Bab 124: Kota Rock Bay
Tampaknya ada beberapa desahan dan bisikan samar dari orang-orang di sekitar mereka, tetapi Ryan tidak menghiraukannya.
Kehangatan dan ketergantungan yang datang dari gadis dalam pelukannya begitu nyata sehingga menghilangkan kedinginan pagi hari dan sedikit meratakan lipatan kecil di hatinya yang bahkan dia sendiri tidak pernah memperhatikannya dengan saksama.
Dia terdiam sejenak.
Kemudian dia mengangkat lengannya dan memeluknya dengan lembut sambil menepuk-nepuk punggung gadis itu yang kurus.
“Baiklah,” katanya dengan lembut. “Jangan khawatir.”
Pelayan kecil dalam pelukannya gemetar samar. Dia memeluknya satu detik lebih lama, lalu seolah-olah telah menghabiskan seluruh keberaniannya, perlahan melepaskannya.
Dia mundur setengah langkah, mengangkat wajahnya yang kabur oleh air mata, dan mengangguk keras. Bibirnya bergerak, tetapi tidak ada suara yang keluar.
Ryan memberinya pandangan terakhir, tidak berkata apa-apa lagi, berbalik, dan dengan gesit naik ke dalam kereta.
Kusir kereta paruh baya itu mengibaskan tali kekang tanpa sepatah kata pun. Dua kuda yang bagus melangkah ke depan, dan kereta berwarna biru tinta itu bergulir mulus menjauh dari alun-alun, bergabung dengan jalan utama yang menuju dari akademi ke titik kumpul.
Tirai di jendela kereta belum ditarik.
Bersandar pada bantal yang nyaman di dalam, Ryan menatap ke luar melalui jendela dan melirik ke belakang untuk terakhir kalinya.
Hanya sosok kecil itu dengan gaid pelayan hitam-putih yang tetap tidak bergerak di tempatnya berdiri, masih menatap ke arah kereta pergi.
Hanya ketika kereta membelok di sudut dan gerbang akademi tidak terlihat lagi, Ryan menarik pandangannya, bersandar, dan menutup matanya.
Kereta itu bergoyang samar sambil membawanya menuju kedalaman kabut yang disebut Reruntuhan Starfall, penuh dengan hal yang tidak diketahui dan bahaya.
Dan di depan gerbang Akademi Sihir Saint Roland, Cosette tetap berdiri di sana dengan bengong untuk waktu yang lama.
Kereta biru tinta itu berjalan stabil di sepanjang jalan resmi menuju wilayah barat daya Kekaisaran.
Ryan bersandar di dalam kereta. Di bawahnya ada bantal kursi beludru tebal dan lembut berwarna gelap, dan di belakangnya ada sandaran punggung yang ditempatkan dengan hati-hati yang dibentuk sesuai dengan lekuk tubuh.
Dinding bagian dalam kereta dilapisi dengan kulit doff. Di sudut-sudutnya terdapat Kristal Sihir pencahayaan yang memancarkan cahaya lembut dan stabil. Udara dipenuhi dengan aroma kayu dan rempah-rempah, sesuatu yang secara alami menenangkan pikiran.
Dibandingkan dengan kereta yang berderit yang dia naiki ketika pertama kali datang ke Akademi Sihir Saint Roland, dengan kursi sekeras batu, yang satu ini sangat jauh berbeda, bagaikan surga dan lumpur.
Ryan tidak menyentuh kue-kue itu. Dia hanya mengangkat cangkir teh dan menyesapnya.
Cairan hangat itu meluncur ke tenggorokannya, membawa efek menenangkan yang samar.
Dia melihat keluar pada pemandangan yang melintas di jendela. Dataran datar secara bertahap digantikan oleh perbukitan bergulir, dan garis gunung yang jauh menunjukkan warna biru-abu tua di bawah sinar matahari sore.
Tubuhnya rileks, tetapi pikirannya bergerak dengan kecepatan tinggi.
Pertama, tentu saja, ada Reruntuhan Starfall yang akan segera dia hadapi.
Dalam alur cerita game aslinya, nama itu sepertinya hanya disebutkan sekilas dalam latar belakang.
Cerita utama game berfokus pada Saintess Alicia dan kisah epik menyelamatkan tujuh Witch. Meskipun sejarah Elf memiliki beberapa koneksi dengan cerita itu, sebagian besar terungkap secara tidak langsung melalui rute samping karakter.
Dia ingat bahwa di tahap akhir game, kebenaran tentang kemunduran Elf dan Bencana Kuno akan disebutkan. Tetapi Reruntuhan Starfall, sebagai alam tersembunyi konkret yang membutuhkan eksplorasi, tidak pernah sekali pun muncul dalam alur cerita yang dikendalikan pemain.
Itu berarti bahwa dari saat dia melangkah ke dalam reruntuhan, dia akan sepenuhnya berada di luar perlindungan plot yang diketahui.
Apa yang ada di depan adalah seratus persen tidak diketahui.
Fragmen-fragmen pengetahuan Elf yang tersebar dari game—peradaban magis mereka yang brilian, penghormatan mereka terhadap alam, dan bencana tragis yang pada akhirnya mereka derita—akan menjadi informasi latar belakang yang berharga, tetapi tidak dapat memberinya panduan strategi yang sudah jadi.
Eksplorasi itu sendiri akan menjadi petualangan sejati, menguji kekuatan, kecerdasan, kemampuan beradaptasi, dan keberuntungan.
Kedua, ada masalah kerja sama dan persaingan.
Sisi Putri Cecilia pasti akan memiliki pengaturannya sendiri. Ilis pasti akan berada dalam tim; itu sudah jelas. Sang Putri mengatakan dia bisa mengirim dua orang. Siapa orang lainnya?
Pada pemikiran tentang Lano, pandangan Ryan bergeser sedikit.
Pertemuan kebetulan selama Insiden Ledakan Kristal Es, bersama dengan petunjuk yang dia berikan pada saat yang tepat, sekarang terasa terlalu mudah dan mencurigakan dalam kilas balik.
Dengan mempercayakan Cosette kepada Lano, dia tidak hanya secara diam-diam menerima perlindungan itu, tetapi juga menerapkan semacam penyeimbang sebagai imbalan—menjadikan jelas kepada Sang Putri bahwa Cosette adalah kelemahan yang dia hargai, dan juga batu ujian untuk ketulusan kerja sama mereka.
Di luar garis Sang Putri, ada tim akademi itu sendiri.
Seberapa banyak kerja sama permukaan yang dapat dipertahankan tim yang dibentuk sementara ini di bawah tekanan dan godaan dalam reruntuhan sudah cukup tidak pasti, apalagi para pesaing dari luar.
Menurut Cecilia, setiap rumah bangsawan berpangkat Marquis ke atas di Kekaisaran berhak mengirim hingga dua peserta, dan anggota keluarga Kekaisaran juga memiliki slot.
Dengan perkiraan kasar, total jumlah orang yang memasuki reruntuhan kali ini dapat dengan mudah melebihi seratus.
Orang-orang itu akan datang dari rumah yang berbeda dan membawa tujuan yang berbeda. Beberapa mungkin hanya berharap menemukan peluang dan memperkuat diri. Beberapa akan membawa harapan berat keluarga mereka dan diharuskan membawa kembali sesuatu yang berharga. Dan beberapa… mungkin masuk dengan satu tujuan untuk menghilangkan pesaing dan mengurangi jumlah kompetitor.
Aturan di dalam reruntuhan tidak diketahui, dan hukum dunia luar akan sulit ditegakkan di sana. Itu akan menjadi hutan di mana yang kuat memakan yang lemah, penuh dengan bahaya tersembunyi.
Ryan perlahan memutar cangkir teh di tangannya.
Begitu masuk ke dalam reruntuhan… dia tidak tahu seperti apa tingkat kelangsungan hidup nantinya.
Dia harus bersiap untuk yang terburuk.
Di luar kereta, langit secara bertahap gelap menuju senja.
Ketika garis matahari terakhir terbenam di balik gunung yang jauh, garis besar sebuah kota muncul di depan.
Temboknya tidak terlalu megah atau menjulang, dan lampunya tersebar dalam kelompok-kelompok kecil. Dibandingkan dengan keagungan dan kecemerlangan Ibu Kota Kekaisaran, itu terlihat biasa, bahkan agak suram.
Ini adalah kota berukuran sedang di salah satu provinsi barat daya Kekaisaran, bernama Kota Rock Bay.