Seorang pria berambut abu-abu berdiri di sampingnya, mengenakan setelan formal biru tua, posturnya tegak sempurna. Ekspresinya datar, dan pandangannya mengikuti setiap gerakan Vincent.
Di balik setiap wajah berdiri sebuah keluarga, sebuah pasukan, sebidang tanah. Warna kulit mereka, cara mereka berdiri, cara mereka berbicara, cara mereka memandang orang lain—semuanya membawa cetakan dari tanah yang telah membentuk mereka.
Saat Ryan memandang orang-orang ini, perasaan berat tiba-tiba memenuhi dadanya.
Semua orang yang berkumpul di sini adalah generasi paling elit Kekaisaran. Mereka adalah bakat muda pilihan hati dari setiap faksi besar, yang terbaik dan paling berbakat di antara mereka yang berusia di bawah dua puluh tahun.
Sepuluh tahun dari sekarang, orang-orang ini mungkin akan berdiri di puncak kekuasaan kekaisaran, atau setidaknya mengklaim tempat untuk diri mereka sendiri di panggung benua. Dia bahkan mengenali beberapa wajah di antara mereka dari alur cerita game aslinya.
Sampai sekarang, dia selalu membawa diri dengan kelonggaran tertentu, tetapi saat ini, kelonggaran itu mengencang beberapa tingkat.
Tarian pun berakhir tepat saat itu.
Ryan tersadar dan menyadari bahwa dia dan Ilis telah menari melalui tiga lagu.
Menurut etiket bangsawan, seseorang boleh menari, tetapi tidak boleh memonopoli lantai selamanya.
Dia memandang Ilis. Ilis juga memandangnya. Pada saat yang sama, mereka melepaskan tangan satu sama lain, mundur setengah langkah, dan saling membungkuk ringan.
Kemudian mereka berbalik dan mundur dari lantai dansa.
Lagu baru dimulai, dan pasangan muda pria dan wanita baru melangkah ke lantai berpegangan tangan. Rok mulai berputar, ujung jas berkibar, dan cahaya lilin keemasan yang hangat terus mengucur dari atas, melunakkan setiap wajah yang disentuhnya.
Ryan dan Ilis berdiri di tepi lantai, cahaya bulan menyelinap masuk melalui jendela yang terbuka dan jatuh menimpa mereka.
“Itu sudah cukup,” kata Ilis. “Kau telah melihat semua orang yang perlu kau lihat.”
Ryan mengangguk tanpa bicara.
Pandangannya menyapu sosok-sosok yang masih berputar di lantai dansa, ke arah Parker dan Hayden di dekat pilar, ke arah Marcus di dekat meja panjang, ke arah Shiloya di tepi kerumunan, dan ke arah sosok hijau pucat di bawah pilar itu.
Vera juga sedang memandangnya.
Ryan menarik pandangannya dan meninggalkan tepi lantai bersama Ilis, menuju meja bundar kecil di sudut.
Allen masih duduk di sana.
“Oh, kalian sudah kembali?” Allen meletakkan garpunya dan menyeka mulutnya. “Kalian menari dengan cukup baik, kakak! Aku memperhatikan sepanjang waktu. Beberapa langkah pertama itu kaku, benar-benar tragis, tapi setelah itu kakak cepat menguasainya. Kau benar-benar cepat belajar!”
Ryan duduk di sampingnya. Ilis tidak duduk. Dia hanya berdiri di sisi Ryan, matanya menyapu ruangan.
“Kau makan terus selama ini?” tanya Ryan.
“Lalu harus melakukan apa lagi?” balas Allen dengan keyakinan penuh. “Aku tidak bisa menari, dan tidak ada yang mengajakku, jadi apa lagi yang harus kulakukan selain makan? Babi guling panggang itu luar biasa. Jika kakak lebih lama lagi, aku sudah mulai mengunyah tulang-tulangnya juga.”
Sambil bicara, dia mengarahkan dagunya ke arah lantai dansa.
“Oh, dan selagi kalian berdua menari, cukup banyak gadis terus melirik ke arahmu. Di sana, lihat? Yang berbaju merah muda, dan yang biru itu—mereka menatapmu lama sekali, berbisik-bisik bersama. Mereka mungkin mencoba menebak dari keluarga mana kakak berasal.”
Ryan mengikuti pandangannya.
“Lihat? Lihat?” Allen menjentikkan lidah dua kali. “Kakak, kau akan menjadi terkenal. Tarianmu agak kaku di awal, tapi begitu sudah masuk, kakak benar-benar terlihat pantas. Dengan sikapmu itu, kakak terlihat lebih bangsawan daripada tuan-tuan muda bangsawan.”
Ryan mengangkat gelas anggur di atas meja dan meneguknya tanpa menjawab.
Mereka memegang gelas anggur dan tertawa dengan gerakan berlebihan, senyum mereka sempurna terpoles, menunjukkan tepat delapan gigi—tidak cukup berani hingga tampak tidak pantas, tidak cukup menahan hingga tampak dingin.
Tapi pandangan lebih dekat mengungkapkan bahwa setiap dari mereka terus mengalihkan pandangan mereka ke arah orang di tengah.
Seorang gadis berambut merah berdiri di sana.
Dia mengenakan gaun anggur-merah yang menjuntai hingga pergelangan kaki, disulam dengan pola emas gelap yang berkilau samar saat dia bergerak. Garis lehernya dipotong tepat, memperlihatkan lekukan leher pucat yang anggur dihiasi dengan kalung rubi. Batu itu sendiri seukuran kuku, merah seperti api yang membeku dalam kristal.
Tubuhnya sangat menggairahkan. Gaun anggur-merah itu mengalir ke bawah mengikuti setiap lekuk tubuhnya, dikencangkan di pinggang sebelum tiba-tiba melebar di bawah. Dia tidak melakukan apa-apa selain berdiri di sana, namun orang-orang di sekitarnya seolah tanpa sadar condong ke arahnya.
“Eleanor,” seorang gadis berambut abu-abu mendekat, “ada apa? Kau belum bicara selama berabad-abad.”
Eleanor tidak bereaksi.
Pandangannya tertuju pada tepi lantai dansa, pada sosok biru tinta tua yang berjalan menuju sudut.
“Eleanor?” gadis berambut abu-abu itu memanggil lagi.
Barulah kemudian Eleanor tersadar.
Dia menarik kembali pandangannya dan membiarkan senyum sopan muncul di wajahnya, senyum yang terukur sempurna, tidak jauh maupun terlalu hangat.
“Tidak ada apa-apa,” katanya. “Aku hanya melihat seseorang yang kukenal.”
“Seseorang yang kau kenal?” Gadis berbaju ungu pucat di sampingnya langsung bersemangat penuh minat, mengikuti arah pandangan Eleanor sebelumnya. “Siapa? Pria atau wanita?”
“Jangan-jangan itu adalah tuan muda yang disukai Eleanor,” kata gadis lain sambil tertawa, menutup mulutnya.
“Benarkah? Kalau begitu tunjukkan dia kepada kami!”
Para gadis itu ramai mengobrol sekaligus. Satu berdiri berjinjit untuk melihat, yang lain menarik lengan Eleanor. Eleanor membiarkan mereka bersenang-senang sesuka hati, senyumnya tidak pernah berubah, meskipun tidak ada keceriaan sejati di matanya.
Dia telah datang.
Sejak ayahnya memberitahunya bahwa dia terpilih untuk mengambil bagian dalam ekspedisi Reruntuhan Starfall, Eleanor terus bertanya pada dirinya sendiri satu pertanyaan.
Akankah dia datang?
Akankah dia mewakili Akademi Sihir Saint Roland juga?
Dia tidak tahu jawabannya, jadi pada akhirnya dia berhenti memikirkannya.
Dia telah mengambil cuti panjang dari akademi, hanya menghadiri satu penilaian yang diperlukan. Selain itu, dia tinggal di rumah dan berlatih.
Ayunkan pedang.
Setiap hari dari fajar hingga larut malam, sampai lengannya sakit sekali hingga hampir tidak bisa mengangkatnya, sampai tangan yang memegang pedang melepuh, pecah, dan mengeras menjadi kapalan.
Dia telah memaksa dirinya untuk melupakan kekalahan itu.
Kekalahan yang dia alami dari Ryan Velt selama pelajaran praktis Hutan Berbisik.