Ryan mengusap dahinya.
Semoga saja dia hanya berpikir terlalu jauh.
Apa yang harus mereka lakukan selanjutnya? Mereka telah menghabiskan sepanjang hari berkeliaran di tempat terkutuk ini, dan yang mereka temukan hanyalah hutan dan rawa. Hutan dipenuhi dengan pohon-pohon perak-abu-abu itu, semuanya identik, sehingga jika berjalan cukup lama, pasti akan tersesat. Rawa itu penuh dengan monster-monster hitam, tak ada habisnya dan mustahil untuk dimusnahkan.
Dan setelah akhirnya membunuh salah satu yang besar, sebuah lubang telah muncul.
Sebuah lubang yang menuju ke bawah tanah.
Hanya saja ini bukan permainan.
Akankah ada lebih banyak monster berbahaya di bawah sana, atau sesuatu yang sama sekali berbeda?
Ryan memikirkan apa yang dikatakan Syl.
“Jika dulu murni, tetapi kemudian sesuatu terjadi… maka apa pun yang terjadi pasti sangat menakutkan.”
Hutan ini, rawa ini, monster-monster hitam itu, dan lubang itu—
Apa hubungannya semua itu dengan Elf?
Ryan tidak bisa memahaminya.
Dia mengangkat kepala dan melihat ke atas melalui celah-celah kanopi. Langit sudah gelap sekarang, tetapi tidak ada bintang yang terlihat, hanya hamparan kegelapan tanpa dasar.
Sebuah kayu bakar di api retak lagi, percikan api melompat keluar dan hampir langsung padam ketika menyentuh tanah.
Dia menurunkan pandangannya dan melihat luka-luka di tubuhnya. Tidak ada yang serius, tetapi butuh waktu untuk sembuh. Rex dan Lillian dalam kondisi lebih buruk darinya. Keduanya hampir mati di sini hari ini. Jika mereka masuk ke lubang itu besok, itu akan terlalu berisiko.
Tetapi jika mereka menunggu terlalu lama, akankah orang-orang yang sudah masuk ke dalam mengklaim apa pun yang ada di bawah sana sebelum mereka sampai?
Ryan memikirkan Parker, Vincent, semua orang yang cukup putus asa untuk mempertaruhkan nyawa mereka untuk reruntuhan itu.
Mereka tidak akan menunggu.
Dia menarik napas dalam.
Lupakan. Dia akan mengatasinya besok.
Ryan bersandar ke pohon dan menutup matanya.
Api masih menyala, berderak dengan lembut.
Tenda Lillian sunyi.
Mendengar suara-suara itu, Ryan perlahan-lahan rileks.
Dia akan mengambil jaga paruh pertama malam. Lillian akan menggantikannya untuk paruh kedua.
Itu masih menyisakan waktu untuk tidur sebentar.
Dia menutup matanya, dan kesadarannya perlahan tenggelam.
Tidak ada yang terjadi malam itu.
Ketika Ryan membuka matanya lagi, fajar sudah tiba. Cahaya abu-abu dan redup mengalir melalui celah-celah kanopi dan jatuh di atas tenda dan abu api. Api sudah lama padam, hanya menyisakan tumpukan arang yang menghitam mengeluarkan asap putih tipis.
Dengkuran Rex masih keras.
Ada gerakan dari tenda Lillian—dia sudah bangun.
Ryan duduk dan memutar lehernya yang kaku. Dia hanya berhasil tidur beberapa jam yang gelisah sambil bersandar di pohon selama jaga, tetapi itu sudah cukup untuk dianggap sebagai istirahat. Pembengkakan di tangan kanannya hampir sepenuhnya hilang, hanya menyisakan warna merah muda samar, dan bekas cakaran di lengannya sudah berkerak dan tidak terlalu sakit lagi.
Dia meneguk sedikit dari kantong airnya.
Lillian merangkak keluar dari tendanya dengan rambut berantakan dan lumpur serta darah kemarin masih mengotori pakaiannya. Ketika melihat Ryan sudah bangun, dia berhenti sebentar, lalu memalingkan wajahnya.
“Pagi,” kata Ryan.
“Mm.” Lillian menjawab dan berjalan ke tempat api, berjongkok untuk melihat abunya. “Haruskah kita menyalakannya lagi?”
“Tidak.” Ryan bangkit berdiri. “Kita tidak akan membutuhkannya di siang hari.”
Suara gedebuk terdengar dari tenda Rex, diikuti rengekannya.
“Aduh—!”
Sudut mulut Lillian berkedut, tetapi dia menahan tawanya.
Rex merangkak keluar dari tenda, mengusap bagian kepalanya yang membentur tiang tenda, masih setengah linglung. “Pa… pagi… Sudah terang ya?”
“Sudah,” kata Ryan.
Rex blank selama dua detik, lalu teringat sesuatu dan melihat ke bawah pada lukanya di pinggang. Dia mengangkat bajunya untuk memeriksanya dan tersenyum. “Hei! Ini hampir sembuh! Nona, obatmu benar-benar manjur!”
Lillian memutar matanya ke arahnya. “Itu obatku, bukan obat nona muda kamu.”
Rex menggaruk kepalanya. “Bukankah itu sama saja?”
Lillian malas menjawab. Dia berbalik dan pergi mengambil tasnya.
Setelah membereskan sedikit, ketiganya duduk di sekitar batang pohon tumbuh dan mulai sarapan.
Rex mengeluarkan sepotong dendeng dari tasnya dan menggigitnya. Dagingnya sekeras batu, dan dia mengunyah sampai pipinya mengembung sebelum akhirnya berhasil menelan.
“Ini benar-benar keras,” gumamnya.
Lillian tidak berkata apa-apa, memakan biskuit dengan gigitan kecil. Itu juga keras, meski tidak seburuk dendeng. Dia makan perlahan, mengunyah setiap suapan untuk waktu yang lama, seolah-olah sedang menghitungnya.
Ryan mengeluarkan beberapa tonik energi dari tasnya. Itu adalah produk alkimia, masing-masing dalam botol kecil, cukup untuk menopang seseorang melalui setengah hari kerja keras. Dia memberikan satu kepada Lillian dan satu kepada Rex.
“Minum ini,” katanya. “Hemat ransum.”
Lillian menerimanya, melihat cairan putih susu di dalamnya, dan mengerutkan kening sebelum meneguk dengan hati-hati. Rasanya aneh—agak manis, namun juga pahit. Saat dia menelan, kehangatan menyebar di perutnya.
“Apa ini?”
“Tonic energi,” kata Ryan. “Jenis yang diajarkan di kelas alkimia Akademi.”
Rex menggaruk kepalanya. “Aku haus.”
Saat mereka makan, mata mereka terus melirik ke sungai kecil tidak jauh dari sana.
Sungai itu terlihat jernih seperti kristal, dengan pasir halus dan kerikil bulat melapisi dasarnya. Kamu bisa melihat air mengalir, melihat cahaya menembus permukaannya dan berkedip-kedip di atas pasir di bawah. Tapi tidak ada yang hidup di dalamnya—tidak ada ikan, tidak ada udang, tidak ada apa pun.
Ryan menatap sungai kecil itu sebentar, lalu memalingkan muka.
“Kita tidak bisa minum air itu,” katanya.
Rex berkedip. “Kenapa tidak? Itu terlihat cukup bersih.”
“Tidak ada yang hidup di dalamnya,” kata Ryan. “Tidak ada ikan, tidak ada serangga, tidak ada apa-apa. Tempat ini tidak normal. Airnya mungkin terkontaminasi.”
Rex memikirkannya, lalu mengangguk. “Itu masuk akal.”
Lillian tidak berkata apa-apa, tetapi dia diam-diam mengencangkan genggamannya pada kantong airnya.
Setelah sarapan, ketiganya mulai berkemas.
Tenda-tenda dibongkar, digulung, dan dimasukkan ke dalam tas mereka. Kantong bubuk pengusir binatang sudah kosong, dan Ryan melemparkannya ke sudut tasnya. Botol-botol ramuan yang sudah digunakan sudah dibakar di api, hanya menyisakan pecahan kaca.
Rex menggendong pedang besarnya di punggung dan memutar bahunya. Luka di pinggangnya sudah berkerak, dan bergerak tidak terlalu sakit lagi.
“Jadi kita benar-benar akan masuk ke lubang itu?” tanyanya.
Ryan mengangguk.
“Mungkin ada lebih banyak kodok raksasa di bawah sana, kan?”
“Mungkin,” kata Ryan. “Atau sesuatu yang lebih buruk.”
Rex menelan, lalu mengangkat dadanya. “Maka kita akan melawannya bersama-sama! Tiga orang masih lebih baik daripada dua!”
Lillian meliriknya dan tidak berkata apa-apa, meski sudut mulutnya berkedut sedikit.
Ryan memasukkan kembali bilah panjangnya ke tempatnya dan memeriksa perlengkapan di tubuhnya. Dia masih memiliki beberapa ramuan tersisa, ransum cukup untuk tujuh atau delapan hari lagi, dan segala sesuatu di alat sihir spasial masih belum tersentuh. Itu adalah jalur penyelamatan terakhirnya.
“Ayo pergi,” katanya.
Ketiganya berbalik dan berjalan menuju pusat rawa.