Hari keberangkatan tiba di pagi hari ketika kabut belum sepenuhnya menghilang.
Lapangan kecil di depan gerbang utama Akademi Sihir Saint Roland telah disapu bersih. Karpet merah tua, melambangkan kehormatan, bahkan telah digelar di atasnya.
Cukup banyak siswa yang tidak memiliki kelas pagi telah berkumpul di sekitar, berbicara dengan suara rendah sementara mata mereka tertuju pada lima sosok yang berdiri di tengah lapangan, serta deretan kereta yang sangat mencolok di belakang mereka.
Ini adalah upacara perpisahan sederhana akademi untuk tim eksplorasi Reruntuhan Starfall.
Sama sekali tidak megah, tetapi cukup untuk menunjukkan baik pentingnya maupun doa restu. Beberapa instruktur senior berdiri di satu sisi, dan Menteri Morris ada di antara mereka, mengenakan senyum penyemangat.
Ryan berdiri di tempat yang telah ditetapkan untuknya. Di punggungnya terdapat ransel kanvas besar yang terlihat penuh sesak, meskipun sebenarnya hanya berisi pakaian cadangan biasa dan beberapa perlengkapan dasar.
Hal-hal yang benar-benar penting—termasuk sejumlah Alat Sihir darurat, beberapa persediaan khusus yang disediakan oleh Putri, ransum kering dan air segar yang cukup, berbagai Alat Sihir, dan berbagai ramuan—semuanya telah disimpan dengan baik di dalam Alat Sihir Penyimpanan kecil yang diberikan Cecilia padanya beberapa hari sebelumnya.
Itu adalah kotak logam pipih seukuran telapak tangan, permukaannya diukir dengan Array Ekspansi Spasial yang sangat rumit. Kapasitas interiornya jauh melebihi yang disarankan oleh eksteriornya, menjadikannya barang kelas tinggi yang cukup berharga.
Di sampingnya berdiri empat rekan setimnya.
Lillian Rosedale jelas telah berusaha keras untuk penampilannya hari ini. Rambut biru esnya telah disusun menjadi kepang elegan yang rapi tanpa kehilangan sisi praktisnya. Dia mengenakan pakaian berburu yang pas yang memungkinkan kemudahan bergerak sambil tetap mempertahankan selera bangsawan, dan di pinggangnya tergantung Pedang Cahayanya yang ramping. Dia menahan dagunya sedikit tinggi, berusaha sebaik mungkin untuk menjaga ketenangan, tetapi garis bibirnya yang tertekan rapat dan pandangan sekilas yang sesekali dia lemparkan melalui kerumunan masih mengungkapkan jejak kegugupan.
Anak laki-laki bangsawan berambut pirang, Randall Freese, mengenakan pakaian perjalanan ringan dengan jahitan yang sangat baik dan kualitas yang jelas. Selain pedang di pinggangnya, kantong alat yang terlihat profesional juga tergantung di ikat pinggangnya.
Yang terakhir adalah anggota kelima yang ditambahkan setelah Wilson mengundurkan diri.
Dia adalah seorang anak laki-laki yang terlihat bahkan lebih pendiam daripada Ryan, dengan rambut hijau muda langka yang dipotong pendek, kulit pucat, dan fitur halus yang tetap membawa sedikit ekspresi. Dia mengenakan jubah abu-abu gelap polos dan memegang tongkat pendek yang terbuat dari kayu pucat semacam itu di tangannya.
Dia berdiri sendiri agak jauh, kelopak matanya tertunduk, seolah-olah segala sesuatu di sekitarnya tidak layak diperhatikannya. Aura suram yang menyiratkan “jangan mendekat” seolah-olah melekat padanya. Ryan ingat bahwa nama di daftar adalah Evans, meskipun selain itu dia hampir tidak tahu apa-apa tentangnya.
Lima kereta berdiri terparkir di ujung karpet, masing-masing berbeda gaya, jelas disiapkan sesuai dengan identitas penumpangnya atau setelah evaluasi khusus oleh akademi.
Kereta Randall menampilkan lambang keluarganya dan terlihat elegan serta mewah. Kereta Lillian memiliki garis yang mengalir dan membawa semacam keanggunan yang halus, hampir seperti perasaan Elven. Kereta Rex sederhana dan kokoh, dibangun dengan pertimbangan praktis. Kereta Evans adalah kereta yang dikeluarkan akademi paling biasa, tetapi kuda yang menariknya sangat bagus.
Dan yang menjadi milik Ryan…
Dua kuda yang menariknya berbulu halus dan berotot baik, kaki-kakinya panjang dan kuat. Mereka mendengus pelan saat berdiri di sana. Pria paruh baya yang duduk di bangku kusir memiliki wajah biasa, tetapi matanya sangat mantap.
Desahan kagum rendah dan diskusi berbisik terdengar dari para siswa di sekitarnya.
Pameran ini, kereta-kereta yang disiapkan khusus ini, tanpa pertanyaan merupakan pengakuan atas kekuatan lima perwakilan akademi dan juga tanda kehormatan yang memahkotai.
Setelah pidato singkat dari para instruktur, beberapa kata penyemangat, dan beberapa pengingat tentang hal-hal yang perlu diperhatikan, momen keberangkatan akhirnya tiba.
Ryan mengamankan ranselnya dan berjalan menuju keretanya.
Dia bisa merasakan sebuah tatapan menempel erat di punggungnya.
Ryan berhenti di samping kereta dan menoleh untuk menatapnya.
Tentu saja dia mengerti apa yang ada di hati pelayan kecil itu. Dia hanya seorang gadis belasan tahun, tanpa keluarga untuk diandalkan dan tanpa dukungan di dunia selain dirinya, satu-satunya cahaya dan pilar dalam hidupnya.
Baginya, perpisahan mendadak ini tidak berbeda dengan langit yang retak.
Sebelum pergi, dia sudah meminta Cecilia untuk mengawasi keselamatan Cosette diam-diam, dan dia juga telah berbicara dengan Lano, yang sesekali datang mengobrol dengannya, memintanya untuk lebih banyak menghabiskan waktu dengan makhluk kecil yang kesepian itu.
Tampaknya itu satu-satunya pengaturan yang bisa dia buat.
Melihat wajah Cosette yang memilukan saat dia berusaha mati-matian menahan tangis, ekspresi Ryan yang biasanya sulit dibaca melunak sedikit. Dia mengangkat tangan dan secara alami meletakkannya di atas kepalanya, mengusapnya dengan lembut.
Ryan menghela napas ringan di hatinya, menarik tangannya, dan berbalik untuk melangkah ke dalam kereta.
Tapi tepat saat jari-jarinya akan menyentuh gagang pintu, sebuah tarikan kecil tiba-tiba menarik lengan bajunya.
Ryan berhenti dan menoleh kembali.
Cosette menundukkan kepalanya, sehingga ekspresinya tidak bisa dilihat. Tangan yang mencengkeram lengan bajunya, bagaimanapun, telah menjadi begitu kencang hingga buku-buku jarinya memutih, bergetar samar.
Dia tampaknya berjuang untuk waktu yang sangat lama.
Masih ada air mata di mata cokelat mudanya, tetapi mereka sangat terang, dipenuhi dengan keengganan, ketergantungan, dan keberanian yang lahir dari mempertaruhkan segalanya.
Dia melepaskan lengan bajunya.
Kemudian, di bawah tatapan terkejut banyak orang di sekitar mereka, dia melangkah maju sekaligus, membuka lengannya, dan melemparkan dirinya ke dada Ryan, melingkarkan mereka erat di pinggangnya.
Tubuh Ryan kaku sejenak.
Tubuh gadis itu yang ramping namun lembut menekan padanya tanpa celah sedikit pun. Bahkan melalui pakaian mereka, dia bisa merasakan detak jantungnya yang berpacu dan getaran dalam napasnya.
Puncak kepalanya yang berwarna kastanye menyentuh dagunya, membawa aroma bersih samar dari sinar matahari dan sabun.
Dia memeluknya sangat erat, seolah-olah menggunakan setiap ons kekuatan dalam tubuhnya, berusaha untuk menekan dirinya ke dalam pelukannya, atau seolah-olah saat dia melepaskannya, orang di hadapannya akan lenyap selamanya.