“Para pahlawan muda dari Akademi Sihir Saint Roland!”
Suaranya begitu keras sehingga perhatian seluruh aula tertuju pada mereka.
Dia dengan antusias meraih tangan Ryan dan mengguncangnya dengan penuh semangat, lalu menepuk bahu Randall, memberikan Lillian sebuah penghormatan pria terhormat yang berlebihan, memberi Rex acungan jempol, dan akhirnya membiarkan pandangannya jatuh pada Evans—
Evans mundur setengah langkah.
Sang Count sama sekali tidak merasa malu. Dia menarik tangannya dan berkata dengan senyum yang berseri-seri,
“Apakah kalian semua sudah merasa nyaman? Aku percaya kayu kamper di halaman tamuku masih layak dilihat? Rumpun bunga ungu itu ditanam sendiri oleh istriku. Namanya apa ya… ah, sudah tua, jadi tidak ingat…”
“Yang Mulia terlalu baik,” jawab Randall dengan sopan santun yang halus. “Pengaturan Yang Mulia sudah sempurna. Kami sangat berterima kasih.”
“Oh, tidak, tidak sama sekali! Itu hanya hal yang seharusnya dilakukan!”
Sang Count melambaikan tangan dengan riang.
“Malam ini, nikmatilah saja—anggur yang baik, makanan yang lezat, musik dan tarian untuk menghidupkan malam. Anak muda seharusnya menari jika ingin menari, dan berteman jika ingin berteman!”
Kemudian dia berhenti sejenak, menurunkan suaranya sedikit, dan kilatan tajam itu muncul lagi di matanya.
“Tentu saja, urusan serius juga tidak diabaikan. Kalian semua adalah pilar muda yang bersiap untuk menjelajahi reruntuhan itu. Separuh tamu di aula ini malam ini akan menjadi rekan perjalanan kalian. Sedangkan separuh lainnya…”
Dia terkekeh tetapi tidak melanjutkan.
Ryan mengikuti arah pandangannya.
Di seluruh aula, di antara pakaian bagus dan bayangan yang bergeser, banyak sekali mata yang sudah ditujukan secara terbuka dan terselubung ke arah pintu masuk.
Tentu saja, tidak semua yang hadir akan pergi ke Reruntuhan Starfall. Jika dihitung dengan teliti, peserta sejati yang hadir malam ini bahkan tidak mencapai lima puluh orang.
Sedangkan sisanya—para tuan muda dan nona muda yang berpakaian bagus dan memegang gelas anggur—sebagian besar hanya datang untuk menunjukkan diri, memanfaatkan kesempatan ini.
Setiap keluarga bangsawan tahu bahwa bakat terbaik di Kekaisaran di bawah usia dua puluh tahun akan berkumpul di sini malam ini, jadi siapa pun yang bisa mendapatkan undangan telah datang. Mereka yang ingin mengobrol, mereka yang berharap menjalin hubungan, mereka yang ingin melihat calon saingan lebih awal—semuanya telah memadati aula yang diterangi cahaya gemerlap ini.
Kelompok-kelompok kecil pemuda bangsawan tersebar di setiap sudut.
Beberapa memegang gelas anggur dan berbicara dengan suara rendah, namun mata mereka terus menyapu aula. Beberapa bersandar pada pilar dengan senyum samar, secara terbuka menilai para pendatang baru. Beberapa berdiri membelakangi kerumunan, hanya memperlihatkan sepotong kecil lapisan merah tua di bawah jubah.
Seorang gadis dalam gaun warna champagne-emas berdiri di dekat salah satu meja panjang tertawa bersama teman-temannya, tetapi matanya terus melayang ke arah pintu masuk. Beberapa pria muda dalam pakaian resmi gelap berkumpul di dekat jendela, menurunkan suara mereka saat berbicara dan sesekali menganggukkan dagu mereka ke arah lantai dansa. Di balik bayangan sebuah pilar berdiri beberapa orang yang tidak mengucapkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir, memegang gelas mereka dan menyaksikan dalam diam, seolah-olah menghitung sesuatu.
Inilah kediaman Count of Rock Bay malam ini.
Sebuah proses seleksi di balik kulit pesta. Sebuah kontes yang dibungkus dalam musik dan tarian.
Ketegangan tipis di udara tampak sedikit mengencang.
“Bersenang-senanglah dengan baik.” Sang Count menepuk bahu Ryan dan mundur dengan senyum ramah. “Anak-anak muda, malam masih panjang.”
Kemudian dia berbalik dan menyatu ke dalam kelompok salam dan obrolan kecil lainnya.
Ryan tetap di tempatnya, pakaian resminya yang biru tinta gelap memancarkan kilau sejuk yang samar di bawah ratusan nyala lilin. Matanya yang abu-biru tua menyapu aula, mengumpulkan satu wajah asing demi satu wajah asing, satu pandangan terbuka demi satu pandangan terbuka, satu pandangan tersembunyi demi satu pandangan tersembunyi.
Musik berganti menjadi sesuatu yang lebih ringan, dan kerumunan mulai bergerak ke arah lantai dansa.
Pesta telah resmi dimulai.
Sang Count melangkah ke tengah aula dan mengangkat tangan untuk meminta keheningan. Musik secara bertahap menurun.
Dia membersihkan tenggorokannya. Wajahnya yang gemuk dipenuhi dengan kehangatan yang tersenyum, begitu banyak sehingga bahkan keriput di sudut matanya tampak baik hati. Melihat ke sekeliling aula, dia berseru dengan suara yang cukup keras untuk mengangkat atap:
“Para wanita dan tuan-tuan! Dengan begitu banyak tamu terhormat berkumpul di sini malam ini, aula yang sederhana ini dipenuhi dengan kemuliaan! Aku sangat terhormat!”
“Mereka yang berkumpul di sini adalah semua bakat muda yang dikumpulkan dari setiap penjuru Kekaisaran. Beberapa adalah keturunan keluarga bangsawan terkemuka, sementara yang lain adalah jenius yang meraih jalan mereka melalui kemampuan murni. Fakta bahwa kalian berdiri di sini saja sudah cukup menjadi bukti bahwa kalian termasuk generasi muda terbaik di Kekaisaran!”
Seseorang mengangkat gelas sebagai jawaban, dan tepuk tangan yang tersebar muncul dari antara para tamu.
Masih tersenyum, Sang Count mengangkat tangan lagi untuk menenangkan. Kemudian matanya perlahan menyapu seluruh aula, dan senyumnya semakin dalam.
“Jadi—tolong, semua bakat muda yang cemerlang ini, nikmati malam ini sepenuhnya! Anggur yang baik, makanan yang lezat, musik dan tarian—minumlah sesuka hati, menarilah sesuka hati!”
Sorak-sorai meledak dari kerumunan.
Ryan berdiri di tempatnya.
Dia bisa merasakan mata-mata itu.
Beberapa mengukur dirinya. Beberapa mengevaluasi. Beberapa hanya penasaran. Dan beberapa… membawa sesuatu yang lebih sulit untuk disebutkan.
Ryan tidak menghindarinya, juga tidak menanggapinya.
Dia hanya berdiri di sana, mata abu-birunya tenang seperti air yang dalam.
Tentu saja dia tahu mengapa Sang Count begitu hangat.
Akademi Sihir Saint Roland adalah, tanpa diragukan lagi, akademi paling bergengsi di Kekaisaran.
Setiap tahun, puluhan ribu anak muda mencoba memaksakan jalan masuk, hanya untuk menemukan bahwa kurang dari tiga ratus yang akhirnya menerima surat penerimaan yang tipis itu. Dari mereka yang masuk ke Departemen Menengah, tujuh dari sepuluh akan berhasil lulus. Dan di antara ketujuh itu, beberapa akan melanjutkan ke Institut Penelitian Sihir Kekaisaran, beberapa akan masuk ke pelayanan keluarga bangsawan besar sebagai penyihir penduduk, dan yang lain akan bergabung dengan tentara sebagai penyihir yang ditempelkan militer. Bahkan yang paling tidak sukses di antara mereka masih akan bisa mendapatkan posisi yang terhormat di kastil beberapa tuan tanah lokal, hidup nyaman dan mendapatkan penghargaan dari orang lain.
Singkatnya, begitu seseorang melangkah melalui gerbang Saint Roland, masa depannya terjamin.
Mereka yang terpilih untuk mewakili akademi bahkan lebih terjamin daripada itu.
Sang Count hanya melakukan apa yang bisa dianggap sebagai bantuan yang dibawa oleh arus.
Dan jika tidak ada yang mengingat, dia masih tidak kehilangan apa pun.
Kerumunan mulai bergerak.
Beberapa merangkul lengan dan berbicara pelan bersama. Beberapa berjalan di aula dengan gelas anggur di tangan. Beberapa nona muda yang lebih berani sudah mengambil tempat di pinggir lantai dansa, mata mereka cerah saat menunggu untuk diundang.
Ryan menarik pandangannya dan menuju ke meja panjang di sudut.