Langkah Ryan terhenti sejenak.
Dia tidak membutuhkan fragmen ingatan apa pun untuk mengingatnya. Hanya dari penampilan yang sangat khas dan aura seseorang yang terlihat siap menghunus pedang dan menebas siapa pun kapan saja, dia langsung mengenalinya.
Lapangan latihan. Kerumunan yang bersorak. Gadis berambut merah yang terbaring di tanah. Dan mulutnya sendiri yang menyebalkan:
“Warisan Pedang Duke? Hah. Permainan pedang hiasanmu untuk pertunjukan memang terlihat cukup cantik.”
Seorang kreditur telah datang menagih.
Eleanor Astrea.
Putri tunggal dari salah satu dari Empat Pilar Duke Kekaisaran, Pedang Duke; siswa tahun kedua di divisi menengah Akademi Sihir Saint Roland; dan… musuh bebuyutan bersertifikat resmi yang secara pribadi diciptakan oleh Ryan Velt asli selama waktunya di divisi junior—yang paling gigih dan merepotkan dari semuanya.
Mendengar langkah kaki, Cosette berbalik seolah-olah dia baru saja meraih tali penyelamat. Kabut langsung memenuhi matanya yang berwarna hazel saat dia diam-diam membentuk kata, “T-Tuan…!”
Pada saat yang sama, Eleanor menurunkan lengan yang disilangkan di dadanya.
Dia mengambil satu langkah menuju Ryan.
Tumit sepatu botnya menghantam lantai dengan bunyi klik yang nyaring.
Udara di koridor tiba-tiba menegang.
Ryan sebelumnya samar-samar mengetahui keberadaannya, tetapi sejak semester dimulai, dia terlalu sibuk menghadapi krisis bertahan hidup, tekanan keuangan, dan insiden Elf. Dia hampir melupakan semua tentang masalah ini.
Dan sekarang, “masalah” ini telah datang langsung untuk menghalangi pintu asramanya. Dilihat dari atmosfernya, jelas dia tidak datang untuk kunjungan ramah.
Sementara itu, gadis berambut merah yang berdiri di sana dengan lengan terlipat tampaknya juga merasakan sesuatu, dan perlahan memutar wajahnya ke arahnya.
Itu adalah wajah yang menggabungkan keindahan halus seorang gadis muda dengan ketajaman heroik seorang pejuang.
Hidungnya tinggi, bibirnya terkatup rapat, dan rahangnya bersih dan tegas. Hampir tidak ada ekspresi di wajahnya, namun dia tetap memancarkan perasaan menindak seperti awan badai yang akan meledak dan gunung berapi yang hampir meletus.
Saat pandangan mereka bertemu, Ryan hampir bisa merasakan suhu di sekitarnya turun beberapa derajat. Niat bertempur yang tak terlihat, tajam seperti ujung jarum, menyebar dengan diam-diam melalui udara.
‘…Masalah tidak pernah gagal muncul. Hanya saja bentuk kedatangannya yang berubah.’
Ryan menghela napas dalam hati, meskipun wajahnya tetap dingin dan tanpa ekspresi seperti biasa.
Dia berjalan beberapa langkah ke pintu masuk asrama, pandangannya dengan tenang menyapu Cosette, yang terlihat seperti hendak menyusut menjadi bola, sebelum mendarat pada Eleanor.
“Astrea,” katanya, suaranya datar seolah-olah sedang melafalkan nama orang asing. “Ada apa?”
Mata perak-abu Eleanor terkunci erat padanya. Dia tidak langsung menjawab, hanya memandanginya dari atas ke bawah seolah-olah mengonfirmasi sesuatu. Sejenak kemudian, dia menurunkan lengan yang selama ini dipegangnya di dada. Tangan itu sekarang menggantung secara alami di sisinya, ujung jarinya sedikit lebih dekat ke gagang pedang di pinggangnya.
Jika waktu dapat berputar kembali satu tahun, kehidupan Eleanor Astrea pernah menjadi lukisan cerah yang terdiri dari pujian, kemenangan, dan masa depan yang gemilang.
Pada hari pertama masuk divisi junior, dia, sebagai siswa tahun pertama, dengan bersih mengalahkan senior tahun ketiga terkuat di divisi junior selama pertandingan publik.
“Genius nomor satu akademi,” “Calon Pedang Suci wanita masa depan,” “kebanggaan House Astrea”…
Dia mengenakan semua lingkaran cahaya itu seolah-olah dengan hak, dan bahkan sudah sedikit bosan dengan mereka.
Sampai Ryan Velt muncul.
Dengan bersih. Rapi. Bahkan dengan mudah.
Pada hari itu, sebuah sudut dunianya runtuh.
Membawa penghinaan dan kebingungan yang belum pernah dia ketahui sebelumnya, dia pulang dan mencurahkan isi hatinya kepada ayahnya, pria yang seperkaki gunung itu. Dia mengharapkan penghiburan, atau setidaknya kemarahan.
Pedang Duke hanya menepuk bahunya dan berkata dengan suara sekuat baja, “Eleanor, pedang harus ditempa sebelum ketajamannya benar-benar terlihat. Selalu menang belum tentu hal yang baik. Hanya setelah kalah sekali, kamu bisa melihat apakah pedangmu benar-benar tangguh, dan apakah hatimu benar-benar cukup kuat.”
“Tapi Ayah, dia…”
Itu benar. Itu hanya satu kekalahan.
Dia adalah pewaris House Astrea, calon Pedang Suci. Bagaimana mungkin dia dihancurkan oleh satu kekalahan?
Dia mengukir setiap detail kekalahan itu ke dalam pikirannya, berulang kali menganalisis mantra Ryan yang absurdly cepat dan lintasan sihir yang licik dan kejam itu. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa lain kali, selama dia bisa mendekat, selama dia bisa merebut satu celah, kemenangan pasti akan menjadi miliknya.
Kemudian datang tantangan kedua.
Dia kalah bahkan lebih cepat.
Yang ketiga kali, dia bahkan tidak menyentuh ujung bajunya.
Yang bahkan lebih menakutkannya adalah penemuan bahwa ketika menghadapi anak laki-laki berambut cokelat itu, tangan yang memegang pedangnya mulai gemetar tak terkendali.
Tapi dia adalah Eleanor Astrea.
Jadi dia hanya bisa memaksakan dirinya, lagi dan lagi, untuk berdiri di depan sosok yang tampaknya selamanya di luar jangkauannya dan mengangkat pedang yang sudah mulai terasa kering di tangannya.
Dan sekarang, waktu kembali ke masa kini.
Di bawah cahaya koridor kuning redup, Eleanor memandang musuh bebuyutan di hadapannya—orang yang telah menghantui mimpi buruknya dan berakar dalam obsesinya—dan emosi yang bergolak di dalam dadanya hampir menerobos cangkang es yang berusaha dia pertahankan.
Dia datang ke sini untuk dua alasan kali ini.
Kedua—dan ini yang bahkan lebih sulit dia terima—dia mendengar tentang spesialisasi pilihan Ryan.
Aplikasi dan Penilaian Alat Sihir.
Lelucon macam apa itu?
Bagi mereka yang memuja kekuatan pribadi dan teknik pertempuran di jalan dual cultivation sihir dan keterampilan bela diri, spesialisasi itu membawa implikasi tertentu tentang “jalan pintas” dan “mengandalkan benda luar.”
Kemarahan karena benar-benar diremehkan—atau bahkan dihina—bercampur dengan semua dendam dan keluhan yang telah dia kumpulkan selama setahun terakhir dan meledak di dalam hatinya.
Kamu mengalahkanku dengan sihir.
Kamu telah memilih jalan lain, yang di matamu mungkin lebih menguntungkan, lebih mudah, atau sekadar lebih menarik?
Lalu bagaimana dengannya?
Apa artinya semua perjuangan menyakitkannya selama setahun terakhir, dendamnya, ketakutannya, keberanian yang dibutuhkan untuk memaksa dirinya berdiri di hadapannya lagi dan lagi… apa artinya semua itu di matanya?
Dan “pedang” yang telah dia curahkan semua usahanya dan martabatnya… apa sebenarnya artinya di matanya?
Semua pikiran kacau dan kasar itu menerobos dadanya, dan akhirnya berubah menjadi pertanyaan yang dia paksakan keluar melalui gigitan giginya setelah mengambil langkah itu.
“Velt.” Suaranya lebih dingin dari sebelumnya, tetapi di bawahnya ada getaran samar. “Kamu memilih spesialisasi Alat Sihir?”
Ryan sedikit mengangkat alis, seolah-olah menemukan pertanyaan itu membingungkan. “Ya. Apakah aku perlu mengajukan aplikasi ke kediaman Pedang Duke untuk persetujuan sebelum memilih spesialisasi?”
“Aku perlu tahu!” Suaranya tiba-tiba meninggi, hanya untuk dipaksa turun lagi dengan usaha yang lebih besar. Sesuatu tampaknya retak di dalam mata perak-abunya. “Saat kamu mengalahkanku, kamu menggunakan sihir!”
“Jadi?” Nada Ryan tetap sempurna datar. Semakin tenang dia, semakin api tanpa nama itu membakar di dalam Eleanor.
“Jadi sekarang kamu pergi belajar Alat Sihir?!” Dia menekan satu langkah lebih dekat, sampai jarak antara mereka cukup dekat untuk saling merasakan napas. “Ayahku bilang kalah dari musuh kuat mengasah pedang! Baik, aku menerima itu!”
Dadanya naik turun, dan kata-katanya semakin cepat, seolah-olah dia mencurahkan semua emosi yang telah dia kumpulkan selama setahun terakhir.
“Aku berlatih setiap hari sampai tanganku gemetar! Aku bermimpi bagaimana memecahkan sihirmu! Aku mengukir setiap detail dari setiap kekalahan ke dalam kepalaku dan memikirkannya berulang-ulang dan melatihnya berulang-ulang! Aku berkata pada diriku sendiri bahwa lain kali, lain kali aku pasti—”
Suaranya terputus tiba-tiba.
Karena dia melihat ekspresi di wajah Ryan.
Ekspresi itu: apa hubungannya semua ini denganku?
Gelombang amarah menenggelamkannya.
“Tapi setelah mengalahkanku, kamu berbalik dan mulai bermain-main dengan roda gigi dan papan rune?”
“Apakah kamu pikir mengalahkanku bahkan tidak layak untuk menganggap pertempuran itu sendiri dengan serius?”
“Atau apakah itu—”
“kamu pikir jalan pedang, dan jalan yang aku tempuh… tidak layak disebut sama sekali?”
Koridor jatuh ke dalam kesunyian mematikan.
Cosette menempel di dinding, terlalu takut untuk bernapas dengan keras. Aura menindak yang berasal dari senior berambut merah itu terasa bahkan lebih menakutkan daripada guru terganas yang pernah dia lihat selama dua hari terakhir.
Melihat nona muda rumah duke ini—matanya samar-samar memerah, giginya terkunci, terlihat seperti mungkin menghunus pedang dan menebasnya di detik berikutnya, atau meledak menangis di tempat—dia sangat jarang merasakan sesuatu yang mendekati… kebingungan.
‘Nona muda, apakah kamu melatih otakmu menjadi garis lurus bersama dengan ilmu pedangmu?’ pikirnya dengan helaan napas dalam hati. ‘Aku memilih spesialisasi agar bisa mencari nafkah. Bagaimana itu entah bagaimana menjadi penghinaan tertinggi terhadap kepribadianmu, keluargamu, dan perjalanan seumur hidupmu?’
‘Dan dari mana datangnya aroma tebal mantan kekasih yang penuh dendam ini? Kita hanya musuh saingan yang bertarung beberapa kali, bukan mantan kekasih dengan perasaan yang belum terselesaikan, oke?’
Tapi melihat ekspresi keras kepala Eleanor “Jika kamu tidak memberiku penjelasan, aku tidak pergi hari ini,” Ryan tahu bahwa menyikatnya atau mengejeknya hanya akan memperburuk keadaan.
Dia menghela napas dan, untuk sekali ini, berbicara dengan nada yang agak lebih serius.
“Astrea.” Dia memanggilnya dengan nama, dengan lebih sedikit ejekan dari sebelumnya. “Aku memilih Alat Sihir karena aku pikir itu cocok untukku, dan karena aku mungkin bisa mencari nafkah dengannya di masa depan. Itu saja.”
“Adapun mengalahkanmu… itu hanya pertandingan akademi. Aku menang, aku mendapatkan kredit yang kubutuhkan, dan… ya, beberapa hal lain. Begitu pertandingan berakhir, masalahnya selesai.”
Dia melihat mata perak-abunya, yang masih menatapnya dengan keras kepala, dan menambahkan,
“Aku tidak akan, dan aku tidak perlu, menggunakan pilihan yang kubuat dalam hidupku untuk mengevaluasi atau menyangkal milikmu. Jalanmu adalah milikmu untuk ditempuh. Milikku adalah milikku untuk dipilih. Kita berbeda. Itu saja.”
Tapi setelah mendengarnya, api di mata Eleanor tidak hanya gagal padam, malah membakar lebih dahsyat.
“Selesai?” dia mengulangi kata itu, seolah-olah baru saja mendengar hal paling absurd yang dapat dibayangkan. “Kamu bilang… itu ‘selesai’?”
Baginya, kekalahan itu—dan semua kekalahan berikutnya yang mengulanginya—adalah cap yang dibakar ke dalam tulang dan darahnya. Itu adalah iblis dalam yang menyiksa siang dan malam, gunung yang mutlak harus dia lewati.
Tapi bagi orang ini… itu hanya “selesai”?
Ryan, bagaimanapun, tidak lagi ingin terus terjerat dalam hal ini.
Makan malamnya benar-benar akan menjadi dingin.
Eleanor tampaknya terbangun dari mimpi.
Melihat ekspresinya, gelombang kuat ketidakrelaan muncul di hatinya sekali lagi.
“Besok!” tiba-tiba dia berkata, suaranya keras lagi. “Hari pertama Minggu Pengalaman Praktik adalah pertandingan demonstrasi untuk dual cultivation sihir dan keterampilan bela diri.”
Dia mengangkat dagunya, mencoba merebut kembali kebanggaan dan kehadiran mencolok putri Duke, meskipun ujung jarinya masih dingin.
“Aku akan berpartisipasi sebagai perwakilan divisi menengah.”
“Dan kamu,” dia menyatakan, menatap Ryan dengan keyakinan mutlak, “harus berpartisipasi sebagai perwakilan siswa percobaan divisi junior di kelompokku. Aku sendiri yang merekomendasikanmu.”
Ryan berkata, “…Bisa aku tolak?”
“Bisa.” Eleanor mengangguk, dan kuncir kuda merahnya bergoyang dengan gerakan itu. “Jika kamu ingin seluruh akademi tahu bahwa tuan muda House Velt takut pada undangan dari seseorang yang sudah dia kalahkan dan menjadi pembelut pengecut.”
‘Bisakah ancaman ini menjadi lebih kekanak-kanakan?!’
Sudut mulut Ryan berkedut, tapi dia harus mengakui bahwa sekekanak-kanakan itu, ancamannya mengganggu efektif.
Eleanor tampaknya akhirnya mendapatkan kembali sedikit inisiatif. Dia tidak lagi melihat Ryan. Sebaliknya, pandangannya melirik ke arah Cosette, yang berusaha sekuat tenaga menghapus kehadirannya sendiri di dinding, dan dia sedikit mengerutkan kening.
“Kamu. Minggir.”
Cosette meluncur ke samping setengah meter dengan suara WHOOSH, hampir menanamkan dirinya ke dalam dinding.
Gadis berambut merah itu tidak berlama-lama. Dia berbalik, tumitnya mengeluarkan ritme tajam yang jernih, dan kuncir kuda merahnya melacak busur keras kepala melalui udara sebelum dia melangkah cepat keluar dari pandangan di sudut tangga.
Akhirnya, tekanan yang mencekik di koridor perlahan menghilang.
Ryan: “…Bagaimana kamu sampai pada kesimpulan itu?”
‘Tidak, dia pasti tidak ingin bermain denganku.’
Dia mendorong pintu asrama terbuka, dan aroma makanan melayang keluar. Tapi pada saat itu, pikirannya sepenuhnya ditempati oleh pertandingan demonstrasi besok sore.
‘Dia hanya ingin menggilingku menjadi debu untuk membuktikan bahwa tidak ada yang salah dengan ilmu pedangnya.’
“Makan,” kata Ryan saat dia duduk di meja teh, melihat hidangan sederhana yang masih mengepul di hadapannya dan tiba-tiba merasa sangat lelah.
Cosette dengan patuh duduk di seberangnya dan dengan tenang menambahkan, “Tuan, kamu harus berhati-hati besok. Saat senior itu pergi, tangannya tetap di gagang pedangnya sepanjang waktu. Dia terlihat… sangat bersemangat.”
Tangan Ryan berhenti di tengah mengambil makanan.
“Pemberitahuan duel pra-badai, ya.”