Ryan berjalan langsung ke meja dan meletakkan barang bawaannya. Ia dengan santai menaruh buku catatan dengan jejak sepatu di sampulnya di sebelah. Ia tidak segera duduk. Alih-alih, ia berdiri di dekat jendela, pandangannya terpaku pada halaman hijau yang subur di luar. Namun tidak ada fokus yang nyata di kedalaman mata abu-abu-birunya. Pikirannya jelas sudah melayang ke tempat lain.
Nama itu berputar di benaknya.
Dalam permainan aslinya, tempat itu adalah lokasi grey-zone yang hanya muncul secara bertahap di tengah alur cerita. Di permukaan, itu adalah klub sosial dan tempat perdagangan seni kelas tinggi. Pada kenyataannya, itu adalah salah satu pusat yang dikendalikan oleh Emerald Merchant Guild, menghubungkan bangsawan kekaisaran, pedagang, dan bahkan kekuatan asing melalui pertukaran intelijen dan kepentingan. Tempat itu juga sepertinya memiliki hubungan dengan si bajingan tua dari keluarga Velt.
Dalam plot asli, baru ketika kelompok protagonis menyelidiki serangkaian insiden misterius terkait Seven Deadly Sin Witches, mereka mengikuti jejak dan mengungkap benang tersembunyi ini, yang akhirnya mengekspos konspirasi besar di balik Emerald Merchant Guild.
Dan sekarang, karena ayah pemilik tubuh asli, Viscount William Velt, dan pembukuan yang meragukan yang terkait dengan keluarga guru si idiot Karl, garis tersembunyi ini telah memasuki pandangan Ryan jauh lebih awal dari yang diperkirakan.
Masalah benar-benar datang menghampiriku sendiri…
Ryan mengusap keningnya.
Ia ingin tetap berprofil rendah dan hanya bertahan hidup beberapa tahun ke depan, tetapi peringatan yang dibawa oleh Eye of Probability dan kekacauan yang ditinggalkan oleh pemilik tubuh asli sepertinya mendorongnya, langkah demi langkah, menuju tepi badai.
Jika ia ingin menyelidiki kekuatan di balik ayahnya, mungkin ia bisa mulai dengan ”Emerald Courtyard” ini dan keluarga Wood yang terhubung dengannya. Tapi itu tidak diragukan lagi akan sangat berisiko.
Tepat saat ia menimbang-nimbang kemungkinan bahaya, suara gemerisik samar datang dari belakangnya. Ia tidak perlu berbalik untuk tahu itu adalah Cosette.
Gadis kecil itu dengan hati-hati menaruh buku catatan lain yang dibawanya ke rak. Kemudian ia mengambil kain bersih dan mulai dengan susah payah mengusap sampul buku catatan yang kotor, berusaha memudarkan jejak sepatu. Wajah kecilnya tegang, dan bibirnya terkunci rapat.
Ryan menarik pandangannya dari jendela dan berbalik. Matanya jatuh pada sikap Cosette yang hati-hati, pada caranya yang tampak ingin menyusut ke dalam diri sendiri. Ia diam selama beberapa detik sebelum berbicara.
“Itu tidak bisa kau usap.”
Tangan Cosette tersentak, dan ia hampir menjatuhkan buku catatan itu.
Ia berbalik, menundukkan kepala, dan berkata dengan suara kecil, “A-aku minta maaf, Tuan… A-aku terlalu tidak berguna…”
“Bukan itu maksudku,” Ryan menyela. Ia berjalan ke kursi dan duduk, lalu menatapnya. “Maksudku adalah caramu bertindak di kantor logistik tadi pagi.”
Tubuh Cosette kaku, dan ia menunduk lebih dalam lagi.
Cosette berusaha keras mengingat. Dengan suara kecil dan ragu-ragu, ia bergumam, “T-Tuan berkata… Tuan akan memberiku makanan, dan tempat tinggal, dan melindungiku… dan a-aku harus mengikuti Tuan dan mendengarkan perkataan Tuan…”
“Dan apa lagi?” Ryan mendesak.
“…D-dan apa lagi?” Cosette sedikit mengangkat kepala dengan bingung, mata hazelnya penuh kebingungan.
Bukankah itu syarat-syarat kontraknya? Saat itu, ia terlalu panik untuk mengingat apa pun di luar kondisi bertahan hidup yang paling penting.
Melihat ekspresi bodoh dan kosong di matanya, Ryan mengeluh dalam hati. Tampaknya mengatakannya sekali tidak cukup. Ia harus memaksanya sampai menjadi naluri.
“Aku berkata,” lanjutnya, memperlambat ucapannya sedikit untuk memastikan setiap kata jelas, “bahwa kau sekarang adalah seorang pelayan keluarga Velt. Milik pribadiku, Ryan Velt.”
Mata abu-abu-birunya bertemu langsung dengan mata Cosette. Pandangan di dalamnya tidaklah keras.
“A… aku mengerti, tapi… Tuan, a-aku tidak bisa mengalahkannya, dan aku tidak tahu harus berkata apa…” Suaranya tak berdaya dan bahkan mengandung isakan. Perasaan tidak berdaya yang familiar dari pagi itu muncul lagi dalam dirinya.
Cosette tersedak kata-katanya dan menatapnya dengan kosong.
Ia berbicara dengan tempo yang rata, seolah-olah mengajarkan serangkaian instruksi yang sangat sederhana.
Cosette mendengarkan dengan terpana.
Tegakkan punggung? Menegur seseorang dengan keras?
Bisakah… ia benar-benar melakukan itu?
“T-Tapi… bagaimana jika dia tidak takut? Bagaimana jika dia benar-benar memukulku?” ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya. Itu adalah ketakutan terdalamnya.
Ia melirik buku catatan yang bernoda dan menambahkan, “Tentu saja, itu dengan asumsi kau bukan yang memulai masalah sendiri. Jika kau bosan, memulai pertengkaran dengan seseorang, lalu pulang sambil menangis setelah dipukul, aku hanya akan berpikir kau pantas menerimanya.”
Cosette buru-buru menggelengkan kepala keras-keras. “Aku tidak akan! Tuan, aku pasti tidak akan pernah mencari masalah!”
“Kalau begitu ingat apa yang baru saja kukatakan.” Ryan bersandar di kursinya dan mengambil buku pelajaran bersih lainnya dari meja, seolah-olah siap mengakhiri percakapan. “Seorang pelayan keluarga Velt boleh bodoh, boleh untuk sementara tidak tahu apa-apa, tetapi tidak boleh menjadi sasaran tinju yang bisa didatangi dan ditendang siapa saja. Jika itu milikku, maka kecuali aku berkata lain, orang lain bahkan tidak boleh membayangkan untuk menyentuhnya. Kau termasuk di dalamnya.”
Cosette berdiri di sana, mencerna kata-katanya. Jantungnya berdebar kencang, tetapi bukan karena takut.
Jadi… ia tidak harus selalu takut?
Jadi… dengan nama “tuannya” di belakangnya, ia bisa mencoba menolak dan menegur orang-orang yang berniat jahat?
Jadi… dilindungi, dihitung termasuk apa yang menjadi miliknya, bukan hanya tanggung jawab dan batasan, tetapi juga semacam kekuatan yang diizinkan yang bisa ia andalkan?
Saat ia melihat gadis kecil ini, yang matanya sekarang bersinar dan yang untuk sementara melupakan kekesalan pagi hari, sebuah latar yang hampir terlupakan namun sangat penting dari permainan tiba-tiba muncul kembali di benaknya.
Pelayan kecil yang tampak lembut, bodoh, penakut ini, yang seolah-olah tidak memiliki apa-apa selain wajahnya, dalam permainan asli sebenarnya adalah karakter tengah cerita yang sangat dicintai dan dibenci oleh banyak pemain — the Witch of Envy, Cosette.
Di dunia ini, seorang Witch hampir identik dengan kekuatan magis yang luar biasa dan potensi bencana.
Mereka bukan ras terpisah, tetapi wanita manusia yang terlahir dengan potensi magis beberapa kali, puluhan kali, atau bahkan lebih absurdnya lebih besar dari orang biasa.
Dan di antara mereka, para witch khusus yang menyandang nama-nama Seven Deadly Sins memiliki potensi dan bahaya yang jauh melampaui witch biasa.
Jadi… yang di sampingku sebenarnya adalah investasi strategis berjalan berbentuk manusia? Atau bom waktu?
Pikiran itu terasa hampir absurd bagi Ryan. Selama beberapa hari terakhir, ia begitu sibuk menghitung peluang bertahan hidup dari Eye of Probability dan menangani masalah makan, berpakaian, dan melek huruf Cosette sehingga ia hampir lupa setting paling mendasar dari semuanya — Witch.
Itulah kunci sebenarnya.
Witch dari cerita asli yang menyusup ke Gereja, melindungi Saintess muda, dan akhirnya dibakar hidup-hidup adalah contoh nyata dari itu. Saat ia mengendalikan kekuatannya dengan sempurna, tidak ada yang menyadari apa pun. Tetapi saat ia menggunakan kekuatan penuhnya untuk menyelamatkan seseorang, ia langsung dicap sebagai bidah.
Apakah aku benar-benar harus menunggu sampai ia dalam bahaya maut, atau sampai aku menghadapi krisis besar, sebelum ia meledak dan awakening?
Ryan mengerutkan kening. Risikonya terlalu tinggi. Menggantungkan harapan pada pemicu krisis yang tidak terkendali tidak lain adalah berjudi dengan nyawanya.
Mungkin… aku bisa menuntunnya?
Sebuah pikiran muncul.
Jika awakening terkait dengan potensi magis dan emosi, maka apakah pendidikan magis yang sistematis — khususnya pelatihan dasar dalam merasakan dan mengendalikan Mana sendiri — akan berfungsi sebagai kunci yang dapat membuka pintu itu dengan lebih lembut dan lebih terkendali?
Setidaknya, itu mungkin memberinya peluang yang jauh lebih baik untuk tetap sadar dan mengendalikan kekuatannya saat awakening tiba, alih-alih berubah menjadi sumber bencana yang merusak.
Dan dari sudut pandang yang paling praktis, berinvestasi lebih awal pada Witch of Envy masa depan, bahkan jika hanya dengan meletakkan fondasi, benar-benar merupakan investasi bertahan hidup yang sangat berharga.
Tentu saja, risiko investasi itu sama seriusnya.
Melihat wajah Cosette yang bersinar cerah, ia menuangkan ember air dingin yang diperlukan padanya.
“Mulai hari ini, selain pembersihan sehari-hari dan tugas yang kuberikan padamu, tugas utamamu adalah belajar membaca. Aku akan menetapkan progresmu.”
Seperti yang diduga, saat mendengar “belajar membaca,” cahaya di wajah Cosette langsung meredup. Ia bahkan tanpa sadar sedikit mencibir, menunjukkan jejak penderitaan diam. Garis-garis berkelok itu, baginya, lebih merepotkan daripada membawa barang berat.
Ryan menangkap ekspresi kecil itu sepenuhnya. Ia merasa sedikit menghibur, meskipun wajahnya tetap serius.
“Ketika kau bisa lebih atau kurang mengenali karakter umum dan memahami instruksi dasar serta bacaan sederhana,” lanjutnya, mengubah arah, “aku akan mulai mengajarimu magic.”
“Magic?!” Cosette mengangkat kepala dengan cepat, mata hazelnya membulat. Seketika, cahaya yang bahkan lebih terang meledak dari dalamnya.
Tuan-tuan muda dan nona-nona di sekitarnya berbicara tentang magic. Menara-menara jauh berkilau dengan cahaya magis. Bahkan pencahayaan dan pengawetan panas di balai makan mengandalkan magic array dasar. Dan ia, seorang pelayan yang kemarin masih bergumul di kawasan kumuh, mungkin juga memiliki kesempatan untuk menyentuh kekuatan itu?
“A… aku bisa belajar magic juga?” Suaranya bergetar karena kegembiraan. Sebagian besar pelayan yang pernah ia lihat — termasuk yang terlatih baik dari pagi ini — adalah orang biasa dengan tubuh kuat dan tangan lincah. Pelayan yang bisa menggunakan magic sangat langka, semacam “fitur tinggi” yang hanya bisa dimiliki oleh rumah bangsawan terhebat.
“Mm.” Ryan mengangguk. “Namun…”
Ia dengan sengaja menarik kata itu, memperhatikan wajah Cosette langsung tegang lagi.
“Syaratnya adalah kau belajar membacamu dengan benar. Teori magic, pengucapan chant, penggambaran rune, formula potion… mana yang bisa dilakukan tanpa melek huruf? Jika kau adalah orang bodoh buta huruf yang bahkan tidak bisa menulis namanya sendiri dengan benar, maka berhenti bermimpi sekarang dan pasrah saja menjadi pelayan biasa yang tidak bisa melakukan apa pun selain membersihkan.”
Dosis kenyataan yang dingin itu penuh dengan pecahan es, tetapi ketika mendarat di hati Cosette yang membara, itu justru memicu semangat juang yang lebih kuat.
Melihat pelayan kecil itu dalam sekejap beralih dari layu sengsara menjadi tekad yang membara, bibir Ryan nyaris tak terlihat melengkung. Bagus. Asal ada motivasi.
“Ingat apa yang baru saja kau katakan.” Ia mengambil bukunya dan bersiap untuk sedikit tinjauan terakhir sebelum kuliah sore. “Ambil buku pelajaran membacamu. Saat aku kembali sore nanti, aku akan menguji ingatanmu tentang sepuluh karakter pertama.”
“Ya, Tuan!” Cosette menjawab dengan cerah. Ia berbalik dan melesat ke kamar kecilnya untuk mengambil buku pelajaran anak-anak yang dibeli Ryan untuknya di penginapan sebelumnya, yang bergambar sederhana disesuaikan dengan kata-kata. Langkahnya ringan, seolah-olah kesuraman pagi telah benar-benar lenyap.
Menuntun pertumbuhan seorang witch tidak berbeda dengan menumbuhkan bunga berbahaya namun indah di tepi tebing.
Tetapi sekarang bahwa ia telah mengambil benih ini, lebih baik mencoba membentuk dan memangkasnya sendiri, menuntunnya untuk tumbuh ke arah yang menguntungkannya, daripada menghabiskan setiap hari dengan cemas menunggu saat ia mungkin meledak.
Langkah pertama akan dimulai dengan hal yang paling dasar: melek huruf dan persepsi Mana.
Sejauh mana ia bisa pergi, dan bagaimana ia akan menyembunyikan anomali apa pun yang mungkin muncul…
Ia akan menghadapinya selangkah demi selangkah.