Bab 173: Akhir, atau Awal?
“Kau mencium itu?” tanya Rex dengan suara rendah.
“Ya,” jawab Ryan.
Dia melirik ke lampu di tangannya. Cahaya dari Inti Magis Elemen Cahaya masih seterang biasanya. Jangkauannya tidak terlalu jauh, tetapi cukup untuk melihat jalan di bawah kaki mereka.
“Nyalakan obor,” katanya.
Rex berkedip. “Kau tidak khawatir dengan gas rawa lagi?”
“Kita sudah turun sejauh ini. Kalau ada gas rawa, kita pasti sudah menciumnya sekarang.” Ryan menyimpan lampunya dan mengeluarkan obor dari tasnya. “Dan udara bersirkulasi. Tidak akan menumpuk.”
Batu api menyambar baja. Percikan api mendarat di kain yang sudah direndam minyak, dan api langsung menyala. Cahaya obor jauh lebih terang daripada lampu, menerangi lebih dari selusin langkah di sekitar mereka dan mengungkapkan detail halus pada ukiran di dinding batu. Pola-pola itu lebih padat dan dalam daripada sebelumnya, seolah-olah seseorang telah mengukirnya berulang kali dengan pisau.
Rex dan Lillian juga menyalakan obor mereka.
Mereka melanjutkan perjalanan.
Kali ini, mereka bergerak jauh lebih cepat. Cahaya obor mencapai puluhan langkah ke depan, jadi mereka tidak perlu lagi meraba-raba maju seperti sebelumnya. Bahkan langkah Rex menjadi lebih ringan, dan dia berhenti menggerutu.
Setelah sekitar seperempat jam, sesuatu berubah di depan.
Bukan akhir tangga.
Itu adalah pintu.
Sebuah pintu kayu terpasang di ujung lorong. Papan-papannya berwarna coklat keabu-abuan, dilapisi besi dan dipenuhi paku seukuran kepalan tangan. Bingkainya batu, menyatu sempurna dengan dinding di kedua sisinya.
Gagangnya adalah cincin besi, berkarat begitu parah sehingga warna aslinya tidak bisa dikenali.
Ryan berhenti di depannya.
Dia menempelkan telinganya ke pintu dan mendengarkan. Sisi lainnya benar-benar sunyi. Tidak ada suara sama sekali.
Rex mendekat dan menurunkan suaranya. “Haruskah kita mendorongnya terbuka?”
Ryan tidak menjawab. Dia hanya menoleh dan melirik Lillian.
Lillian langsung paham. Dia mengambil obor dari tangan Ryan, mundur dua langkah, dan mengangkatnya lebih tinggi sehingga pintu jelas diterangi.
Ryan dan Rex mengambil posisi mereka, masing-masing di satu sisi pintu.
“Aku akan menghitung sampai tiga,” kata Ryan.
Rex mengangguk.
“Satu.”
Ryan meletakkan tangannya di pintu. Kayunya dingin. Dia bisa merasakan hawa dingin bahkan melalui lengan bajunya.
“Dua.”
Rex juga meletakkan tangannya di pintu.
“Tiga.”
Mereka mendorong bersamaan.
Bukan cahaya obor.
Pintu terbuka lebar.
Ruang di baliknya terbentang luas.
Di belakangnya terhampar sebuah ruangan besar yang luar biasa.
Sebuah aula bundar begitu luas sehingga tidak mungkin melihat ujungnya sekilas. Lantainya dilapisi lempengan batu abu-abu besar, dan tanaman merambat tumbuh lebat di setiap celah di antaranya.
Dindingnya terbuat dari batu abu-abu kehitaman, meski sebagian besar tersembunyi di balik tanaman merambat. Melihat ke atas, tidak ada langit-langit yang terlihat, hanya cahaya abu-abu redup tinggi di atas. Tidak bisa diketahui dari mana cahaya itu berasal atau seberapa tingginya. Cahaya itu hanya jatuh dari atas, ke tanaman merambat, ke lempengan batu, dan ke—
Ryan berhenti di ambang pintu.
Lebih dari selusin orang berdiri di tengah aula.
Parker Hewitt. Hayden.
Dan tujuh atau delapan penjelajah lain yang namanya tidak dia ketahui. Beberapa bersandar di dinding. Beberapa duduk di lantai. Beberapa mondar-mandir. Semuanya terluka. Pakaian mereka compang-camping, dan wajah mereka penuh kelelahan. Obor-obor telah diselipkan ke celah-celah antara lempengan batu, api mereka berkedip-kedip dan memantulkan cahaya yang bergeser di wajah mereka.
Semua orang mendengar pintu terbuka.
Semua orang menoleh melihat Ryan dan yang lainnya.
Parker Hewitt bersandar pada pilar batu, pedangnya tertancap di tanah di dekat kakinya. Mata pedang itu penuh dengan takikan dari ujung ke ujung. Di beberapa tempat, ujungnya bahkan melengkung, seolah-olah sesuatu telah mengunyahnya.
Pakaiannya robek di beberapa tempat, memperlihatkan luka berkeropeng di bawahnya. Beberapa luka masih mengeluarkan darah, menodai kain menjadi merah tua. Darah segar dan darah kering berlapis-lapis, seolah-olah dia telah melalui beberapa pertempuran berturut-turut tanpa pernah mendapat kesempatan untuk mengobati dirinya sendiri.
Hayden berdiri di sampingnya. Buku catatan di tangannya begitu kotor sehingga warna aslinya tidak bisa dikenali. Noda coklat tua menutupi sampulnya—mungkin darah, mungkin lumpur, mungkin campuran keduanya.
Tangan kirinya dibalut perban, tetapi pembalutnya sudah basah oleh darah. Ujung jari yang mencuat di antara helaian kain bengkak dan memar biru-ungu, seolah-olah sesuatu yang berat telah menghancurkannya.
Tangan yang tergantung di sisinya bergetar sedikit. Hanya getaran kecil, tetapi terlihat jika diperhatikan dengan saksama. Ujung jarinya berkedut karena kejang akibat penggunaan berlebihan. Beberapa robekan di pakaiannya memiliki tepi yang menghitam, melengkung karena luka bakar, memperlihatkan daging kemerahan di bawahnya. Sekelompok lepuhan mengkilat telah muncul di sana.
Gray berdiri di belakangnya, pedang pendeknya masih di pinggang, tetapi cara dia berdiri salah. Dia hampir tidak membiarkan kaki kirinya menyentuh lantai, tidak berani menaruh beban apa pun di atasnya. Kain di atas lututnya telah robek terbuka dengan lubang besar, dan daging di bawahnya hancur, seolah-olah sesuatu telah menggigitnya. Wajahnya tanpa ekspresi, tetapi keringat membentuk butiran di dahinya dan mengalir di sisi wajahnya.
Eleanor berdiri di tengah-tengah, menggenggam pedangnya dengan ujungnya mengarah ke lantai. Rambut merahnya tergantung kusut di pipinya, beberapa helai saling menempel karena darah. Pakaian tempur merah tuanya penuh dengan lumpur dan kotoran, beberapa sudah mengering menjadi kerak keras yang telah menodai kain menjadi coklat tua.
Dia terlihat sedikit lebih baik daripada yang lain. Setidaknya tidak ada luka yang jelas masih berdarah terbuka. Tetapi tangan yang menggenggam pedangnya berantakan. Beberapa belahan telah terbuka di buku-buku jarinya, daging terkelupas seolah-olah sesuatu yang tajam telah mengirisnya. Kulit di sekitar luka telah memucat karena terlalu lama terendam darah.
Lalu ada penjelajah tak bernama, tujuh atau delapan dari mereka tersebar di sekitar aula. Beberapa bersandar di dinding, terengah-engah, dada mereka naik turun seolah-olah baru saja menyelesaikan maraton. Beberapa duduk di lantai dalam keadaan bingung, menatap kosong ke satu bagian dinding tanpa bergerak lama-lama. Beberapa memeluk lutut mereka dan meringkuk, menyembunyikan wajah mereka di lengan sementara bahu mereka bergetar sedikit.
Pakaian mereka semua compang-camping.
Tubuh mereka semua penuh luka.
Beberapa luka masih berdarah. Yang lain sudah menutup menjadi keropeng coklat tua dan menempel pada kain.
Seluruh aula penuh dengan bau darah, bercampur keringat, lumpur, dan bau hangus tak terdefinisi yang sama.
Vera duduk di atas lempengan batu yang ditinggikan dengan semua keanggunan seseorang yang duduk di bangku di taman miliknya sendiri. Tetapi di tangannya dia memegang kain yang ditekan erat-erat ke betisnya. Sudah basah kuyup. Darah merembes di antara jari-jarinya, tetes demi tetes, menodai batu abu-abu pucat di bawahnya menjadi merah tua.