.
Cosette sudah menyiapkan sarapan, dan kekhawatiran tergambar di wajah kecilnya.
“Tuan, harap berhati-hati hari ini.”
Ryan meliriknya.
“Mhm.”
Dia menjawab dan mengambil sepotong roti.
Setidaknya, sarapan ini berlangsung damai.
Tempat untuk Minggu Pengalaman Praktik adalah Aula Pelatihan Rockhold di sisi timur akademi.
Itu adalah fasilitas besar yang dibangun khusus untuk mata kuliah kultivasi ganda sihir dan seni bela diri serta teknik bertarung.
Lantainya dilapisi dengan lempengan batu khusus yang menyerap energi dan tahan sihir, sementara area sekitarnya diperkuat dengan penghalang pelindung.
Ketika Ryan memasuki aula bersama arus murid divisi yunior tahun ketiga, kesan pertamanya adalah—besar.
Kesan keduanya adalah—banyak sekali tatapan.
Pandangan Ryan secara insting menyapu barisan sosok-sosok itu dan kemudian—
Terkunci tepat sasaran.
Eleanor Astrea berdiri di dekat depan formasi. Rambut merah menyala-nyalanya bahkan lebih mencolok di bawah bola cahaya sihir terang aula pelatihan, diikat dengan presisi sempurna menjadi kuncir tinggi.
Seragam tempur abu-abu gelap dengan sempurna menggambarkan sosoknya yang tegap dan garis tubuhnya yang mulus. Stoking hitam di atas lutut membungkus kaki panjangnya yang lurus, dan pedang polos di pinggangnya seolah-olah telah menjadi bagian dari tubuhnya.
Dia tampaknya merasakan tatapannya. Mata perak-abunya berbalik dan bertubrukan dengan tatapannya dari kejauhan.
Pada saat itu, Ryan merasa bahwa yang dilihatnya bukanlah sepasang mata, melainkan dua gumpalan magma yang dipaksa disegel di bawah es.
“Tenang!”
Instruktur Barton menderu, dan gumaman di dalam aula langsung lenyap.
“Selamat datang di dunia kultivasi ganda sihir dan seni bela diri! Di sini, sihir bukanlah trik dekoratif bersembunyi di belakang dan melantunkan mantera, dan seni tempur bukan hanya kekuatan kasar mengandalkan otot belaka! Mereka adalah kedua lenganmu—mereka harus berkoordinasi, mereka harus bekerja sama, mereka harus memelintir menjadi satu kekuatan yang mampu menghancurkan tengkorak musuh!”
Pembukaan yang sangat langsung. Sangat khas seorang militer.
“Konten hari ini sederhana!” Barton terus berteriak. “Pertama, siswa-siswa berprestasi divisi menengah akan mendemonstrasikan dasar-dasar tempur kombinasi sihir-dan-bela diri untuk kalian! Kedua, masing-masing dari kalian akan ditunjuk seorang siswa divisi menengah sebagai pemandu sementara untuk latihan sensori dan adaptasi paling dasar! Ketiga—”
Dia sengaja menarik kata terakhir dan membiarkan pandangannya menyapu seluruh aula.
Ryan melihat ekspresi Instruktur Barton yang praktis berkata aku sudah mengatur segalanya, lalu melirik Eleanor, yang menatapnya tanpa sedikit pun usaha untuk menyembunyikannya.
Dia memiliki perasaan kuat bahwa bagian “acak” itu tidak terlalu acak.
Benar saja, setelah memperkenalkan beberapa teknik kombinasi dasar dan meminta beberapa pasang siswa divisi menengah melakukan demonstrasi yang cukup mentereng—sudah lebih dari cukup mengesankan untuk siswa yunior—Instruktur Barton bertepuk tangan.
“Baiklah! Teori sebanyak apa pun tidak bisa mengalahkan mencobanya sendiri! Sekarang, mulai berkelompok!”
Setelah keributan singkat, Ryan menyaksikan sosok berambut merah itu berjalan langsung ke arahnya dan mendesah dalam hati.
Apa yang ditakdirkan datang tidak bisa dihindari.
Eleanor berhenti di depannya. Ada jarak aman satu setengah meter di antara mereka—atau mungkin lebih tepat dikatakan zona penyangga tak terlihat yang hampir menjadi medan pertempuran.
“Velt.”
Dia berbicara, suaranya lebih stabil daripada di koridor kemarin, meskipun ketegangan di baliknya tetap jelas terdengar.
“Menurut pengaturan, aku bertanggung jawab membimbingmu hari ini.”
Pandangan Ryan menyapu sekeliling.
Tentu saja, itu hanya di permukaan.
Murid-murid Saint Roland sudah lama mendengar tentang perseteruan antara mereka berdua. Satunya adalah nona muda rumah adipati yang diturunkan dari singgasana jenius terbesar akademi. Yang lain adalah putra seorang vikom, dengan sikap angkuh dan ucapan tajam.
Dalam pemahaman sederhana kebanyakan orang, skenarionya tidak bisa lebih jelas. Seorang penjahat berperilaku buruk berulang kali memprovokasi seorang pahlawan wanita bangsawan dan benar, sementara pahlawan wanita yang toleran hanya menjunjung tinggi semangat kesatriaannya, menunggu kesempatan publik untuk mengalahkannya dan memaksanya akhirnya memahami realita.
Dengan demikian, yang bersinar di mata penonton bukanlah rasa ingin tahu, melainkan antisipasi bersemangat untuk dijalankannya keadilan.
Ryan menyerap setiap tatapan itu, tetapi wajahnya tetap tenang.
“Suatu kehormatan bagiku.”
Ryan melengkungkan bibirnya menjadi senyum palsu tanpa ketulusan.
“Jadi, Instruktur Astrea, apa yang akan kita pelajari hari ini? Bagaimana cara memukul diri sendiri hingga pingsan dengan gagang pedang secara anggun, seperti yang kau lakukan?”
Alis Eleanor berkedut sedikit. Dia hampir terbiasa dengan cemoohan Ryan sekarang. Mengabaikan sindirannya, dia langsung menuju inti.
Teorinya terdengar rigor dan benar.
Tapi saat Ryan menatap mata perak-abu itu yang menatapnya dengan intens—mata yang tampaknya dengan tenang mengevaluasi di mana harus memotong untuk efisiensi maksimal—sulit dipercaya bahwa yang akan menyusul berhenti pada latihan dasar.
“Mari kita mulai dengan hal paling sederhana.”
Eleanor berjalan ke rak senjata dan mengambil dua pedang pendek latihan tumpul, dengan santai melemparkan salah satunya ke Ryan.
Ryan menangkapnya dengan stabil dan menimbangnya di tangannya.
Rasanya seimbang. Senjata latihan standar.
Dia menyesuaikan cengkeraman dan kuda-kudanya, yang tidak terlihat terlalu asing.
Kemudian dia melangkah maju dan menusuk dengan tusukan lurus standar.
Eleanor hampir tidak bergerak. Hanya dengan memutar pergelangan tangannya, sisi datar pedang latihannya menghantam bilah Ryan dengan tepat dengan dentang nyaring.
“Kekuatanmu tercerai-berai, dan niatmu terlalu jelas,” katanya dingin.
Ryan mengganti sudut dan mengayun horizontal.
Eleanor menggeser tubuhnya sedikit dan mengetuk dengan ujung pedang, dengan mudah menangkis serangan itu.
“Iramamu terlalu tunggal, dan transisimu lambat.”
Tebas, angkat, sapu.
Serangan-serangan berikutnya semua dinetralisir atau diblokir dengan mudah oleh Eleanor menggunakan gerakan-gerakan kecil yang sangat efisien.
Namun Ryan bisa merasakan arus bawah di balik ketenangan luar itu. Napasnya sudah mulai sedikit lebih cepat daripada di awal, dan buku-buku jari tangan yang menggenggam pedangnya mulai memutih karena tekanan konstan.
‘Dia mengamati,’ pikir Ryan dalam diam, ‘dan pada saat yang sama menekan sesuatu.’
Pedang latihannya menjadi bayangan abu-abu cepat yang menembak lurus ke arah garis tengah Ryan. Kecepatannya tiba-tiba meningkat, sudutnya jahat dan rumit, tusukannya ringkas dan kejam dengan polesan pengulangan tak terhitung.
Ryan secara insting melangkah mundur dan menangkis. Dengan dentang tumpul, mati rasa jelas menembus lengannya.
Sebelum dia bisa menyesuaikan, serangan kedua datang menyapu ke atas secara miring.
Lalu yang ketiga, menebas ke bawah.
Serangan Eleanor tiba-tiba mengalir satu demi satu.
Ini sudah jauh melampaui batasan bimbingan.
Ini adalah pengujian. Pemanasan. Guntur teredam yang bergulir samar di cakrawala sebelum badai benar-benar pecah.
Dia mengonfirmasi apakah, setelah liburan terpisah, tembok menjulang yang menjadi tempatnya berulang kali menghancurkan diri masih sama tak tertembusnya seperti dulu.
Atau lebih tepatnya, dia membutuhkan pemanasan ini di bawah kedok pengajaran untuk mengumpulkan keberanian dan niat bertarung yang diperlukan untuk apa yang benar-benar ingin dia lakukan selanjutnya.
“Gerakanmu,” kata Eleanor selama jeda singkat antara pertukaran, “lebih kaku daripada tahun lalu.”
Ryan mengesahkan sebuah tusukan, napasnya sendiri menjadi agak tidak rata.
“Mungkin pola makanku terlalu monoton belakangan ini. Mungkin telah mempengaruhi kondisi fisikku.”
“Alasan.”
Eleanor mendesak selangkah lagi, ujung pedangnya bergetar sedikit saat mengunci tenggorokan Ryan.
“Setelah memilih Magic Tools, apa kau berencana meninggalkan bahkan dasar-dasar pelatihan fisikmu?”
“Aku hanya mengalokasikan waktu dan energiku yang terbatas secara rasional.”
“Rasional?” Ilmu pedang Eleanor tiba-tiba menjadi lebih ganas, bilah latihan meraung di udara. “Meninggalkan tempaan kekuatanmu sendiri, dan malah beralih mengandalkan benda luar—itulah yang kau sebut rasional?”
Akhirnya, emosinya mulai bocor melalui ketajaman pedangnya.
“Lihat, Senior Eleanor dan Ryan itu…”
Ryan secara bertahap merasakan tekanan meningkat. Tubuh pemilik aslinya memiliki fondasi fisik yang baik, tetapi setelah transmigrasi, fokusnya benar-benar tidak pada pertarungan jarak dekat.
Sebaliknya, Eleanor adalah praktisi sejati yang telah menghabiskan tahunan menempa baik ilmu pedang maupun fusi sihir dengan seni bela diri. Dengan satu sisi maju sementara yang lain tertinggal, jarak mulai terlihat.
Akhirnya, setelah benturan kuat dari tebasan miring, sedikit distorsi muncul dalam postur blok Ryan, dan celah singkat terbuka di dada dan perutnya.
Kilatan tajam melintas di mata Eleanor. Pedangnya maju dengan tubuhnya, dan ujung bilah latihannya berhenti stabil kurang dari satu inci dari dada Ryan.
Waktu seolah membeku sejenak.
Eleanor sekarang bernapas sedikit lebih berat, beberapa helai rambut merahnya yang lembab oleh keringat menempel di sisi lehernya. Mata perak-abunya tetap tertancap kuat pada Ryan, emosi yang bergolak di dalamnya sulit dibaca.
Ryan menurunkan lengannya, dan ujung pedang latihannya menyentuh lantai dengan lembut. Menenangkan napasnya, dia melihat bilah yang tak bergerak di depan dadanya.
“Apakah bagian bimbingannya sudah selesai sekarang?” tanyanya, tanpa emosi yang dapat dikenali dalam nadanya.
Eleanor tidak langsung menurunkan pedangnya. Dia menatap Ryan selama beberapa detik sebelum akhirnya membiarkan lengannya perlahan turun. Namun tatapannya sekarang terasa oleh Ryan lebih berat daripada bilah itu sendiri beberapa saat yang lalu.
“Mungkin,” jawab Ryan dengan tidak pasti. “Waktu dan energi seseorang selalu terbatas.”
“Energi terbatas…”
Eleanor mengulangi frasa itu dengan lembut, seolah-olah merasakan maknanya.
Kemudian tiba-tiba dia menarik napas dalam-dalam, seolah-olah akhirnya mencapai keputusan teguh tertentu. Dia melangkah mundur, membuka jarak antara mereka, dan kemudian menghunjamkan pedang latihan di tangannya dengan berat ke lantai padat di sampingnya.
Klang!
Bahkan Instruktur Barton di kejauhan menoleh. Alis kasarnya terangkat sedikit, tetapi alih-alih menghentikannya, dia menyilangkan lengan dan mengenakan ekspresi tertarik.
Eleanor berbalik ke Ryan. Suaranya tidak keras, tetapi terbawa jelas melalui udara yang secara bertahap mereda.
“Velt. Bimbingan dasar berakhir di sini.”
Dia mengangkat lengan dan menunjuk dengan tegas ke area tengah aula yang terbuka, ruang yang disediakan untuk demonstrasi formal.
“Sekarang—apakah kau berani melakukan pertandingan sungguhan denganku, menggunakan kekuatan sejatimu?”
Di mata perak-abunya, setiap keraguan, pergulatan, dan penekanan dari sebelumnya kini telah berubah menjadi niat bertarung paling murni, begitu intens hingga hampir tampak siap meledak melalui pupilnya.
“Kau boleh menggunakan Magic Tools yang kau pilih, atau sihir apa pun yang kau kuasai.”
“Aku ingin menyaksikan dengan mataku sendiri—”
Dia berbicara kata demi kata, setiap suku kata seolah dipaksa keluar dari kedalaman dadanya.
“—hasil seperti apa alokasi rasionalmu yang disebut-sebut itu benar-benar bawakan untukmu!”
Tiba-tiba, aula pelatihan menjadi begitu sunyi sehingga jarum jatuh pun bisa terdengar.
Semua mata tertarik, seolah oleh tangan tak terlihat, dengan kuat pada anak laki-laki dan perempuan yang berdiri berseberangan di tengah panggung.
Ryan melihat mata Eleanor, yang diterangi api obsesi. Dari sudut matanya, dia menyerap postur Instruktur Barton yang diam-diam menyetujui, dan kemudian wajah-wajah di sekitar mereka—beberapa berharap, beberapa bersemangat, beberapa hanya ingin menonton tontonan.
Dia melonggarkan cengkeramannya.
Pedang latihan jatuh ke lantai dengan suara berdebam.
Kemudian, di bawah banyak tatapan berbeda yang tertuju padanya, Ryan dengan santai membuang debu dari tangannya seolah-olah menyapu kotoran yang tidak ada, perlahan menaikkan kelopak matanya, dan bertemu tatapan membara Eleanor.
Masih tidak ada yang khusus dalam ekspresinya, dan suaranya tetap begitu stabil sehingga tidak ada riak terdengar sama sekali di dalamnya.
“Sepertinya kau sudah tidak sabar untuk kalah dariku lagi.”