Jalan batu biru terbentang di bawah kaki mereka. Tembok halaman di kedua sisi tidak terlalu tinggi, dan melalui tembok itu seseorang bisa melihat cahaya-cahaya tersebar dari halaman tetangga. Angin malam membawa suara dari beberapa jendela yang terbuka, bercampur dengan dentingan peralatan makan yang jernih, hanya untuk kemudian ditelan lagi oleh musik.
Ryan baru saja melangkah beberapa langkah ketika dua sosok muncul dari persimpangan di depan.
Itulah warna pertama yang ditangkap lampu-lampu koridor.
Mata biru es, gaun biru es, permata biru es.
Pandangan Ryan meluncur darinya dan berhenti pada sosok di sampingnya.
Rex Holden mengenakan setelan formal berwarna abu-abu tua dengan pola benang perak. Potongannya rapi, bahunya bersih dan tajam, dan bahannya jelas mahal. Hanya ada satu masalah—
Dia dengan hati-hati menarik mansetnya dengan dua jari, seolah takut bahwa tenaga ekstra apa pun bisa merobek jahitannya. Dasi lipatnya telah diikat dengan sempurna, tetapi setiap kali tenggorokannya bergerak, ketidaknyamanannya terlihat jelas. Lehernya dipegang agak kaku, seolah-olah sehelai kain itu bisa mengencang tiga derajat lagi kapan saja.
Dia selalu memiliki tubuh yang lebar dan kekar, dan pakaian ini hanya menekankan lebar bahu dan punggungnya.
Seorang kesatria dan seorang putri.
Frasa itu melayang di benak Ryan.
Lillian sepertinya merasakan pandangannya dan menoleh.
Mata biru esnya mendarat padanya dan berlama-lama sejenak.
Kemudian mereka cepat-cepat berpindah.
“…Velt, kamu juga baru sampai?”
“Mm.”
Rex berbalik, dan mata abu-abunya bersinar. Melupakan semua pergulatan dengan lengan bajunya, dia menyunggingkan senyum lebar.
“Velt! Pakaianmu—”
Dia memandangi Ryan dari atas ke bawah, mengecup bibir dua kali, dan berkata, “Wah, itu terlihat sangat bagus! Bahannya, penjahitannya… langsung bisa dilihat kalau harganya tidak murah!”
Dia melihat ke bawah dan menarik setelan formal abu-abu tuanya sendiri, terdengar agak bangga dan agak kesakitan pada saat yang bersamaan.
“Nona menyeretku ke penjahit tadi dan bersikeras aku membeli ini, bilang pakaian lamaku terlalu memalukan untuk dilihat. Seluruh set ini harganya hampir sebulan uang makanku…”
“Rex Holden!!”
Suara Lillian naik setengah oktaf, dan mata biru esnya melayang ke arahnya. Rex langsung menutup mulut dan menirukan gerakan mengunci ritsleting.
Ryan memandangi mereka berdua.
“…Selamat bersenang-senang.”
Hanya itu yang dia katakan.
Rex mengangguk keras. “Aku akan, aku akan! Nona bilang akan ada daging panggang di pesta, yang utuh—”
“Aku tidak bilang itu!” Lillian memotongnya, ujung telinganya sekarang benar-benar merah. “Kamu yang menatap menu dan hampir ngiler!”
“Aku tidak ngiler, aku hanya menelan beberapa kali…”
Ryan tidak berniat terus mendengarkan.
Tepat ketika dia hendak memalingkan muka, Lillian tiba-tiba berbicara.
“Pakaianmu itu—”
Matanya berhenti sejenak di bahu dan mansetnya.
Dia sedikit mengerutkan kening, jelas berusaha mengingat.
“Begitu rupanya.”
“Mungkin aku salah ingat.” Lillian menarik pandangannya dan tidak mengejar lebih lanjut. Dengan suara lebih rendah, dia menambahkan, “…Itu cocok untukmu.”
Di ujung persimpangan yang lain, dua sosok lagi melangkah ke dalam lingkaran lampu koridor.
Randall Freese mengenakan setelan formal hijau tua yang dipotong halus, dengan lambang keluarganya disematkan di dadanya—seekor griffin perak yang menginjak api. Rambut pirangnya telah disisir tanpa ada sehelai pun yang keluar tempat, dasi lipatnya diikat dengan sempurna, setiap gerakan tubuhnya adalah contoh sempurna dari tata krama bangsawan.
Dia memberi mereka bertiga anggukan kecil dan tidak berkata apa-apa.
Evans berjalan setengah langkah di belakangnya.
Dia mengangkat matanya dan membiarkannya berhenti pada Ryan sekejap, lalu menurunkannya lagi tanpa memberikan salam apa pun.
Mereka berlima, lima perwakilan Divisi Bawah Akademi Sihir Saint Roland, sekarang berkumpul di jalan batu biru yang menuju ke Aula Utama.
Tidak ada yang berbicara.
Angin malam berlalu di antara pilar-pilar koridor, mengangkat ujung lima warna yang berbeda—biru tinta, biru es, abu-abu tua, hijau tua, dan hitam polos—menjadi lima lengkungan yang berbeda.
Ryan melangkah maju.
Keempat lainnya bergerak bersamanya.
Pintu besar Aula Utama perlahan terbuka di depan mereka, dan cahaya serta kehangatan mengalir melalui celah yang melebar. Ryan melangkah melewati ambang pintu.
Aula itu lebih megah dari yang dia duga.
Langit-langitnya menjulang hampir tiga zhang tinggi. Sebuah lampu gantung kristal besar tergantung di tengah, ratusan nyala lilin ajaib bergerak di antara cabang-cabangnya dan menerangi seluruh aula seterang siang hari. Cahaya melewati permukaan potongan kristal, menaburkan pecahan pelangi di dinding, lantai, dan ujung pakaian para tamu.
Pelayan dalam gaun hitam-putih bergerak di antara kerumunan membawa nampan perak, langkah mereka ringan dan cepat, rok mereka tidak berkerut sedikit pun.
Udara dipenuhi aroma hangus daging panggang, manisnya anggur pencuci mulut yang lembut, jejak dingin parfum mahal yang dikenakan para nyonya dan tuan bangsawan, dan sesuatu yang lain juga—sesuatu yang halus, tegang, dan jelas-jelas milik kekuasaan.
Di tengah aula, seorang pria paruh baya yang gemuk sedang tertawa dan berbicara dengan beberapa tamu.
Dia mengenakan jas formal merah tua berlapis emas. Itu agak terlalu ketat di pinggang dan perutnya, tetapi senyumnya sangat menular. Rambut hitamnya yang mengilap disisir ke belakang, kumisnya dipangkas dengan hati-hati, dan ketika dia tersenyum, matanya menyipit menjadi dua bulan sabit.
Pangeran Rock Bay.
Dia sepertinya merasakan keriuhan di pintu dan menoleh.
Sesuatu yang tajam berkilat di mata yang tersenyum itu, dan kemudian senyumnya melebar lebih jauh lagi.
“Astaga—!”
Dia melangkah cepat ke arah mereka, ujung jas formalnya hampir terbang.
“Para pahlawan muda dari Akademi Sihir Saint Roland!”