Bab 145: Labirin Pohon Raksasa
Dunia berputar di sekelilingnya.
Dia menarik napas dalam-dalam, menekan rasa mual, dan membuka matanya.
Cahaya menyaring dari atas dan jatuh di wajahnya, tetapi segala sesuatu di sekitarnya diselimuti bayangan kelabu yang redup.
Dia mendongak dan melihat pohon.
Kanopi pohon. Lebih banyak kanopi pohon. Masih lebih banyak kanopi pohon.
Tapi tidak ada langit yang terlihat.
Ryan bangkit berdiri dan mengamati sekelilingnya. Di bawah sepatu botnya terbentang karpet tebal lumut lembut yang sama sekali tidak bersuara saat diinjak.
Udara lembap, berat dengan bau tanah dan daun membusuk, bercampur dengan jejak samar sesuatu yang anehnya manis dan amis. Sangat samar hingga hampir tak terdeteksi, tapi pasti ada.
Dia sendirian.
Dia berdiri diam dan menunggu selama beberapa tarikan napas.
Tidak ada suara manusia. Tidak ada langkah kaki. Tidak ada napas selain napasnya sendiri.
Hanya debaran stabil detak jantungnya, keras dalam kesunyian.
Ryan tidak langsung bergerak.
Dia memeriksa dirinya dari ujung kepala hingga ujung kaki. Ranselnya masih ada. Kotak kecilnya masih ada. Pisau pendek di pinggangnya masih ada. Belati tersembunyi di sepatu botnya masih ada. Dia berjongkok dan menjepit sedikit lumut di antara jarinya.
Basah, tapi tidak berlumpur. Di bawahnya terbentang lapisan tebal humus.
Dia mengangkat tangannya ke hidung dan menciumnya. Selain aroma tanah lembap, tidak ada apa-apa.
Dia berdiri dan mulai berjalan.
Tidak ada arah.
Atau lebih tepatnya, tidak ada cara untuk menentukannya.
Setiap pohon di sekelilingnya terlihat sama. Kulit pohonnya berwarna abu-abu keperakan, kasar dengan tonjolan dan celah. Beberapa batang dililit tanaman merambat. Yang lain ditutupi lumut.
Sinar matahari menyaring dari atas, tapi tidak bisa diketahui apakah itu pagi atau sore, timur atau barat.
Ryan berjalan sebentar, lalu berhenti dan melihat ke belakang.
Dalam waktu sebatang dupa lagi, bahkan itu akan hilang.
Ryan menatap lekukan samar itu untuk waktu yang lama sebelum mengangkat kepalanya lagi dan melihat sekeliling.
Batang abu-abu keperakan berdiri bahu-membahu, membentang menjauh ke segala arah. Masing-masing memiliki ketebalan yang sama, tekstur yang sama, dengan lumut merambat di tempat yang sama.
Dia melangkah beberapa kali ke depan, lalu berbalik melihat ke belakang.
Pohon yang dia gunakan sebagai penanda telah lenyap ke dalam lautan batang abu-abu keperakan.
Dia tidak bisa mengenalinya lagi.
Dia berjalan beberapa langkah lagi, lalu melihat ke belakang lagi.
Masih tidak ada.
Setiap pohon terlihat persis sama.
Sebelum masuk, dia dan Rex telah menyepakatinya. Semua orang akan menuju utara dan berkumpul di sana.
Saat itu, tidak satu pun dari mereka mempertimbangkan bahwa tempat terkutuk ini tidak menawarkan cara untuk membedakan utara dan selatan.
Tidak ada matahari yang terlihat, tidak ada bayangan, tidak ada gunung atau sungai yang bisa dijadikan penanda.
Hanya ada pohon. Pohon. Lebih banyak pohon.
Dia mendongak dan melihat ke atas. Lapisan cabang dan daun menutup langit sepenuhnya, tanpa sedikit pun awan yang terlihat.
Dia tidak tahu apakah itu siang atau senja.
Dia tidak tahu sudah berapa lama dia berada di sini.
Dia tidak tahu ke arah mana harus berjalan untuk keluar.
Ryan menurunkan pandangannya dan menarik napas dalam-dalam.
Pertama, dia harus keluar dari hutan ini.
Dia perlu menemukan tanah terbuka. Menemukan tempat di mana dia bisa melihat langit. Menemukan sesuatu—apa pun—yang bisa memberitahunya arah.
Sampai saat itu, tidak ada bedanya ke mana dia pergi.
Dia memilih arah dan melanjutkan ke depan.
Dia bergerak perlahan. Setiap langkah dipilih dengan hati-hati, pijakannya diuji sebelum dia memindahkan berat badannya.
Sepatu botnya tenggelam tanpa suara ke dalam lumut.
Tidak ada apa-apa.
Tidak ada Magical Beast. Tidak ada makhluk hidup. Bahkan tidak ada kicauan burung.
Sudah berapa lama dia berjalan?
Ryan tidak tahu.
Mungkin waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa. Mungkin setengah jam.
Sinar matahari masih menyaring dari atas dalam bintik-bintik emas yang tersebar, tidak berubah.
Pohon-pohon di sekitarnya masih sama—batang abu-abu keperakan, kulit kayu kasar, beberapa dililit tanaman merambat, beberapa ditutupi lumut.
Dia mulai menandai batang pohon saat dia berjalan.
Setiap kali melewati pohon, dia mengukir garis horizontal ke kulit kayu dengan ujung pisaunya.
Lalu dia terus berjalan dan mengukir tanda lagi.
Setelah mungkin beberapa puluh pohon, dia melihat ke belakang.
Pohon terdekat di belakangnya memiliki potongan baru di batangnya.
Sedikit lebih ke belakang, pohon berikutnya juga memiliki tanda.
Lebih jauh dari itu, dia tidak bisa melihat dengan jelas lagi.
Tapi dia sudah melihat cukup.
Jadi dia tidak berjalan berputar-putar.
Ryan terus berjalan.
Aroma manis-amis di udara semakin kuat. Masih samar, tapi sekarang sudah jelas.
Dia melambat, dengan hati-hati melacak arah asalnya.
Dia berpindah beberapa puluh langkah ke arah itu, membelok di sekitar satu pohon besar, dan melihatnya.
Sebangkai mayat.
Apapun hewan itu sebelumnya, sudah tidak bisa dikenali lagi.
Hanya tersisa tulang-belulang putih, berserakan di atas lumut, dengan potongan kulit dan daging yang mengerut masih menempel di beberapa bagian.
Tiga atau empat tulang rusuk telah patah dan tergeletak di samping.
Tengkoraknya menggelinding beberapa langkah menjauh. Bekas gigitan dalam mengotori permukaannya.
Ryan berjongkok di samping tulang-belulang dan mempelajarinya.
Tulang rusuk yang patah memiliki ujung bergerigi. Mereka tidak dipotong oleh pisau atau pedang. Mereka telah digigit oleh sesuatu.
Tulang-tulang itu sudah kelabu karena tua, tidak segar lagi. Makhluk itu sudah mati selama beberapa hari.
Dia bangkit dan memindai area tersebut.
Ada tanda-tanda perjuangan di mana-mana. Lumut telah tercabik di beberapa tempat, memperlihatkan tanah hitam di bawahnya. Sekelompok semak telah rata, batang yang patah masih segar. Satu batang pohon memiliki beberapa goresan panjang membentang dari setengah kulit kayunya hingga ke dasarnya, yang paling dalam masuk sejauh dua jari.
Ryan berjalan ke pohon itu dan menyentuh bekas cakarnya.
Ujung-ujungnya kasar.
Pasti dibuat oleh cakar.
Dia membandingkannya dengan tangannya sendiri. Tangannya hampir tidak memenuhi setengah lebar satu bekas.
Makhluk itu besar.
Dia mundur beberapa langkah, pandangannya menyapu hutan di sekitarnya.
Area ini jelas adalah wilayah perburuannya.
Bekas cakar tidak terbatas pada satu batang itu. Beberapa pohon di dekatnya juga memilikinya, beberapa tua, beberapa baru, beberapa dangkal, beberapa dalam.
Atau peringatan.
Ryan berbalik dan mempercepat langkahnya menjauh dari area tersebut.
Dia tidak berlari.
Jadi dia hanya berjalan lebih cepat, menempatkan setiap langkah dengan hati-hati, matanya terus-menerus menyisir hutan di sekelilingnya.