Ryan Velt yang dikabarkan—anak laki-laki muram dan penyendiri yang tak ingin berurusan dengan orang asing—tampaknya sama sekali tidak ada dalam kaitannya dengan Rex.
“Aku datang dengan kereta keluargaku,” kata Ryan.
Rex mengeluarkan suara “oh”, menggaruk kepalanya, dan tidak bertanya lebih lanjut. Dia menoleh melihat sekeliling, perhatiannya sudah tertarik pada kereta-kereta yang datang satu demi satu.
Lebih banyak orang turun dari kereta-kereta itu di sekitar mereka.
Sebuah kereta berwarna abu-abu gelap berhenti di tepi tanah lapang, dan Parker serta Hayden melompat turun darinya. Parker telah berganti pakaian yang lebih ringan hari ini, dengan pedang tergantung di pinggangnya. Sarung pedangnya berwarna perak gelap, diukir dengan pola-pola rumit.
Begitu kakinya mendarat, pandangannya secara instingtif menyapu sekeliling. Lewat di atas Ryan dan yang lainnya seolah-olah mereka hanyalah beberapa batu di pinggir jalan, lalu beralih. Dia dan Hayden menuju lebih dalam ke dalam perkemahan.
Shiloya mengangkat tirai keretanya dan memperlihatkan wajahnya yang mencolok itu. Hari ini dia tidak lagi mengenakan gaun panjang itu, melainkan setelan baju zirah kulit yang pas. Rambut merahnya diikat tinggi, memperlihatkan garis lehernya yang panjang. Dia melompat turun dari kereta, melirik sekeliling, dan tetap mempertahankan senyuman samar yang hampir jenaka di bibirnya sepanjang waktu.
Cullen mengikuti di belakangnya dengan pakaian gelap yang ketat. Dia berdiri tegak kaku, pandangannya menyapu setiap orang yang mendekat.
Kereta terakhir yang berhenti adalah yang berwarna hijau pucat. Tirai terangkat, dan kaki dengan sepatu bot pucat melangkah keluar pertama, diikuti sosok ramping itu.
Ryan menarik pandangannya.
Di kejauhan, kereta biru tinta itu telah berhenti di sudut lain perkemahan. Tirainya disingkap, dan Ilis turun. Rambut hitamnya berkibar lembut tertiup angin. Hari ini dia mengenakan setelan pakaian biasa berwarna gelap, dengan sabuk kulit sempit terikat di pinggangnya. Dia tidak melihat ke arah sini. Begitu turun, dia langsung berjalan menuju bagian lebih dalam perkemahan dan segera menghilang di antara tenda-tenda.
Suara derap kaki kuda datang dari sisi jauh perkemahan.
Suaranya berat, kaki-kaki kuda itu menjejak tanah berlumpur satu demi satu saat mendekat. Semua orang menoleh ke arahnya.
Seekor kuda berlari keluar dari kedalaman perkampungan, membawa seorang penunggang dengan postur tegak dan jubah ungu tua berkibar tajam di belakangnya tertiup angin.
Di tepi tanah lapang, kuda itu berdiri tinggi saat penunggangnya menarik kekangnya, lalu melompat turun dalam satu gerakan bersih. Hampir tidak ada yang berlebihan di dalamnya. Sepatu botnya mendarat dengan mantap di tanah, dan baju zirahnya berbenturan dengan suara logam tumpul.
Dia mengenakan baju zirah standar Ksatria Kerajaan. Pelindung dada perak telah digosok hingga berkilau, dan di atasnya terukir lambang emas pedang dan perisai—tanda Ksatria Kerajaan Pertama. Ada goresan-goresan halus di pelindung bahunya, jejak pertempuran tak terhitung selama bertahun-tahun.
Sinar matahari jatuh menimpanya, menerangi garis-garis halus di sudut matanya. Itu bukan tanda usia, tetapi jejak yang ditinggalkan oleh angin dan matahari, oleh berdiri di atas tembok kota dan menatap ke arah padang rumput berhari-hari dan bermalam-malam.
Pandangannya menyapu para pemuda yang berkumpul.
Ketika dia melihat mereka, tidak ada yang berbicara. Bahkan para pemuda cerewet dari wilayah timur pun terdiam.
“Apakah semua sudah hadir?” tanyanya.
Suaranya tidak keras, tetapi setiap kata sampai kepada masing-masing mereka dengan jelas sempurna.
“Namaku Cassius, Komandan Ksatria Kerajaan Pertama,” katanya setelah jeda. “Kali ini, saat kalian berada di dalam reruntuhan, aku bertanggung jawab atas keselamatan kalian, dan juga atas perkemahan ini.”
Dia mengangkat tangan dan memberi isyarat ke belakangnya. “Ikuti aku.”
Dengan itu, dia berbalik dan melangkah pergi, jubah ungu tuanya berkibar di belakangnya. Sepatu botnya mendarat berat di lumpur, setiap langkah setegas seolah-olah telah dipaku ke tanah.
Yang lain mengikuti.
Begitu mereka melewati pagar kayu bagian luar, pemandangan langsung terbuka lebar.
Ini adalah tanah lapang yang dibabat paksa dari hutan lebat, membentang beberapa ratus langkah ke segala arah. Tanah yang baru dibalik ada di mana-mana. Di beberapa tempat, sisa-sisa akar pohon masih mencuat dari tanah, permukaan potongan gergajinya masih baru, mengeluarkan aroma kayu yang samar.
Tumpukan kulit kayu dan ranting telah ditimbun di tepi perkemahan, belum dibersihkan.
Puluhan tenda berdiri di tengah tanah lapang, ukurannya bervariasi tetapi disusun dalam barisan yang cukup teratur. Beberapa terbuat dari kanvas tebal, sementara yang lain dibuat dari kain yang lebih ringan dan halus, jelas dibawa oleh faksi yang berbeda.
Beberapa juru masak sibuk di sekitar kuali besar. Isinya mendidih dan menggelegak, dan aroma kaldu daging menyebar ke segala arah.
Di bagian terdalam perkemahan, dekat dinding gunung, berdiri beberapa tenda yang lebih besar, dijaga oleh ksatria bersenjata lengkap.
Sambil berjalan, semua orang memperhatikannya. Mata mereka menyapu tenda-tenda, persediaan, dan ksatria yang berpatroli. Beberapa bergumam pelan satu sama lain. Yang lain hanya mengingat segalanya dalam diam.
Cassius tetap berada di depan kelompok, langkahnya tidak pernah melambat. Ketika mereka mencapai tanah lapang di tengah perkemahan, dia berhenti dan berbalik.
Yang lain berhenti bersamanya.
Cassius menunggu sejenak, pandangannya melewati mereka semua. Hanya setelah semua orang tampak sudah melihat cukup, dia membersihkan tenggorokannya.
Api unggun telah dibangun di tengah tanah lapang, apinya melonjak tinggi dan berderak keras. Para ksatria mengeluarkan beberapa panci besar, dan aroma kaldu menyebar ke mana-mana.
Kayu kering telah ditumpuk di dekatnya, dan para pria terus menambahkan lebih banyak ke api. Bunga api terbang ke udara dan bercampur dengan bintang-bintang pertama malam.
Cassius berdiri di samping api, semangkuk sup di tangannya. Ketika semua orang telah berkumpul, dia mengangkat tangannya, dan keheningan turun.
“Besok, kalian akan memasuki reruntuhan itu,” katanya. Suaranya tidak keras, tetapi terdengar jauh di sepanjang malam. “Sebelum kalian masuk, ada beberapa hal yang perlu dikatakan.”
“Eksplorasi reruntuhan ini adalah salah satu usaha besar Kekaisaran dalam beberapa tahun terakhir. Reruntuhan elf—tidak perlu aku jelaskan apa yang mungkin ada di dalamnya. Pengetahuan, Sihir, warisan yang hilang. Siapa pun yang mendapatkannya, dapat memilikinya.” Dia berhenti sejenak. “Kalian semua adalah bakat-bakat terpilih dari seluruh negeri. Masa depan Kekaisaran ada di pundak kalian. Ketika kalian memasuki tempat ini, kalian tidak hanya masuk untuk diri sendiri, tetapi juga untuk kehormatan Kekaisaran. Bawa kembali sesuatu yang berharga, dan Kekaisaran tidak akan memperlakukan kalian buruk. Tidak membawa kembali apa pun, itu juga tidak apa-apa. Asalkan kalian kembali hidup-hidup.”