Dia turun kembali melalui dedaunan, melalui bercak-bercak cahaya yang bergeser, dan mendarat sekali lagi di dahan itu.
Ryan mulai memanjat turun.
Ryan memilih arah dan mulai berjalan.
Perasaan diawasi itu telah hilang.
Setelah makhluk itu mati, hutan sepertinya hidup kembali—atau lebih tepatnya, keheningan yang menyesakkan dari kematian yang akan datang akhirnya terangkat.
Sambil berjalan, dia bertanya dalam hati, “Syl, kau bilang para elf mencintai alam. Lalu alam seperti apa yang mereka cintai?”
Syl diam sejenak.
“Alam yang bersih,” katanya akhirnya. “Jernih. Hidup. Bukan ini—”
Dia tidak menyelesaikan kalimatnya.
Ryan mengangguk dan terus berjalan.
“Ya. Tapi bukan air yang tergenang. Air yang mengalir. Air bersih.”
“Ya. Tapi bukan gunung gundul. Gunung dengan pepohonan dan rerumputan.”
Setelah berjalan entah berapa lama, pohon-pohon di sekitarnya akhirnya mulai menipis.
Hamparan tanah terbuka muncul di depan.
Bukan jenis lapangan yang dihancurkan oleh monster, tetapi hamparan terbuka yang sesungguhnya—padang rumput, genangan air, hamparan alang-alang, dan sepetak demi sepetak rawa berlumpur.
Ryan berdiri di tepi hutan dan memandang ke arahnya.
Rumputnya tinggi, di beberapa tempat mencapai di atas pinggangnya. Genangan air memantulkan cahaya langit dalam bercak-bercak berkilau. Kapan pun angin menyapu melalui alang-alang, mereka berbisik dengan suara gemerisik kering. Di kejauhan berdiri beberapa pohon soliter, tumbuh di tepi air, bengkok dan terpelintir.
Keheningan tanpa kehidupan itu telah hilang.
Dia bisa mendengar serangga berkicau, burung berseru, dan sesuatu yang menciprat di air.
Ryan menarik napas dalam-dalam dan melangkah ke lahan basah itu.
Pada saat yang sama, jauh di dalam rawa—
Vera berdiri di sepetak tanah dangkal, dikelilingi oleh tujuh belas bangkai monster.
Monster-monster itu—delapan ular, lima buaya, dan empat makhluk aneh yang bahkan tidak bisa dia beri nama—semuanya mati.
Mereka mati dengan bersih. Beberapa terpotong-potong. Beberapa hancur menjadi tumpukan. Beberapa ditutupi luka yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah diukir ribuan kali.
Tidak setetes pun darah menyentuhnya.
Vera menurunkan pandangannya dan melihat tangannya.
Mereka pucat dan ramping, jenis tangan yang mungkin digunakan seorang wanita bangsawan untuk bermain piano.
Namun tangan itulah yang baru saja membunuh tujuh belas monster.
Tidak ada riak di mata abu-abu hijaunya.
Dia mengangkat kepala dan melihat lebih dalam ke lahan basah. Dari arah itu, suara pertempuran samar masih terdengar—orang lain masih bertarung.
Vera tidak mendatangi mereka.
Dia berbalik dan menuju ke arah yang berbeda. Sosoknya yang hijau pucat dengan cepat menghilang ke dalam alang-alang, meninggalkan hanya gemerisik angin yang lembut.
Di sudut timur laut lahan basah, dekat dinding hutan hijau tua itu, Eleanor menancapkan pedangnya melalui tengkorak monster terakhir.
Itu adalah makhluk reptil yang lebih besar dari buaya, panjangnya lima atau enam meter, hitam pekat, dengan tiga baris taring di mulutnya.
Saat roboh, makhluk itu menyemburkan air lumpur yang besar yang memerciki Eleanor dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Setelan tempur merah anggurnya sudah terciprat darah hitam. Sebagian telah mengering dan membentuk bercak keras. Rambut merahnya juga telah basah oleh lumpur, sejumputnya menempel di wajahnya. Dia berdiri di antara tumpukan mayat, tangan yang menggenggam pedangnya masih bergetar halus.
Bukan karena kelelahan.
Karena kegembiraan.
Atau mungkin karena pelepasan.
Di depannya terbaring lebih dari dua puluh bangkai monster, berserakan ke segala arah.
Ada ular, buaya, makhluk-makhluk tanpa nama itu, dan beberapa makhluk yang bahkan lebih aneh—dijahit bersama dari bentuk beberapa monster, terpelintir, jelek, menjijikkan.
Semuanya dibunuh oleh pedangnya, satu demi satu.
Eleanor menarik napas perlahan dan melepas darah dari bilah pedangnya. Pedang itu sendiri berwarna merah tua, dan sekarang, ternoda darah, terlihat bahkan lebih merah.
Dia mengingat kembali pertempuran tadi.
Ketika ular pertama menerjangnya, masih ada secarik kepanikan di hatinya.
Ketika yang kedua menerjang, dia sudah tenang.
Pada saat buaya kelima meledak keluar dari lumpur, hanya ada satu pikiran yang tersisa di pikirannya—
Bunuh. Bunuh. Bunuh.
Pedangnya menjadi semakin cepat, semakin kejam. Ketika monster-monster menerjang, dia menembus mereka. Ketika mereka menyerbu, dia berputar dan menyapu mereka. Ketika mereka mencoba melarikan diri, dia mengejar dan memotong-motong mereka.
Untuk sesaat yang singkat, dia bahkan merasa seolah-olah tidak sedang bertarung sama sekali, tetapi menari.
Tarian pembantaian.
Eleanor menurunkan matanya ke tangannya. Masih bergetar, tapi bukan karena takut. Dia hanya belum turun dari keadaan itu.
Kemudian dia mengangkat kepala dan melihat lebih dalam ke rawa.
Itulah arah yang perlu dia tuju.
Eleanor mengencangkan genggamannya pada pedang dan mulai berjalan maju.
Air berlumpur naik melewati pergelangan kakinya, setiap langkah menimbulkan suara isapan basah. Mayat-mayat di belakangnya semakin jauh, tapi bau darah masih menempel di hidungnya dan enggan hilang.
Dia tidak takut.
Dia sudah memahaminya.
Hanya ada hidup.
Dia memilih hidup.
Dan kemudian, dengan pedang ini, dia akan menghancurkan iblis hati itu—
menjadi berkeping-keping.
Lebih jauh lagi, dekat hamparan alang-alang di dekat pusat rawa, Vincent berdiri di pohon bengkok, melihat dari atas.
Gray sedang bertarung di bawahnya.
Dua belas monster hitam mengelilinginya—enam Deeppool Giant Python, empat Ironclad Crocodile, dan dua Rotmarsh Giant Lizard.
Setiap ular sanca itu sebesar tong air, tubuhnya ditutupi sisik hitam padat yang memancarkan kilau dingin dalam cahaya redup. Rahang mereka terbuka, memperlihatkan dua baris taring berbisa yang melengkung ke dalam. Setetes lendir transparan jatuh dari satu taring ke daun alang-alang, dan daun itu segera menguning, menggulung, dan layu.
Gray berdiri di antara mereka dengan sebilah pedang pendek di masing-masing tangan.
Dia tidak terlalu tinggi, dan bahkan tampak agak kurus. Rambut pendek abu-abunya lekat menempel di dahinya karena keringat. Wajahnya tanpa ekspresi, matanya menatap monster-monster itu seolah-olah mereka sudah menjadi benda mati.
Deeppool Giant Python pertama bergerak.
Ia melesat keluar dari lumpur dengan kecepatan kilat hitam, mulutnya yang menganga cukup lebar untuk menelan seorang pria dewasa utuh. Dua baris taring berbisa itu menerjang lurus ke kepala Gray, bisa berembus dari ujungnya dalam lengkungan tipis.
Gray tidak menghindar.
Dia melangkah setengah langkah ke depan.