Bab 174: Oh, Halo, Halo
Vera duduk di atas batu yang meninggi itu dengan segala keanggunan seseorang yang duduk di bangku di taman miliknya sendiri. Tapi di tangannya, ia memegang sehelai kain yang ditekan ke betisnya. Kain itu sudah basah kuyup oleh darah, dan merembes di antara jari-jarinya, tetes demi tetes, menyebarkan noda gelap kecil di atas batu pucat di bawahnya.
Wajahnya menunjukkan sedikit ekspresi, tapi bibirnya putih, putih pucat seperti seseorang yang telah kehilangan terlalu banyak darah.
Tidak ada senjata di tangannya.
Tapi tempat ia duduk adalah titik terdekat dengan pintu di bagian paling depan aula.
Pandangan Ryan melewati orang-orang dan tertuju padanya.
Pintu batu hitam itu dipenuhi ukiran. Pola-pola itu sama jenisnya dengan yang melapisi tangga, lingkaran demi lingkaran, padat dan tak berujung. Tapi yang ini lebih dalam, lebih padat, lebih aneh. Alur-alurnya terlihat seolah-olah diukir satu goresan demi satu goresan dengan pisau, begitu dalam hingga jari bisa masuk ke dalamnya, melemparkan bayangan tebal dalam cahaya kelabu yang redup.
Cahaya merembes melalui celah di antara kedua daun pintu.
Cahaya merah gelap.
Ryan menatap pintu itu selama beberapa detik, lalu menarik pandangannya dan menyapunya melintasi orang-orang di aula.
Matanya melewati mereka, lalu bergerak ke belakangnya.
Lillian berdiri di sana, pakaiannya ternoda lumpur dan darah yang sudah lama mengering menjadi bercak coklat gelap. Tangan yang menggenggam pedangnya benar-benar stabil, meskipun wajahnya terlihat lelah, dan ada bayangan samar di bawah matanya.
Mereka bertiga, dibandingkan dengan orang-orang di depan mereka, terlihat begitu bersih seolah-olah mereka baru saja memasuki reruntuhan.
Alis Ryan berkerut, membentuk lipatan vertikal yang dalam di antara mereka.
Dia tahu betul seberapa mampu Parker dan yang lainnya.
Pangeran Kedua telah mengutus mereka. Parker adalah salah satu pendekar muda terbaik dari generasinya, seseorang yang tumbuh di perbatasan dan sudah mengalami pertempuran pada usia enam belas tahun. Vincent dan Gray adalah orang kepercayaan Pangeran Ketiga, jenis orang yang bisa bermanuver bahkan di depan Parker, dan tangan mereka pasti telah ternoda lebih banyak darah daripada yang bisa dihitung siapa pun.
Vera, putri angkat Duke Gale, secara publik diakui di seluruh Kekaisaran sebagai anak ajaib elemen angin terhebat dari generasinya, mampu melontarkan sihir tingkat tinggi pada usia sepuluh tahun. Eleanor, putri Duke Pedang, telah disebut monster sejak kecil dan sudah mengalahkan ksatria dewasa pada usia dua belas tahun.
Siapa pun dari mereka, jika diambil sendiri, lebih kuat daripada Lillian atau Rex.
Namun sekarang, setiap satu dari mereka dipenuhi luka, terlihat seolah-olah mereka baru saja merangkak keluar dari penggiling daging.
Sementara itu, selain bekas yang ditinggalkan oleh pertempuran kemarin, Lillian dan Rex masih terlihat hampir tidak tersentuh.
Pandangan Ryan beralih ke dinding-dinding di sekitar aula.
Ada pintu di mana-mana.
Setiap pintu adalah sebuah lorong.
Setiap lorong menuju ke tempat yang berbeda.
Ryan melihat pintu-pintu itu, lalu kembali ke orang-orang yang babak belur di depannya.
Mereka semua keluar dari pintu-pintu itu. Di belakang setiap pintu terbentang jalan yang berbeda, dan di setiap jalan, sesuatu yang berbeda telah menunggu.
Dia memikirkan rute yang dia sendiri tempuh.
Tangga. Ukiran. Udara segar. Tidak ada yang lain.
Dari awal hingga akhir, tidak ada apa-apa.
Bahkan tidak seekor serangga pun.
Ryan mematikan obor di tangannya.
Api padam, dan sehelai asap biru-abu-abu naik dalam cahaya redup. Dia menyelipkan obor yang sudah padam ke dalam tasnya dan melangkah maju.
Sepatu botnya hanya mengeluarkan suara yang sangat samar terhadap lantai batu.
Dia berjalan menuju mereka.
Menuju orang-orang asing yang telah muncul dari pintu yang berbeda, menjalani cobaan yang berbeda, dan sekarang berdiri di sana dengan luka di sekujur tubuh mereka.
Ryan berhenti sepuluh langkah jauhnya.
Dia tidak berkata apa-apa.
Dia hanya berdiri di sana, pandangannya menyapu perlahan wajah-wajah mereka, lalu melintasi pintu satu per satu.
Aula begitu sunyi hingga napas mereka dapat terdengar.
Napas para penjelajah itu.
Tetesan darah yang samar dari luka-luka mereka.
Gemeresik minute dari tumbuhan merambat yang tumbuh.
Satu pikiran terbentuk dalam benak Ryan.
Mengapa jalan yang mereka tempuh berbeda dari yang dilalui orang-orang ini?
Parker tidak berkata apa-apa.
Dia hanya melirik sekali ke arah Ryan dan yang lainnya, pandangannya sedingin angin utara, lalu menurunkannya lagi ke pedangnya yang tergulung dan babak belur.
Vincentlah yang bergerak.
Dia batuk ringan, mendorong dirinya menjauh dari dinding, dan memasang senyum lembut khasnya.
Itu adalah senyum yang sempurna terukur, tidak hangat maupun dingin, tidak rendah hati maupun sombong. Tidak ada satu cacat pun yang dapat ditemukan di dalamnya.
“Sepertinya beberapa teman baru telah bergabung dengan kita.”
Suaranya tidak keras, tetapi terdengar jelas melalui aula yang kosong.
Tidak ada yang menjawab.
Parker mengabaikannya.
Vera bahkan tidak mengangkat kepalanya.
Eleanor hanya menatap Ryan.
Para penjelajah biasa hanya memandang dengan mata mati dan tanpa kehidupan.
Vincent tampaknya tidak keberatan. Dia berjalan maju beberapa langkah, berhenti di depan Ryan, dan mengulurkan tangannya.
Itu pucat dan ramping, jelas terawat dengan baik. Tapi sekarang ada luka berdarah di buku-buku jarinya, dan punggung tangan itu bernoda ungu dan biru. Dia bersikap seolah-olah tidak memperhatikan semua itu, senyumnya masih tetap lembut seperti biasa.
“Halo. Aku Vincent,” katanya. “Kau Ryan Velt, bukan? Aku pernah mendengar sedikit tentangmu.”
Ryan menatapnya dan memberikan anggukan kecil.
Lalu dia melihat tangan yang diulurkan Vincent, melangkah maju, dan berjalan melewatinya.
Tangan Vincent membeku di udara. Senyum tetap terpampang di wajahnya, tetapi kaku sejenak—momen yang begitu singkat hingga hampir tidak mungkin ditangkap. Jari-jarinya sedikit melengkung ketika dia baru saja akan menariknya.
Kemudian tangan lain menyambar tangannya.
“Oh, halo, halo, halo!”
Dia kuat, dan tangan Vincent yang sudah terluka berderak di bawah tekanan.
“Aku Rex,” katanya dengan segala kehangatan seseorang yang menyapa teman lama. “Dan ini nona muda kami, Lillian! Putri Count Rosedale! Apa yang terjadi pada kalian semua? Mengapa kalian terlihat begitu menyedihkan?”
Senyum Vincent mulai benar-benar kaku. Wajahnya memerah karena betapa kerasnya Rex meremas, tapi dia masih tersenyum. Dia masih berusaha mempertahankan ekspresi lembut yang sama.
“L-lepaskan…” dia menepuk punggung tangan Rex. “Tidak apa-apa, lepaskan dulu, dan aku akan jelaskan sebentar lagi…”