Lidah itu menyapu di atas kepalanya, melintas dalam jarak beberapa inci saja.
Dia bisa mendengar deru angin saat lidah itu merobek udara. Dia bisa mencium bau busuk yang menempel padanya. Dia bisa merasakan tekanan duri-duri itu memotong udara begitu keras hingga kulit kepalanya terasa sakit.
Dia menyeret dirinya keluar dari lumpur dan menghujamkan pedangnya.
Mereka menghantam lidah itu dengan serangkaian bunyi logam yang jernih.
Dan semuanya hancur berkeping-keping.
Hati Lillian semakin tenggelam.
Lumpur dan air meledak di belakangnya. Setiap langkah mengguncang tanah. Dia mencapainya, mengayunkan pedang besar dalam busur penuh, dan menghantamkannya ke salah satu kaki depannya.
Klang!
Di kaki makhluk itu, sisik tempat dia menghantam hanya ditandai oleh satu garis putih.
Rex membeku sejenak.
Kemudian lidah itu menyambar lagi.
Kali ini bahkan lebih cepat.
Rex tidak punya waktu untuk menghindar. Dia hanya bisa mengangkat pedang besarnya di depan dadanya—
Bang!
Seluruh hamparan alang-alang meledak, mengirimkan lumpur dan batang patah ke segala arah.
“Rex—!”
Lillian berlari ke depan.
Lidah itu menghalangi jalannya lagi.
Dia menghantamkan pedangnya ke atasnya.
Es meledak dari bilah pedang. Pucuk-pucuk es hancur menjadi bubuk. Hanya beberapa garis putih samar yang muncul di lidah itu.
Lillian mengatupkan giginya, dan es di bilah pedangnya menyala lebih terang lagi.
Kali ini lebih dingin, lebih ganas. Udara di sekitar pedang itu sendiri mulai membeku, mengeluarkan suara retakan samar. Wajahnya pucat karena dingin, bibirnya kebiruan, tapi matanya bersinar dengan intensitas yang menakutkan.
Dia menghantam lagi, membidik titik yang sama persis seperti sebelumnya. Mata pedang menyelip di antara duri-duri dan memotong kulit luar kasar lidah itu.
Akhirnya, dia membuka luka kecil.
Tidak dalam, hanya dua atau tiga inci, tapi darah hijau tua yang kental merembes keluar, kental seperti nanah. Saat menetes ke lumpur, melepaskan kepulan asap putih yang tajam.
Asap itu berbau busuk. Saat melayang ke hidung Lillian, dia hampir memuntahkan semua yang dia makan pagi itu.
Makhluk itu mengeluarkan geraman rendah.
Lidah itu menarik diri kembali.
Kemudian berubah arah.
Tidak lagi bermain permainan kucing dan tikus itu.
Sebaliknya, menyambar langsung ke dalam alang-alang.
Rex baru saja berjuang keluar dari lumpur.
Dia penuh lumpur dari kepala hingga kaki, wajahnya belepotan, tapi matanya masih cerah. Luka di pinggangnya masih merembes darah, merah bercampur lumpur dan menodai pakaiannya menjadi merah kehitaman. Dia meludahkan air lumpur dari mulutnya, menggenggam pedangnya, dan bersiap untuk menyerang lagi.
Kemudian dia melihat lidah itu datang menghampirinya.
Dia tidak punya kesempatan untuk menghindar. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengangkat pedang besarnya.
Bang!
Lidah itu menghantam bilah pedang dan mengirimnya, bersama pedangnya, terbang lagi. Dia jatuh kembali ke alang-alang, meratakan hamparan luasnya, dan berguling beberapa meter sebelum berhenti.
Dia berusaha bangkit, tapi kakinya tidak mau menuruti. Dia menopang diri dengan satu tangan, berhasil mengangkat setengah tubuhnya—
Dan jatuh kembali lagi.
Lidah itu datang sekali lagi.
Mendengar suaranya, Rex menoleh dan melihatnya jatuh ke arahnya.
Dia tidak punya kekuatan lagi untuk menghindar.
Dia menutup matanya.
Boom!
Rex membuka matanya dan melihat Lillian berdiri di depannya.
Dia menggenggam pedangnya dengan kedua tangan, bilah pedang menahan lidah itu. Lidah itu menekan pedang begitu keras hingga memaksa seluruh tubuhnya lebih rendah. Lututnya tertekuk. Pinggangnya tertekuk. Seluruh tubuhnya gemetar.
Kakinya tenggelam ke dalam lumpur. Semakin dalam dan dalam. Rawa sudah menelan pergelangan kakinya, kemudian betisnya, dan masih menariknya ke bawah.
Pedang itu menangis.
Rex melihat tangannya gemetar.
Tangan-tangan pucat dan ramping itu sekarang memiliki urat-urat menonjol di bawah kulit. Buku-buku jarinya putih. Kulit di hukou-nya telah pecah, dan darah mengalir di gagang pedang, menetes ke wajahnya, hangat.
“Nyonya… lepaskan…”
Lillian tidak menoleh.
Tangannya gemetar. Kakinya gemetar. Seluruh tubuhnya gemetar.
Tapi dia tidak mundur.
Tekanan yang menekan dari lidah itu semakin berat.
Lutut Lillian tertekuk satu inci lagi. Lumpur telah menelan lututnya sekarang, kemudian pahanya. Lumpur beku mengalir ke sepatu botnya, meresap ke pakaiannya.
Seluruh tubuhnya ditekan ke bawah, semakin rendah, seolah-olah dia akan dihancurkan ke dalam lumpur, ke dalam neraka itu sendiri.
Kakinya gemetar.
Mereka terlalu kurus.
Saat dia mengenakan rok panjangnya, melangkah di sepanjang koridor akademi dengan sepatu bot tinggi, dan membawa diri dengan semua sikap seorang wanita bangsawan, semua orang yang melihatnya berpikir, Putri muda House Rosedale benar-benar memiliki kehadiran.
Tapi semua itu ditopang oleh pakaian dan sikap.
Lepaskan rok-rok rumit itu. Singkirkan keanggunan yang dipoles. Barulah orang-orang akan terkejut menyadari bahwa dia, sebenarnya, hanyalah seorang gadis rapuh dan ramping, bahkan sedikit lebih pendek dari gadis seusianya, dengan pergelangan tangan begitu kurus hingga terlihat seperti akan patah jika ditekuk, dan kaki begitu kecil hingga orang mungkin khawatir mereka bahkan bisa menopang beratnya.
Biasanya, dia berjalan dengan dagu terangkat tinggi, kaki-kaki ramping itu membawanya dengan mantap, langkah demi langkah, masing-masing penuh dengan wibawa aristokrat.
Dia bisa merasakan otot-otot di dalamnya menangis.
Otot-otot itu dibangun oleh lebih dari sepuluh tahun latihan pedang, oleh ratusan lap dalam latihan pagi, oleh ribuan ayunan pedang berat.
Tapi di hadapan kekuatan nyata, lapisan tipis kekuatan itu terasa tidak lebih tebal dari kertas.
Gemetar begitu keras hingga dia merasa akan jatuh berlutut detik berikutnya.
Tekanan pada pedang terus meningkat.
Tangannya juga gemetar.
Tangan-tangan itu juga terlalu ramping. Pucat, berjari panjang, dengan buku-buku jari jelas — jenis tangan yang dibuat untuk bermain piano, untuk menyulam, untuk memegang cangkir teh hitam dan menatap kosong di sore yang tenang.