“Untuk mendukung eksplorasi kalian yang akan datang, akademi akan memberikan bantuan penuh. Mulai besok hingga hari keberangkatan, semua fasilitas pelatihan di dalam akademi—termasuk beberapa lapangan latihan lanjutan dan lingkungan simulasi yang biasanya tidak terbuka untuk Divisi Bawah—akan disediakan untuk kalian berlima secara gratis. Akses kalian di perpustakaan akademi juga akan ditingkatkan sesuai, dan kalian akan diizinkan untuk berkonsultasi dengan berbagai materi terbatas terkait sejarah kuno, budaya Elf, dan eksplorasi reruntuhan.”
“Selain itu,” katanya sambil membuka laci dan mengeluarkan lima lencana yang memancarkan cahaya perak samar, masing-masing memiliki lambang Akademi Sihir Saint Roland di tengahnya, dikelilingi oleh pola bintang dan pedang, “ini adalah Lencana Izin Eksplorasi Sementara. Dengan lencana ini, masing-masing dari kalian dapat mengajukan satu permintaan bimbingan resmi kepada instruktur mana pun di dalam akademi mengenai persiapan eksplorasi—termasuk instruktur dari Divisi Bawah maupun Divisi Atas. Selama instruktur tersebut memiliki waktu, mereka tidak boleh menolak tanpa alasan.”
Dia meletakkan lencana-lencana itu di atas meja satu per satu, lalu mengambil lima kantong uang kecil dari beludru. “Dan terakhir, ini adalah tunjangan persiapan eksplorasi. Lima koin emas Imperial per orang per hari, dihitung dari hari ini hingga hari keberangkatan, dibayarkan di muka.”
Lima koin emas per hari. Selama lebih dari setengah bulan, jumlahnya akan mencapai tujuh puluh lima koin.
Bagi para siswa, itu jelas merupakan jumlah yang besar, cukup untuk membeli peralatan, ramuan, atau bahan magis yang layak.
Mata Rex melebar. Lillian juga menarik napas sedikit, sementara anak laki-laki berambut pirang dan siswa berambut cokelat berkacamata sama-sama menunjukkan ekspresi yang penuh pertimbangan.
“Tentu saja,” kata Morris, menarik perhatian semua orang kembali, “kesempatan selalu berdampingan dengan risiko. Situasi internal Reruntuhan Starfall masih belum diketahui, dan bahaya di dalamnya mungkin jauh melebihi Hutan Berbisik. Tim Eksplorasi Bersama berarti kalian akan menghadapi pesaing dari akademi dan rumah bangsawan lain, dan konflik kepentingan tidak dapat dihindari. Bahkan mungkin… reruntuhan itu sendiri menyembunyikan bahaya kuno.”
Pandangannya tajam saat menyapu lima orang itu secara bergantian. “Oleh karena itu, akademi menghormati pilihan setiap individu. Jika ada di antara kalian, dengan alasan apa pun, memilih untuk melewatkan kesempatan ini, kalian bisa mengatakannya sekarang. Slot akan diteruskan sesuai peringkat penilaian. Mengundurkan diri tidak akan mempengaruhi evaluasi normal kalian di akademi. Ini hanyalah pilihan pribadi.”
Kesunyian singkat melanda kantor.
Sebuah kesempatan besar disertai dengan risiko yang tidak diketahui dan persaingan yang ketat.
Pandangan Ryan tertuju dengan tenang pada lencana perak dan kantong uang yang menggembung di atas meja.
Informasi Cecilia, sumber daya akademi, rahasia reruntuhan Elf… semua benang berkumpul dan terjalin bersama dalam pikirannya.
Dia tahu bahwa dia tidak memiliki jalan mundur, dan juga tidak berniat untuk mundur.
Dia mengangkat kepala dan memandang tatapan penuh harap di mata Menteri Morris. Dialah yang pertama berbicara, suaranya jernih dan mantap.
“Aku setuju.”
Kata-kata Ryan keluar dengan lugas dan tanpa ragu-ragu.
Namun udara di kantor seakan membeku sesaat karenanya.
Selain Menteri Morris yang tampaknya sudah mengantisipasinya, keempat lainnya menunjukkan ekspresi terkejut dengan tingkat yang bervariasi.
Itu adalah Reruntuhan Starfall.
Bahkan dengan dukungan akademi, distribusi sumber daya yang miring, dan kehormatan yang melekat padanya, semua orang tahu bahwa godaan setingkat warisan Elf tidak akan pernah disertai dengan sesuatu yang semudah piknik.
Morris juga telah menjelaskan dengan sangat jelas beberapa saat lalu bahwa bahaya yang tidak diketahui dan persaingan ketat menanti di depan. Itu tidak hanya mengacu pada mekanisme kuno atau binatang magis yang mungkin ada di dalam reruntuhan. Yang lebih berbahaya lagi adalah—manusia.
Mereka yang memasuki reruntuhan sama sekali tidak terbatas pada lima orang yang dipilih oleh Akademi Sihir Saint Roland ini. Rumah-rumah bangsawan besar dan akademi top lainnya akan mengirimkan elite mereka masing-masing.
Di dalam wilayah rahasia itu, terputus dari dunia luar dan di luar jangkauan hukum dan aturan biasa, apa yang mungkin terjadi dalam perebutan harta karun yang mampu mengubah takdir seseorang?
Persekutuan yang retak, penyergapan diam-diam, dan bahkan… pembunuhan untuk menjarah, semuanya adalah realitas gelap yang sangat mungkin terjadi.
Menyetujui untuk pergi tidak berbeda dengan menempatkan diri di atas meja judi yang tidak terduga dan mempertaruhkan nyawa untuk kesempatan tidak berwujud itu.
Dan Ryan Velt, sosok yang konon jahat dari rumor itu, setuju tanpa berkedip.
Mata es biru Lillian dipenuhi rasa tidak percaya. Bahkan ada secarik kegelisahan di dalamnya yang tidak dia sadari—idiot ini, si bodoh nekat, si pamer, Ryan!
Apakah dia tidak memahami peringatan yang tersembunyi dalam kata-kata menteri itu?
Bagaimana dia bisa setuju begitu cepat?
Rex menggaruk-garuk kepalanya, mata abu-abunya penuh konflik. Ada kerinduan samar akan petualangan dalam dirinya, tetapi juga rasa takut yang naluriah terhadap bahaya yang tidak diketahui.
Melihat Ryan menerima begitu tegas, timbangan keraguan di hatinya juga sepertinya mulai miring.
Morris tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi di dalam hati dia menghela napas lega kecil, dan kepuasan dalam pandangannya terhadap Ryan semakin dalam.
Dia benar-benar tidak salah menilainya. Anak ini memiliki tidak hanya kekuatan, tetapi juga keberanian untuk menanggung risiko. Itu tepat seperti yang dia harapkan.
“Tampaknya Siswa Velt adalah seorang pemuda dengan keberanian dan ketegasan yang cukup,” kata Morris dengan penuh persetujuan, mengangguk sambil mendorong satu lencana perak dan satu kantong beludru yang menggembung ke arah Ryan. “Akademi menghormati dan mendukung keputusanmu. Ini adalah lencana izinmu dan angsuran pertama tunjanganmu. Harap jaga baik-baik.”
Ryan dengan tenang menyematkan lencana itu ke bagian dalam mantelnya dan menyelipkan kantong uang itu ke dalam saku.
Mungkin ketegasan Ryan telah menjadi contoh. Setelah pertimbangan singkat, anak bangsawan berambut pirang yang diam-diam mengamati juga melangkah maju dan sedikit membungkuk.
“Menteri Morris, saya juga menerima kesempatan ini. House Randall bersedia melakukan bagiannya untuk kehormatan akademi.”
Morris berpaling ke arahnya, senyumnya lembut. “Baik sekali, Siswa Randall. Akademi percaya pada semangat ksatria House Randall.”
Dia menyerahkan lencana dan tunjangan lainnya.
Dengan dua orang yang setuju secara berurutan, tekanan sepertinya beralih kepada mereka yang tersisa—Lillian, Rex, dan anak laki-laki berambut cokelat berkacamata.
Lillian menggigit bibir bawahnya. Mata es birunya bergerak di antara profil Ryan yang tenang dan lencana yang masih tersisa di atas meja.
“…House Rosedale menerima.”
Pada akhirnya, dia menegakkan dagunya dan menyatakan dengan suara kaku, seolah-olah dia tidak menerima sebuah kesempatan, tetapi mengambil tugas merepotkan yang tidak bisa dia tolak.
Saat Lillian setuju, Rex segera mengikuti dengan suaranya yang berat dan tulus. “A-aku juga ikut, Menteri!”
Tinggal anak laki-laki berambut cokelat berkacamata yang tersisa.
Dia mendorong kacamatanya. Pergulatan di wajahnya jelas, dan jari-jarinya tanpa sadar memelintir ujung bajunya.
Kesunyian berlangsung lebih dari sepuluh detik sebelum dia akhirnya mengangkat kepala, suaranya sedikit kering.
“Maaf, Menteri Morris… aku ingin memastikan keselamatanku sendiri. Aku… aku melewatkan kesempatan ini.”
Pilihannya dapat dimengerti. Tidak semua orang memiliki keberanian untuk menghadapi risiko tidak diketahui yang begitu besar, terutama ketika mereka tahu betul bahwa pesaing yang mungkin mereka temui bisa sama sekali tidak memiliki batasan.
Menteri Morris tidak menunjukkan ketidaksenangan. Sebaliknya, dia mengangguk dengan pengertian.
“Aku memahami kekhawatiranmu, Siswa Wilson. Keselamatan harus selalu diutamakan. Keputusanmu sama-sama layak dihormati. Kau bisa kembali sekarang.”
Anak laki-laki bernama Wilson tampak lega, lalu melirik keempat lainnya dengan pandangan permintaan maaf sebelum bergegas keluar dari kantor.