Kuliah sore hari ini diadakan di dalam Menara Perenungan Sunyi, tempat yang lebih berfokus pada pengajaran teori.
Kursus bimbingan berjudul “Pengenalan Peralatan Sihir dan Identifikasi Risiko” ini menarik cukup banyak murid tahun ketiga yang tertarik pada alkimia, enchantment, atau rekayasa magi.
Saat Ryan tiba di ruang kelas berundak, banyak orang sudah duduk di dalam. Seperti kebiasaannya, ia menuju ke tempat di dekat depan namun agak ke kiri, di mana pandangannya jelas tanpa tepat menghadap podium.
Namun tepat saat hendak duduk, ia jelas merasakan ocehan riang di sekitarnya tiba-tiba meredam. Beberapa tatapan, ada yang terbuka ada yang tersembunyi, tertuju padanya.
Para murid yang duduk di sekitar tempat yang ia pilih—atau bersiap duduk di sana—bergeser menjauh seolah kursi mereka tiba-tiba menjadi panas.
Saat ia duduk, kembali terbentuk kekosongan kecil di sekelilingnya, dengan dirinya sebagai pusat dan radius dua atau tiga kursi. Dibandingkan dengan ruang makan pagi tadi, pengosongan ini terjadi lebih cepat, lebih sunyi, dan entah bagaimana terasa lebih… disengaja.
Ryan dengan tenang menaruh catatan dan buku teksnya di meja, seolah ia sama sekali tidak menyadari keanehan di sekitarnya.
Dalam tatapan-tatapan yang menjauh itu, selain kewaspadaan biasa, tampaknya ada… sedikit niatan yang lebih tertuju.
Bagus, pikir Ryan tanpa sedikitpun gejolak di hatinya. Setidaknya ini akan menjaga keadaan tetap tenang untuk sementara. Tak perlu berurusan dengan percobaan mengobrol atau provokasi yang membosankan.
Ia justru senang dibiarkan sendiri. Dengan begitu, ia bisa fokus dengan benar pada kuliah.
Sesi kuliah segera dimulai. Pengajarnya adalah seorang profesor tua bernama Fitch, dengan ramban beruban dan kacamata tebal.
“…Oleh karena itu, mengidentifikasi risiko Magic Tools membutuhkan tidak hanya fondasi teori yang kuat, tetapi juga intuisi yang komprehensif dan sikap rigor terhadap abnormalitas dalam aliran Mana, stabilitas material, dan integritas struktur.” Profesor Fitch mendorong kacamatanya dan memandang ke sekeliling ruangan. “Banyak tragedi terjadi bukan karena tingkat teknik yang diperlukan tidak tercapai, melainkan karena kesombongan, kelalaian, atau… kegagalan menjaga kewaspadaan dan verifikasi yang tepat terhadap material dan blueprint dari ‘saluran abu-abu’ serta jalan pintar berasal tidak pasti tertentu.”
Pada kata “saluran abu-abu”, pandangan Ryan bergeser sedikit.
Ia teringat Emerald Courtyard, dan “biaya restorasi antik” yang mencurigakan dalam pembukuan master Karl.
Sambil mendengarkan, ia cepat mencatat poin-poin penting di buku catatannya sambil mengandalkan pengetahuan dasar pemilik asli tentang Magic Tools dan penalarannya sendiri sebelum transmigrasi. Ia berusaha sebaik mungkin memahami dan menyerap materi baru.
Selama kuliah berlangsung, Ryan dapat merasakan sebuah pandangan dari arah diagonal belakangnya sesekali mendarat di punggungnya, tanpa mencoba menyembunyikan kemarahannya.
Ia tak perlu menengok untuk tahu itu mungkin Hanson Wood—master Karl.
Namun, kebencian dalam tatapan itu hampir teraba.
Yang lebih menarik perhatian Ryan adalah Andre Garcia, yang duduk tidak jauh dari Wood.
Anak lelaki berambut cokelat itu masih memakai senyum cerahnya, seolah ia mendengarkan dengan saksama, tetapi setiap kali Ryan melirik ke arahnya, ia menangkap kilatan niat jahat dalam mata Andre setiap kali mereka menoleh ke arahnya.
Terutama saat Profesor Fitch menyebutkan bahwa “simulasi kegagalan dalam penilaian praktik adalah komponen penting”, sudut bibir Andre seolah sedikit terangkat.
Apa yang direncanakan bajingan itu sekarang? Kewaspadaan Ryan naik beberapa tingkat.
Kuliah selama satu setengah jam itu berakhir dengan cepat. Profesor Fitch meninggalkan mereka dengan ucapan terakhir—”Murid-murid yang berminat dapat berkonsultasi literatur terkait di Bagian Tiga perpustakaan setelah kelas. Minggu depan pada waktu yang sama, kita akan membahas metode identifikasi konkret dan analisis kasus”—lalu menyelipkan catatannya di bawah lengan dan pergi.
Para murid mulai berkemas dan pergi berdua-dua atau bertiga-tiga.
Ryan bergerak gesit, mengumpulkan catatannya dan bangkit untuk pergi tanpa sedikitpun niatan berbicara dengan siapa pun. Ia dapat merasakan tatapan penuh amarah Wood mengikutinya sepanjang jalan, dan Andre seolah sedang mengatakan sesuatu pada Wood, namun Ryan tak berminat tahu.
Saat ini, yang ia perlukan adalah pulang dan melihat bagaimana progres melek huruf “si kecil merepotkan” di rumah.
Sementara itu, di Kamar 207 Asrama Silver Fir.
Dia sedang belajar dengan susah payah.
Satu jari tanpa sadar melingkari sehelai rambut cokelat yang terlepas. Alisnya berkerut rapat, dan mulut kecilnya bergerak tanpa suara saat mencoba menghubungkan simbol berbelit di sebelah “apel” dengan pengucapan dan bentuknya.
Baginya, mengingat simbol mana yang mengeluarkan suara mana saja sudah cukup sulit. Harus mengingat cara mereka bergabung menjadi bentuk tertulis yang utuh adalah siksaan di atas siksaan.
“Apel… apel…” ucapnya pelan, dengan kikuk menelusuri bentuk di atas meja dengan jarinya. Menggambar lingkaran untuk menggambarkan apel cukup mudah. Tapi menuliskan huruf-huruf itu…
Setelah belajar sekitar setengah jam, kepalanya terasa seperti dijejali pasta. Ia hanya baru saja berhasil menghafal bentuk dan pengucapan perkiraan dari tiga kata pertama. Ryan meminta sepuluh. Tampaknya tugas sore ini akan menjadi tugas yang brutal.
Dia menghela napas, menggosok matanya yang perih, dan memutuskan untuk menyelesaikan tugas lain dulu—membersihkan kamar. Itu terasa jauh lebih mudah.
Dia mengambil kain dan dengan hati-hati membersihkan meja, rak buku, dan ambang jendela di ruang utama lagi. Semuanya sudah dibersihkan pagi tadi, tetapi menjaga kerapihan adalah tugas seorang pelayan. Lalu dia kembali ke kamar kecilnya sendiri, merapikan tempat tidur dengan rapi, dan menyapu lantai hingga bersih.
Gerakannya masih belum terlatih, tetapi dibandingkan dengan kemarin, sudah menjadi agak lebih terampil.
Setelah selesai, dia menduga waktu makan malam sudah mendekat. Dia ingat Ryan berkata pagi tadi bahwa “kita akan mengambil seragamnya nanti sore”, tetapi setelah kejadian pagi tadi…
Cosette ragu sejenak, lalu memutuskan untuk pergi ke ruang makan dulu dan membawakan makan malam untuk tuannya. Itu adalah tugasnya sebagai pelayan. Dia tidak bisa lari hanya karena takut.
Dia berganti menjadi gaun pelayan yang baru dicucinya, berdiri di depan cermin kecil buram di balik pintu, dan berusaha sebaik mungkin merapikan rambut dan kerahnya. Lalu dia menarik napas dalam, mengambil kotak makan siang khusus yang ditinggalkan Ryan untuknya, dan berjalan keluar.
Dalam perjalanan ke ruang makan, jantungnya berdegup cukup kencang. Dia menundukkan kepala dan menghindari kerumunan sebisa mungkin. Namun masalah yang dia duga tidak pernah datang.
Sesekali, murid atau pelayan yang lewat meliriknya, tetapi sebagian besar tatapan itu hanya penasaran atau menyelidik, dan cepat berpindah.
Saat dia mengantri untuk mengambil makanan, orang di depannya bahkan seolah mengenalinya dan minggir sedikit.
“Lihat, itu dia, kan? Pelayan Velt…”
“Lirih-lirih! Kudengar Karl coba nakal padanya pagi tadi, dan Velt menamparnya dengan buku!”
“Serius? Velt membela seorang pelayan?”
“Siapa tahu. Yang jelas, Karl sekarang ketakutan setengah mati, dan Tuan Muda Wood seharian mukanya jelek…”
“Ck. Jauh-jauh saja pilihan paling aman. Siapa tahu apa yang akan dilakukan si gila Velt kalau dia kalap?”
Sepertinya karena yang dilakukan tuannya pagi tadi, orang-orang ini tidak berani mengganguinya dengan mudah lagi.
Kesadaran itu mengendurkan sarafnya yang tegang sedikit, dan proses pengambilan makanan berjalan lancar tak terduga. Paman ruang makan bahkan memberinya setengah sendok tambahan tumbuk kentang karena dia terlihat sangat muda.
Dia dengan hati-hati membawa kotak makan yang telah terisi kembali ke Kamar 207 dan meletakkannya di sudut meja kosong di ruang utama. Lalu dia memeriksa kebersihan kamar sekali lagi, dan hanya setelah memastikan semuanya beres barulah dia duduk kembali di meja kecilnya, membuka kembali buku pelajaran melek huruf, dan melanjutkan pertarungannya melawan simbol-simbol bandel itu.
Saat Ryan mendorong pintu asrama terbuka, inilah pemandangan yang menyambutnya:
Kamar terang dan bersih, dengan aroma makanan samar tergantung di udara. Sebuah kotak makan tertutup terletak di mejanya. Dan si pelayan kecilnya sedang mengerutkan kening di atas buku pelajarannya, menggunakan pensil arang untuk menggambar bentuk-bentuk bengkok di atas kertas bekas, wajahnya penuh frustrasi intens terfokus, bibirnya bergumam tanpa suara.
Mendengar pintu terbuka, Cosette langsung mendongak. Saat melihat itu Ryan, dia langsung berdiri. Di wajahnya tercampur rasa bangga kecil telah menyelesaikan tugas dan kegugupan menunggu inspeksi.
“Tuan, Anda sudah kembali. Saya sudah membawakan makanan. S-saya sedang belajar huruf…”
Pandangan Ryan menyapu ruangan yang bersih tanpa noda dan kotak makan di atas meja. Ia mengangguk, tetapi tidak berkata apa-apa.
Ia berjalan ke meja, menaruh barang-barangnya sendiri, dan pertama membuka kotak makan untuk memeriksanya. Makanannya masih hangat, dan porsinya terlihat normal.
“Mm.” Ia merespons lagi, yang dianggap sebagai persetujuan. Lalu ia berjalan ke meja kecil Cosette dan melihat ke bawah pada buku pelajaran terbukanya dan kertas bekas yang dipenuhi coretan berantakan.
“Sudah sampai mana?”
“Y-Yang keempat…” Suara Cosette melemah. Dia jelas sangat tidak puas dengan progresnya sendiri, dan wajahnya memerah sedikit lagi.
Ryan melihat tulisan tangannya yang bengkok dan pada beberapa huruf yang diulang tanpa hitung di atas kertas namun masih hampir tidak bisa dikenali. Ia tidak mengkritiknya. Ia hanya berkata, “Baca tiga yang pertama sekali, lalu tulis sekali untukku.”
Cosette buru-buru mengambil pensil arang, menarik napas dalam, dan mencoba menenangkan tangannya yang gemetar. Di atas selembar kertas bersih, goresan demi goresan, dia perlahan dan sungguh-sungguh menuliskan bentuk tiga kata yang nyaris berhasil dihafalnya. Mereka masih bengkok, tetapi setidaknya mungkin untuk melihat apa mereka.
Lalu, dengan suara selembut dengungan nyamuk, dia terbata-bata membaca pengucapan tiga kata itu.
Ryan menonton dan mendengarkan dengan diam. Saat dia selesai, ia mengulurkan tangan dan mengetuk satu goresan salah dengan ujung jarinya.
“Bagian ini terbalik. Tulis ulang sepuluh kali.”
“Ya, Tuan!” Cosette langsung mengangguk. Tanpa satu keluhan, dia segera mengambil pensil dan mulai mengulangi goresan benar itu lagi dan lagi.
Ryan berbalik dan kembali ke mejanya sendiri, di mana ia mulai makan. Kamar itu hanya diisi denting samar alat makan, gemerisik arang di atas kertas, dan sesekalan helaan kecil frustrasi gadis itu setiap kali dia ingat sesuatu dengan salah.