Bab 102: Pertemuan Tak Terduga
Dengan kehadiran Lano—pelayan yang terlihat begitu dapat diandalkan itu—Cosette mungkin tidak akan merasa bosan. Sedangkan untuk Putri Cecilia… karena perjanjian telah disepakati, setidaknya di permukaan, dia seharusnya menepati janjinya dan memastikan tidak ada hal buruk yang menimpa Cosette di dalam akademi.
Mengingat hal itu, Ryan merasa sedikit lebih tenang.
Dia menghabiskan sisa ikan terakhir, dengan hati-hati memadamkan bara api yang tersisa, dan hanya menyisakan cahaya merah bara yang samar untuk mempertahankan kehangatan dan cahaya minimum di dalam perlindungan batu.
Dalam jangkauan array peringatan, dia menemukan titik paling kering, dengan dinding batu di belakangnya, membentangkan kain tahan air, dan berbaring dengan pakaian lengkap.
Pedang panjang terletak di sisinya, gagangnya yang terbungkus kain berada dalam jangkauan mudah.
Di luar perlindungan, hutan telah sepenuhnya tenggelam dalam malam.
Angin, sungai kecil, teriakan jauh dan suara merayak makhluk nokturnal—semuanya terjalin menjadi latar belakang yang dalam dan primal.
Terkadang, bayangan gelap menyapu pintu masuk, hanya untuk dihalangi atau diusir oleh membran Mana yang tak terlihat.
Ryan menutup matanya, dan napasnya secara bertahap menjadi panjang dan teratur. Namun setiap saraf dalam tubuhnya tetap waspada sampai tingkat tertentu.
Kehangatan api unggun yang tersisa memanas di dinding batu, dan bayangan-bayangan perlahan bergerak dalam jejak cahaya samar terakhir.
Tidak ada yang terjadi sepanjang malam.
Ketika seberkas cahaya fajar kelabu kebiruan pertama berjuang menembus kanopi hutan yang lebat dan merembes ke dalam perlindungan batu, Ryan sudah terbangun.
Tidak ada sedikitpun kabut kantuk di matanya yang biru keabuan. Mereka jernih dan dingin seperti permukaan danau yang membeku.
Hari baru telah dimulai.
Pada saat cahaya pagi kelabu kebiruan itu dengan susah payah menembus kabut hutan, Ryan telah menghapus setiap jejak tinggalnya di perlindungan batu dan kembali melanjutkan perjalanan eksplorasi.
Pencarian hari ini memiliki tujuan yang jelas.
Life-Preserving Rune Stone terus merasakan riak-riak yang tersebar di seluruh hutan, tetapi dia tidak lagi mengejar kuantitas secara membabi buta.
Setiap kali resonansi baru datang, dia pertama-tama mengidentifikasi atribut fluktuasinya. Jika itu termasuk jenis yang sudah dia dapatkan, maka kecuali berada langsung di sepanjang rutenya atau dalam posisi yang sangat menguntungkan, dia tidak lagi berusaha khusus untuk mengambilnya.
Prosesnya berjalan lebih lancar dari yang dia harapkan.
Satu rune merah tua tertanam di tengah batang kayu mati yang hangus terbelah petir. Terasa hangat di tangannya, seolah-olah api yang menari telah disegel di dalamnya.
Rune biru pucat lainnya tergantung di atas ceruk batu kecil yang terkikis angin. Itu hanya bisa diturunkan dengan aman dengan menggunakan manipulasi aliran udara. Sangat ringan sehingga dia hampir tidak bisa merasakan beratnya, dan hanya arus berputar halus di ujung jarinya yang membuktikan bahwa itu benar-benar ada di sana.
Ketika dia menempatkan rune yang memancarkan cahaya putih susu lembut—yang tanpa sadar menenangkan pikiran—ke dalam lapisan terisolasi, gerakannya sedikit terhenti.
Yang kesebelas.
Tapi hanya itu saja.
Masih kurang bagian yang paling crucial. Atau lebih tepatnya, kurang inti yang bisa menyatukan dan mengaktivasi sebelas fluktuasi independen tersebut.
Ryan duduk bersandar pada pohon kuno dan mengaktivasi Life-Preserving Rune Stone sekali lagi.
Titik-titik resonansi yang jelas masih ada, tetapi tanpa terkecuali, setiap atribut yang kembali kepadanya tumpang tindih dengan salah satu dari sebelas jenis yang sudah dia miliki.
Dia bahkan bisa menentukan secara kasar bahwa setidaknya tiga di antaranya adalah fire-aspected, dua water-aspected, dan satu wind-aspected… semuanya duplikat.
Dalam delapan puluh persen itu, dia telah menemukan jejak segar siswa lain setidaknya tujuh kali, melihat sosok manusia dari kejauhan empat kali, dan bahkan berurusan dengan dua kelompok terpisah orang bodoh yang cukup sombong untuk mencoba memperlakukannya sebagai mangsa.
Setelah melihat wajahnya atau mengalami kecepatan dan efisiensi serangan baliknya, setiap satu dari mereka mundur dalam kepanikan.
Di antara sebagian siswa, nama Ryan Velt sepertinya perlahan berevolusi menjadi kengerian tanpa nama.
Namun meskipun begitu, riak terakhir yang berbeda itu tidak pernah muncul.
Apakah itu tidak ada di mana pun dalam area ini? Ataukah moda keberadaannya fundamentally berbeda dari sebelas sebelumnya?
Ryan membuka botol airnya dan minum, pandangannya jatuh pada aliran sungai yang bergumam tidak jauh.
Sinar matahari mendekati siang menyaring melalui tutupan hutan yang jauh lebih tipis dan menghamburkan sisik-sisik emas halus di permukaan air.
Dia memilih bentangan tepian yang relatif datar dan teduh sebagai tempat istirahat sementara, mengeluarkan ransumnya, dan bersiap untuk memulihkan sebagian kekuatan sambil juga memberikan pikiran yang sangat fokusnya kesempatan singkat untuk mengendur.
Dia hanya menggigit dua kali daging dendeng yang keras dan kering ketika mendengar langkah yang sengaja diringankan, namun masih canggung, datang dari hutan di seberang tepian, bersama dengan gemerisik pakaian yang menggesek semak-semak.
Ryan berhenti mengunyah. Kelopak matanya terangkat sedikit, dan pandangannya beralih ke sumber suara.
Dua sosok muncul dari hutan di seberang tepian, terlihat agak compang-camping.
Gadis yang berjalan di depan memiliki rambut pirang platinum yang diikat menjadi kuncir tinggi, meskipun sudah mulai longgar, dengan beberapa helai menempel di tepian dahinya yang lembab oleh keringat.
Zirah biru muda-nya, terbuat dari bahan yang jelas bagus, terciprat cukup banyak lumpur dan puing-puing rumput. Matanya yang biru es dipenuhi kelelahan, namun dia masih memaksakan diri untuk mempertahankan postur yang menolak menunjukkan kelemahan. Hanya kekencangan bibirnya yang sedikit dan pucat wajahnya yang samar yang mengkhianati bahwa dia tidak sesetabil penampilannya.
Ryan mengenalinya dengan cepat.
Lillian Rosedale, putri satu-satunya dari marquis selatan itu yang rumahnya terkenal karena sihir es dan tradisi ksatria kuno.
Dia cukup terkenal di kalangan tahun ketiga. Sebagian berasal dari latar belakang dan kemampuannya yang konstan cukup besar. Sebagian lagi berasal dari idolanya yang hampir dikenal secara universal—pengagum dan fangirl nomor satu dari Eleanor Astrea, putri Sword Duke.
Sejak Ryan mengalahkan Eleanor di kelas praktik, pandangan wanita muda ini terhadapnya tidak pernah sekali pun ramah. Barton pernah secara santai menyebutkan selama jeda latihan bahwa gadis itu bangga dan agak canggung secara temperamen, meskipun dia berlatih cukup rajin. Gayanya mengikuti tradisi keluarganya: sihir es dipasangkan dengan pedang ringan.
Setengah langkah di belakangnya mengikuti anak laki-laki rakyat biasa bernama Rex.
Ryan juga memiliki beberapa kesan tentangnya. Dikatakan bahwa dia berjuang masuk ke Saint Roland dari desa perbatasan, mengandalkan murni kemampuan fisik yang luar biasa dan insting pertempuran yang cukup tajam untuk membuka pintu paksa. Si bodoh panas kepala sejati.
Satu lengan seragam latihannya telah robek terbuka, dan ada jejak samar darah kering di sana.
Dia menggenggam erat pedang besar bermata lebar yang dikeluarkan akademi standar, ujungnya tergantung sedikit rendah.
Pada saat itu, keduanya masih menyandang tanda-tanda pertempuran dan perjalanan sulit yang jelas, dan napas mereka belum stabil. Mereka jelas baru saja melalui perjuangan keras dan berencana datang ke sungai kecil untuk mengambil air dan beristirahat.