Karena berada di persimpangan beberapa rute perdagangan dan berbatasan dengan pegunungan yang kaya akan mineral khusus tertentu, kota ini memang agak berkembang, meski masih jauh dari sejahtera sejati.
Penguasa setempat adalah Count of Rock Bay turun-temurun, yang termasuk dalam faksi Marquis Lorraine, yang pengaruhnya mendominasi wilayah barat daya.
Keluarga itu telah mengelola tempat ini selama lebih dari tiga generasi. Mereka dikenal sebagai keluarga yang stabil dan pragmatis, memerintah Kota Rock Bay tidak terlalu luar biasa, tetapi cukup tertib. Mereka adalah kekuatan lokal yang biasa-biasa saja namun berakar kuat di wilayah barat daya.
Karena pintu masuk ke Reruntuhan Starfall terletak lebih dalam di pegunungan Provinsi Barat Daya, di area yang jarang tersentuh jejak manusia, Kota Rock Bay telah menjadi tempat terakhir yang layak bagi semua tim eksplorasi untuk berkumpul, mengisi ulang persediaan, dan beristirahat sebelum berangkat.
Count setempat jelas telah menerima kabar lebih awal dan sangat bersedia menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan keramah-tamahannya sebagai tuan rumah.
Saat kereta-kereta memasuki Kota Rock Bay di senja hari, cahaya-cahaya yang tersebar sudah mulai bersinar di sepanjang jalan.
Ryan mengangkat satu sudut tirai kereta dan melihat ke luar. Kota tingkat dua di barat daya Kekaisaran ini bahkan lebih… sederhana dari yang dia perkirakan. Jalanan yang ditutupi batu jelas telah berumur puluhan tahun, dan ketika roda kereta melintas di atasnya, getaran-getaran ringan dan pecah terasa.
Tidak banyak pejalan kaki di jalan utama. Sesekali, pedagang pikulan bergegas menutup kios mereka. Ketika mereka melihat iring-iringan kereta mewah yang penuh dengan lambang bangsawan berbeda ini, mereka semua secara naluriah menempel ke dinding untuk memberi jalan, mata mereka penuh rasa hormat dan keingintahuan terhadap tamu-tamu dari Ibu Kota Kekaisaran.
Kereta berhenti di depan gerbang besi tempa yang berat.
Di atas gerbang tergantung lambang keluarga Count of Rock Bay—sebuah perisai dengan pola gunung dan sungai yang bersilangan, tepiannya agak kabur karena lapuk diterpa angin dan hujan.
Kereta Ryan mengikuti kereta-kereta lain dari akademi saat para pelayan perkebunan Count memandu mereka melintasi kota. Akhirnya mereka berhenti di depan sebuah manor count yang, meski tidak sehebat kediaman bangsawan besar di Ibu Kota Kekaisaran, masih cukup luas dan kokoh.
Seorang kepala pelayan yang mengenakan pakaian formal yang pantas sudah lama menunggu di pintu masuk, sikapnya hormat tanpa kehilangan kesan proporsional.
“Para talenta terhormat dari Akademi Sihir Saint Roland, pastilah lelah setelah perjalanan jauh. Yang Mulia Count telah mempersiapkan jamuan sederhana malam ini untuk menyambut kalian dan menghilangkan lelah perjalanan. Kami dengan rendah hati memohon kehadiran kalian.”
Dari kereta-kereta lainnya, Lillian, Rex, Randall, dan Evans juga turun satu per satu.
Ryan melirik sekali lagi ke kereta biru tuanya sendiri, yang masih terlihat tenang dan berbeda bahkan dalam kegelapan malam yang semakin pekat, lalu mengikuti panduan para pelayan dan melangkah masuk ke dalam manor count yang diterangi cahaya gemilang.
Kebisingan dan cahaya pesta untuk sementara menggantikan keheningan dan perenungan selama perjalanan.
Ryan dipandu ke sebuah pelataran kecil di sisi timur.
Tidak besar, tetapi telah diatur dengan selera yang indah. Beberapa rumpun bunga ungu tak dikenal ditanam di sepanjang kedua sisi jalan batu biru, mengeluarkan aroma tajam dan sejuk ke dalam malam yang semakin dalam. Ada tiga kamar di bangunan utama, lengkap dengan ruang tamu, kamar tidur, dan kamar mandi.
Perabotannya sederhana, tetapi kayunya adalah kayu kamper barat daya yang bagus, mengeluarkan aroma menyegarkan yang samar. Tempat tidur ditutupi seprei linen putih yang dicuci bersih dan dilipat dengan tepian yang rapi. Di atas meja kecil dekat jendela bahkan ada sepiring manisan buah lokal dan cangkir keramik hijau yang sudah diisi teh dingin.
Bagi seorang Count dari kota tingkat dua, ini sudah merupakan bentuk sopan santun yang sangat bijaksana.
Gadis pelayan muda yang menuntunnya berdiri di bawah serambi dengan tangan diturunkan dan nada suara lembut namun jelas.
“Tuan, Yang Mulia Count akan mengadakan jamuan malam ini di Aula Utama pukul seper sembilan kurang seperempat untuk menyambut tamu-tamu terhormat yang datang dari jauh. Hampir semua yang menginap di kota malam ini adalah orang-orang terpilih yang menuju reruntuhan. Yang Mulia berkata bahwa karena pertemuan takdir seperti ini langka, sebaiknya acara dibuat meriah, dan dia meminta semua tamu hadir dengan pakaian lengkap.”
Pakaian lengkap.
Pandangan Ryan beralih dari jendela dan jatuh ke tas ranselnya yang berdebu.
“Aku mengerti,” katanya.
Sang pelayan membungkuk dan mundur, langkah kakinya cepat menghilang di ujung jalan batu biru.
Ryan menutup pintu.
Semua yang dia keluarkan dari tasnya tergeletak di atas tempat tidur: tiga set seragam akademi, cukup bersih; dua setel pakaian biasa berwarna abu-abu gelap dan biru laut tua, terbuat dari kain tahan lama dan potongan sederhana untuk memudahkan bergerak; serta beberapa pakaian dalam, sepasang sepatu bot cadangan, dan syal. Anak-anak dari utara selalu membawa syal ekstra karena kebiasaan, bahkan ketika musim gugur di barat daya lebih hangat daripada di Ibu Kota Kekaisaran.
Tidak ada pakaian resmi.
Pakaian lengkap. Para tamu terhormat berkumpul bersama. Baginya, semuanya terdengar sama pentingnya dengan perubahan menu ruang makan minggu depan. Jika ada, baik. Jika tidak, juga tidak apa-apa.
Bukannya dia berniat bersosialisasi dengan siapa pun, apalagi menari.
Apa salahnya mengenakan seragam akademinya?
Perwakilan akademi yang mengenakan seragam akademi adalah hal yang wajar.
Soal menonjol terlalu mencolok?
Ryan mengangkat salah satu setelan abu-abu gelap dari tempat tidur dan menggoyang-goyangkannya.
Kapan dia pernah peduli untuk tidak menyesuaikan diri?
Dia berbalik dan berjalan menuju kamar mandi.
Setelah duduk di kereta sepanjang hari, punggung dan pinggangnya terasa kaku seperti kayu, dan kepalanya agak pusing. Dia perlu mencuci muka dulu.
Tepat pada saat itu, langkah kaki terdengar di balik tembok pelataran.
“Nona Lillian, aku benar-benar merasa pakaian yang aku bawa sudah cukup…”
“Tapi aku tidak ke sana untuk menari…”
“Bukan itu intinya! Ini tentang harga diri! Harga diri Keluarga Holden—meski keluargamu memang tidak punya banyak itu—tapi saat ini kau adalah perwakilan akademi! Seorang perwakilan!”
“Oh… Lalu yang seperti apa yang harus kubeli?”
“Bagaimana aku tahu? Bukannya aku pernah membeli pakaian untuk laki-laki sebelumnya! … Pokoknya, ikut saja denganku dan berhenti membantah!”
Bahkan melalui tembok, suara Lillian membawa udara kucing kesal dengan bulu yang berdiri, suku kata terakhirnya melengking tajam.
Ryan berdiri di dekat jendela, mendengar buka-tutup gerbang pelataran tetangga, langkah kaki yang menjauh, Lillian yang masih terus-menerus membicarakan bagaimana Rex “bahkan tidak tahu cara memilih dasi”…
Langkah kaki semakin bergegas, satu berat dan satu tersandung seolah sedang diseret.
Ryan tetap berdiri di dekat jendela, setelan abu-abu gelap itu masih di tangannya.
Dia tidak sengaja mencoba mendengarkan. Tapi suara-suara itu seolah telah bertunas kaki sendiri, menyusup masuk melalui celah-celah tembok dan memenuhi senja hingga penuh.
Dan tepat pada saat itu, saat dia sedang menggantung pakaian itu di rak baju, ketukan pintu terdengar.
Ryan membuka pintu.
Ilis berdiri di bawah serambi.
Dia masih mengenakan seragam akademi untuk siswi. Jaket biru tua itu mengikuti lekuk pinggangnya, kerahnya terkancing dengan sempurna, dan mansetnya disetrika begitu rapi hingga tidak ada satu pun lipatan yang bisa ditemukan.