Chapter 101: Si Bodoh
Di hulu, di tempat dimana topografinya sedikit menanjak, aliran sungai kecil itu berbelok tajam. Arus air yang terus mengikis permukaan batuan membentuk ceruk dangkal di sisi yang teduh.
Ryan dengan cermat memeriksa area di luar pintu masuk sebentar dan tidak menemukan jejak aktivitas makhluk besar baru-baru ini, hanya tanda-tanda samar yang ditinggalkan oleh kadal kecil dan serangga.
Dia meraih tumbuhan merambat yang menggantung dan masuk dengan menunduk.
Pelindung batu itu dipenuhi bau samar tanah lembab dan uap air.
Dia menurunkan ranselnya dan pertama-tama mengeluarkan cakram logam seukuran telapak tangan dari dalam—inti dari portable warning array-nya. Setelah menempatkan sub-node di dua celah tersembunyi tepat di dalam pintu masuk dan di atas pelindung, dia mengaktifkan cakram utama.
Dia membersihkan area di tengah pelindung, mengelilinginya dengan beberapa batu pipih yang dia pungut di tepi sungai kecil, lalu mengambil kotak besi kecil dari ranselnya. Di dalamnya terdapat serbuk penyala api kering yang direndam minyak dan seikat kayu bakar kecil.
Dia yang menyiapkan ini sendiri. Jauh lebih andal daripada menggesek-gesekkan kayu untuk menyalakan api.
Dia menyalakan pemantik api dengan batu api, dengan hati-hati memasukkan kayu bakar kecil, lalu menambahkan beberapa cabang mati yang sedikit lebih tebal. Tak lama kemudian, sekumpulan api berwarna jingga-merah yang stabil berkobar, mengusir hawa lembab dan dingin yang terkumpul di dalam pelindung batu dan memantulkan bayangan yang berkedip-kedip di dinding batu.
Api memberikan kehangatan, tetapi juga membawa rasa aman.
Di alam liar, api unggun yang menyala sendiri merupakan peringatan terbaik bagi sebagian besar binatang buas.
Untuk makanan, perbekalan yang dibawanya sebagian besar adalah roti pipih keras, dendeng, dan blok energi. Itu bisa mengisi perutnya, tetapi rasanya sulit dinikmati.
Ryan teringat melihat bayangan ikan di sebuah kolam di sepanjang sungai kecil saat menuju hulu tadi.
Dia mengambil tongkat penjangkau yang bisa ditarik, mengubah ujungnya menjadi mata tombak yang tajam, dan kembali ke sungai kecil.
Senja telah semakin pekat. Di luar jangkauan cahaya api, sungai kecil telah menjadi hamparan air yang gelap.
Dia memilih pusaran air yang tenang di dekat tepian dan berdiri di sana dengan diam, menyesuaikan napasnya hingga menjadi panjang dan stabil.
Magic–martial training meningkatkan lebih dari sekadar kekuatan dan teknik. Itu juga mempertajam kendali atas setiap inci otot tubuh, bersama dengan fokus dan kesabaran pada momen-momen krusial.
Sebuah bayangan melesat di bawah air.
Lengannya menyodok tajam.
Ujung tongkat penjangkau menembus permukaan air, dan dia merasakan hambatan yang jelas.
Dia menariknya kembali. Seekor ikan bersisik perak sepanjang telapak tangannya tertusuk di ujungnya, menggeliat dengan ganas.
Dia mengulangi prosesnya, dan tak lama kemudian dia menangkap yang kedua juga. Bukanlah sebuah pesta, tetapi cukup untuk memulihkan sebagian kekuatannya, dan setidaknya menawarkan rasa yang lebih segar daripada ransum kering.
Kembali ke dalam pelindung batu, dia membersihkan ikan dengan rapi menggunakan pisau kecil, menyematkannya pada dua ranting yang relatif lurus, dan meletakkannya di samping api untuk dipanggang perlahan.
Minyak ikan menetes ke dalam api dengan desis lembut, dan tak lama kemudian, aroma ikan panggang mulai menyebar.
Delapan rune terbaring diam di kompartemen terinsulasi ranselnya.
Melalui resonansi samar Life-Preserving Rune Stone, dia bisa membedakan sekitar lima jenis fluktuasi atribut yang berbeda: air, tanah, kayu, logam, dan satu yang membawa jejak samar kehidupan atau aura, yang mungkin adalah rune kebiru-unguan itu.
Tiga atribut telah muncul lebih dari sekali.
Tiga orang di tepi sungai kecil hari ini… Tidak, lebih tepatnya, dua orang bertindak terang-terangan, sementara seorang lagi mungkin berada lebih jauh, baik berjaga-jaga atau bersiap untuk memberikan respons kedua.
Mereka jelas bekerja sama dengan niat tertentu.
Aturan penilaian hanya membatasi jumlah peralatan yang dapat dibawa masing-masing individu dan melarang pembunuhan atau pemotongan anggota tubuh yang disengaja. Mereka tidak melarang siswa untuk membentuk tim.
Dari perspektif efisiensi bertahan hidup dan pengumpulan, bekerja sama memang menawarkan keuntungan yang jelas. Mereka dapat membagi tugas eksplorasi, bergantian berjaga, dan menghadapi bahaya bersama.
Tapi mengapa kedua orang itu hanya membawa dua rune?
Ryan menyobek sepotong kecil ikan yang dipanggang hingga keemasan dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyah perlahan.
Ikannya lembut, sayangnya tanpa bumbu.
Ada dua kemungkinan. Salah satunya adalah mereka belum lama bekerja sama. Mereka baru saja bergabung, langsung mencoba membuka sumber penghasilan baru, dan akhirnya menendang besi panas.
Kemungkinan lainnya adalah mereka memusatkan rune yang mereka kumpulkan di tangan orang ketiga—kemungkinan pengintai—untuk mengurangi risiko yang ditanggung oleh dua orang yang benar-benar terlibat dalam pertempuran.
Itu mengungkapkan dua hal.
Kedua, beberapa orang sudah mulai menganggap perampasan terhadap orang lain sebagai cara yang lebih cepat untuk mendapatkan rune daripada mencarinya sendiri.
Persaingan di hutan sedang berkembang. Itu bergeser dari sekadar bertahan hidup dan eksplorasi menjadi sesuatu yang lebih kompleks dan terang-terangan konfrontatif.
Menemukan delapan rune dalam satu hari sangat efisien, tetapi itu sebagian besar berkat persepsi resonansi Life-Preserving Rune Stone, dukungan dari surveyor, dan strateginya yang sengaja menghindari kerumunan dan fokus hanya pada eksplorasi. Meski begitu, dia sudah menemukan atribut yang duplikat.
“Aku harus mengumpulkan setiap jenis secepat mungkin.”
Ryan menatap api yang melonjak-lonjak, pikirannya menjadi sangat jelas.
Pada akhirnya, penilaian akan melihat jumlah total rune. Tetapi jika spekulasinya benar—jika jumlah jenis rune memang terbatas, dan duplikat tidak dihitung terhadap jumlah jenis yang efektif—maka dengan buta mengumpulkan lebih banyak rune dengan atribut yang sama hanyalah membuang-buang tenaga. Dia harus mengumpulkan sebanyak mungkin jenis sebelum kebanyakan orang menyadari hal ini dan mulai dengan sengaja bersaing untuk atribut yang langka.
Atribut… Sejauh ini, yang dia temui adalah air, tanah, kayu, logam, dan kehidupan. Menurut Teori Elemen Dasar dan klasifikasi sihir yang umum, seharusnya setidaknya ada api dan angin juga, dan mungkin varian yang lebih langka seperti cahaya, kegelapan, atau bahkan ruang.
Mungkinkah jumlah totalnya benar-benar dua belas?
Dua belas rune, sesuai dengan dua belas jenis?
Cahaya api memantulkan profilnya yang diam ke dinding batu, terang sesaat dan redup sesaat.
Pikirannya melayang tanpa disadari, dan dia mendapati dirinya memikirkan pelayan kecil di rumah, yang belakangan ini tampaknya agak tidak fokus… Sekarang, dia seharusnya sudah kembali ke asrama, bukan?
Ini adalah pertama kalinya sejak memasuki Saint Roland Magic Academy bahwa dia tidak akan berada di asrama pada malam hari.
Akankah anak itu takut?
Akankah dia meringkuk di sudut kamarnya dan membuka matanya sampai fajar?
Dia teringat cara gadis itu pertama kali belajar menulis, dengan canggung memegang pena di jarinya, menelusuri setiap goresan dengan sangat serius. Setiap kali menulis sesuatu yang salah, dia akan menggigit bibirnya dan diam-diam berusaha menghapusnya dengan lengan bajunya, takut kalau-kalau dia tidak puas.
Dia teringat teh yang dia seduh, selalu pada suhu yang tepat. Dia teringat cara gadis itu menatapnya pagi ini sebelum berpisah, mata hazelnya dipenuhi kekhawatiran yang telah dia usahakan sekuat tenaga untuk disembunyikan, namun tidak bisa sepenuhnya ditutupi.
“…Bodoh,” gumam Ryan pelan, tidak yakin pada siapa dia berbicara.