Taring beracun itu melintas di dekat telinganya. Dia bahkan bisa merasakan napas panas dan busuk yang menyapu wajahnya.
Pada saat yang sama, tangan kanannya terangkat. Pedang pendeknya menikam ke atas dari bawah, meluncur melalui rahang bawah ular piton raksasa itu dan menembus keluar dari atas tengkoraknya.
Tubuh ular piton itu membeku di udara sejenak, lalu lunglai dan terkulai.
Gray mengayunkan lengannya dan melemparkannya jauh-jauh. Ular itu menabrak alang-alang.
Ular piton kedua dan ketiga menerjang pada saat yang bersamaan.
Mereka tidak menyerang dalam garis lurus. Mereka mengepungnya dari kedua sisi. Yang di kiri membuka rahangnya untuk menggigit kakinya, sementara yang di kanan menyapu ekornya ke arahnya, berusaha melilitnya.
Gray mundur satu langkah.
Yang di kiri meleset. Ekor dari kanan menyapu lewat di depannya. Pedang di tangan kirinya menikam ke mata ular piton kiri, sementara pedang di tangan kanannya menebas ke ekor ular piton kanan, menancap setengah jalan sebelum tersangkut di tulang.
Ular piton itu menggeliat kesakitan, mengibas-ngibaskan ekornya begitu keras sehingga melemparkan Gray ke udara.
Gray memutar sekali di udara. Saat mendarat, dia berguling dengan momentum, nyaris menghindari terjangan ular piton keempat. Dia bangkit di samping rumpun alang-alang dan menarik keras dengan lengan kanannya—
Ular piton yang tertancap di pedangnya diseret dan dihantamkan ke yang keempat. Kedua ular itu terjerat bersama, menggeliat dengan gila.
Gray menerjang maju.
Kedua pedang pendek dihunuskan sekaligus, menembus tengkorak kedua ular itu.
Yang keempat dan kelima mati.
Yang keenam ragu-ragu sejenak.
Sekejap itu sudah cukup.
Gray sudah berada di depannya. Dia bergerak begitu cepat hingga hanya menjadi bayangan abu-abu. Satu pedang pendek menikam lurus ke mulutnya yang terbuka dan menembus keluar dari belakang kepalanya. Ular piton itu mati bahkan sebelum bisa menutup rahangnya.
Enam ular piton raksasa.
Bahkan belum sepuluh tarikan napas.
Akhirnya, empat Buaya Besi Bergerak bergerak.
Gray tidak mundur.
Dia menyerang langsung ke arahnya.
Tepat pada saat buaya itu menggigit ke bawah, dia merendah dan meluncur di bawah rahangnya. Pedang pendeknya menikam ke atas, menusuk daging lunak di tenggorokannya, ujungnya meledak keluar dari belakang lehernya.
Buaya Besi Bergerak itu jatuh ke tanah, kejang dua kali, dan terbaring tak bergerak.
Ekor buaya kedua menyapu ke arahnya.
Dentuman berat.
Gray terlempar, menabrak lumpur. Dia berguling dua kali, melompat kembali, dan sekarang beberapa luka dalam terbuka di lengan kirinya. Darah mengalir deras dan menetes ke rawa.
Tapi dia tidak berhenti.
Dia bangkit dan menyerang buaya kedua.
Pedang tangan kanan Gray menusuk matanya.
Bilah pedang menembus soket mata dan masuk ke otaknya.
Yang kedua mati.
Yang ketiga dan keempat datang bersamaan.
Kepala buaya ketiga terpenggal.
Yang keempat lehernya terpotong setengah, darah hitam menyembur liar.
Kedua Buaya Besi Bergerak itu jatuh hampir bersamaan.
Kedua Kadal Raksasa Rawa Busuk berusaha melarikan diri.
Mereka sudah menyadari bahwa manusia ini bukan mangsa. Dia adalah tukang jagal.
Tubuh mereka yang bengkak menggeliat saat mereka bergegas menuju lumpur, berusaha menghilang ke alang-alang yang lebih dalam.
Gray mengejar mereka.
Dia menangkap yang pertama dan menginjak ekornya yang terseret di belakangnya. Kadal raksasa itu berjuang mati-matian, dan benjolan di sepanjang ekornya meledak, menyemburkan cairan coklat kehitaman ke kaki Gray. Seketika, celana panjangnya terkikis di beberapa tempat, memperlihatkan kulit yang memerah di bawahnya.
Gray mengabaikannya.
Dia menghunuskan pedang pendeknya ke bawah melalui belakang tengkoraknya dan masuk ke otaknya.
Yang kedua sudah melarikan diri lebih dari sepuluh meter dan menghilang ke dalam alang-alang.
Dengan ayunan tangan kanannya, dia melemparkan pedang pendek itu.
Bilah pedang melukiskan lengkungan perak dan menghilang ke dalam alang-alang.
Teriakan terdengar.
Gray berjalan mendekat, membuka alang-alang, dan menarik pedangnya kembali dari tengkorak kadal raksasa itu. Dia mengibaskan darahnya dan menyelipkannya kembali ke pinggangnya.
Bahkan belum dua puluh tarikan napas.
Vincent melompat turun dari pohon dan mendarat di sampingnya, tersenyum sambil bertepuk tangan.
“Lima puluh tiga,” katanya. “Kau memecahkan rekor. Tambahkan beberapa yang kubunuh tadi, dan antara kita berdua, itu menjadi delapan puluh empat.”
Gray tidak berkata apa-apa.
Dia menurunkan pandangannya ke lengan kirinya. Luka-luka itu masih mengeluarkan darah. Dari pinggangnya, dia mengeluarkan botol kecil ramuan, menggigit sumbatnya, dan menuangkannya ke atas luka.
Asap putih mengepul dari lukanya, dan dia bahkan tidak mengerutkan kening.
Vincent menggeliat malas.
“Berapa banyak makhluk-makhluk ini di rawa ini?” katanya. “Kau membunuh mereka dan membunuh mereka, dan mereka terus datang.”
Gray meliriknya.
“Mengapa kau malah menghitung mereka?”
Vincent berkedip.
“Karena itu menyenangkan.”
Gray tidak menanggapi.
Keduanya melanjutkan perjalanan dan menghilang ke dalam alang-alang.
Tiga mil jauhnya, di petak rawa lain, Parker sedang bertarung.
Gaya bertarungnya sama sekali berbeda dengan Gray.
Gray adalah teknik. Kecepatan. Menari di ujung pedang.
Parker adalah kekuatan. Dominasi. Jenis kekuatan yang membunuh sebelum musuhnya bahkan sempat memahami apa yang terjadi.
Seekor Ular Piton Raksasa Abyssal melesat keluar dari lumpur dan menerjangnya.
Parker tidak menghindar.
Dia bahkan tidak bergerak.
Tepat pada saat ular itu akan menggigitnya, tangan kirinya menyambar dan mencekik lehernya. Lima jarinya mengencang—
Leher ular piton itu remuk dalam genggamannya.
Dia dengan santai melemparkan bangkainya ke samping, dan pada saat yang sama pedangnya menyapu di tangan kanannya, memotong ular lain yang menerjang menjadi dua tepat di pinggang.
Kedua bagian tubuhnya masih menggeliat. Dia melangkah maju dan menghancurkan kepala di bawah sepatu botnya.
“Berapa sekarang?” tanyanya.
Hayden berdiri beberapa langkah di belakangnya, memegang buku catatan dan pensil arang. Sambil menulis, dia menjawab, “Ular piton, tiga puluh tujuh. Buaya Besi Bergerak, dua puluh satu. Kadal Raksasa Rawa Busuk, lima belas. Total tujuh puluh tiga.”
Parker mengangguk.
Matanya menyapu area itu.
Di dalam alang-alang, lebih dari selusin pasang mata kuning gelap mengawasi mereka.
Monster-monster itu tidak lagi berani menyerang mereka, tetapi juga tidak mau pergi. Mereka hanya mengawasi dari kejauhan, menunggu celah.
Parker mulai tidak sabar.
Dia mengangkat tangan kirinya dan melihat telapak tangannya.
Telapak itu ternoda darah hitam, sebagian sudah mengering menjadi kerak keras. Dia menggosoknya dengan ibu jarinya, tetapi darah itu tidak hilang.
“Berapa lama lagi?” tanyanya.
“Aku tidak tahu,” katanya. “Tapi monster-monster semakin banyak.”
Parker tidak berkata apa-apa.
Itu adalah Buaya Besi Bergerak, lebih besar dari yang sebelumnya, panjangnya lima atau enam meter, berjongkok di petak rawa dengan hanya mata kuning gelapnya yang terlihat di atas permukaan.