Begitu kata-kata itu terlontar, Xiao Fan tertegun.
Detik berikutnya, Hei Long mengeluarkan tawa sinis. Sebuah aura mengerikan melonjak, menekan seluruh keluarga Xiao.
Tekanan yang begitu luar biasa itu membanting semua orang ke lantai.
Hanya Xiao Fan yang tetap berdiri—Hei Long sengaja mengecualikannya dari tekanan tersebut.
Agar dia bisa melihat dengan jelas keadaan keluarga Xiao saat ini.
“Berhenti!” Mata Xiao Fan memerah.
Namun tubuhnya terpaku di tempat, tidak mampu bergerak.
“Jika kau memilih pertunangan ini, kau akan melambung ke langit mulai sekarang. Keluarga Qin-ku akan memperlakukanmu sebagai bagian dari keluarga kita sendiri dan membimbingmu. Tapi keluarga Xiao… tidak akan ada lagi. Tentu saja, kau juga bisa memilih keluarga Xiao, namun pertunangannya… akan dibatalkan.” Suara dingin Qin Jiang bergema di telinga Xiao Fan.
Dia bergetar, matanya merah, hatinya dipenuhi oleh ketidakberdayaan.
“Kekuatan… Aku butuh kekuatan!!!”
Xiao Fan meraung dalam hati.
Pada saat ini, dia sangat mendambakan kekuatan melebihi apapun dalam hidupnya.
“Pilihlah.”
Xiao Fan mendongak, matanya penuh kebencian, tetapi Qin Jiang sama sekali tidak memedulikannya.
Tidak peduli bagaimana seekor semut meronta di telapak tangan, ia tidak akan pernah bisa melarikan diri. Qin Jiang hanya ingin memeras setiap tetes nilai terakhir dari Xiao Fan.
“Lepaskan keluarga Xiao… Aku setuju untuk membatalkan pertunangan ini.”
Suara Xiao Fan terdengar lemah dan lelah.
Kalimat tunggal itu menguras seluruh kekuatannya.
Qin Jiang tersenyum tipis. Dengan lambaian tangannya, Hei Long menarik kekuatan menekan tersebut.
Baru saat itulah keluarga Xiao perlahan dan dengan gemetar bangkit berdiri.
Tekanan Hei Long telah memenuhi mereka dengan rasa takut yang teramat sangat.
Di bawah aura itu, hidup mereka sepenuhnya berada di tangan belas kasihan Hei Long. Hanya dengan satu pikiran saja, mereka akan musnah.
Itu terlalu mengerikan.
“Pilihan yang bijak. Tapi…” Nada bicara Qin Jiang berubah, “Masih ada pertunangan, dan itu telah memengaruhi reputasi saudaraku. Oleh karena itu, keluarga Xiao harus memberikan kompensasi atas kerusakan pada nama baiknya.”
Dalam alur cerita aslinya, Qin Jiang dan Qin Lian’er seharusnya membawa harta sebagai pelipur lara untuk meredakan kebencian keluarga Xiao setelah memutuskan pertunangan. Tapi sekarang?
Apakah keluarga Qin yang perkasa akan pernah peduli dengan kemarahan sepele dari keluarga Xiao?
Sungguh lelucon.
Jadi, bukan saja Qin Jiang tidak berniat menghibur mereka—dia justru menuntut kompensasi dari mereka.
Qin Lian’er berdiri dengan patuh di samping Qin Jiang, membiarkannya menangani segalanya.
Para anggota keluarga Xiao tampak sangat kesal mendengar kata-kata itu.
Kompensasi?
Tuan Muda dari keluarga Qin yang terhormat datang ke klan kecil mereka dan menuntut kompensasi?
Apakah ini masuk akal?
Xiao An menghela napas dan menatap Qin Jiang dengan penuh hormat, lalu bertanya, “Bolehkah saya tahu kompensasi seperti apa yang Anda inginkan?”
Karena Qin Jiang telah mengungkitnya, keluarga Xiao tidak punya pilihan selain menyediakannya. Dan dia yakin Qin Jiang sudah tahu persis apa yang diinginkannya.
Dia telah membulatkan tekadnya—tidak peduli apa pun, tujuan hari ini adalah membuat Qin Jiang pergi. Hanya dengan begitu keluarga Xiao bisa bertahan hidup.
Pikiran itu memenuhi hatinya dengan kepahitan.
Siapa yang menyangka bahwa pertunangan yang diatur saat itu akan menjadi vonis mati?
Pertunangan itu telah dijamin oleh ayah dan para tetua keluarga Xiao, yang mempertaruhkan nyawa mereka demi hal itu.
Namun tidak ada jalan keluar. Keluarga Xiao terlalu lemah.
Pedang itu berada di tangan sang algobi. Mereka hanyalah daging di atas talenan.
Mereka tidak punya pilihan selain dibantai.
“Aku hanya ingin dua hal.”
Qin Jiang mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah Xiao Fan, matanya terpaku pada cincin di tangan kiri pemuda itu.
“Cincin di jarinya—aku akan mengambilnya.”
“Tidak mungkin!” seru Xiao Fan, “Cincin itu adalah satu-satunya kenang-kenangan yang ditinggalkan ibuku! Aku tidak akan pernah memberikannya kepadamu!”
Qin Jiang mencibir. Xiao Fan masih belum memahami situasinya.
“Kalau begitu, aku akan membunuh ayahmu dan menjadikannya kenang-kenangan barumu sebagai pengganti cincin itu. Bagaimana?”
Xiao Fan: “…”
Xiao An: “???”
“Tetap dua pilihan yang sama. Kau yang memutuskan.”
Nada bicara Qin Jiang terdengar acuh tak acuh.
Xiao Fan mengutuk dengan liar di dalam hatinya. Apakah ini bisa disebut pilihan? Jika dia tidak setuju, ayahnya akan mati. Kau benar-benar—
“Fan’er…” Xiao An menatap Xiao Fan. Meskipun cincin itu ditinggalkan oleh istrinya, nyawanya sendiri jelas jauh lebih berharga.
Xiao Fan memahami maksud ayahnya. Perlahan, dia melepas cincin itu, dengan hati yang dipenuhi rasa enggan. Dia juga merasa bahwa cincin itu sangat penting baginya entah karena alasan apa.
Namun memikirkan ayahnya, Xiao Fan mengatupkan giginya rapat-rapat.
Namun, tepat pada saat itu—
“Tunggu!”
Sebuah teriakan nyaring terdengar dari dalam kediaman Xiao. Seorang gadis muda yang cantik muncul di sisi Xiao Fan.
“Kakak Xiao Fan, kamu tidak apa-apa?”
Matanya dipenuhi dengan kekhawatiran yang mendalam. Melihat wajahnya yang bengkak, hatinya merasa sakit.
Xiao Fan memaksakan senyum, “Ling’er, aku baik-baik saja.”
Xiao Ling’er—sahabat masa kecil Xiao Fan. Meskipun dia tidak berbakat, ketika seluruh keluarga Xiao memandangnya rendah, hanya gadis itu yang tetap berada di sisinya.
Terlebih lagi, Xiao Ling’er diadopsi oleh Xiao An dan tidak memiliki hubungan darah dengannya. Sebenarnya, Xiao Fan selalu memendam perasaan padanya yang lebih dari sekadar kasih sayang saudara.
Namun karena talentanya yang tidak berguna, dia selalu merasa inferior.
Terutama jika dibandingkan dengan Xiao Ling’er. Dia seperti burung phoenix yang membubung tinggi di langit—semua orang di generasi muda keluarga Xiao menganggapnya sebagai dewi yang tak tersentuh.
Bakat, penampilan, dan karakternya semuanya luar biasa.
Xiao Ling’er menatap Xiao Fan. Tangan halusnya mengepal erat. Dia mengangkat kepalanya dan memelototi Qin Jiang.
“Keluarga Qin, kalian sudah keterlaluan!”
Qin Jiang benar-benar mengabaikan ledakan emosinya dan berkata dengan tenang, “Hal kedua yang aku inginkan… adalah dia—Xiao Ling’er.”
“Kamu!!!”
Mata Xiao Ling’er melebar. Wajah cantiknya memerah karena marah. Pria ini benar-benar memperlakukannya seperti barang?
Xiao Fan bahkan menjadi semakin marah.
Baginya, Xiao Ling’er adalah sosok yang tak tergantikan—bahkan mungkin lebih penting daripada ayahnya sendiri.
“Tidak mungkin. Jangan bermimpi!” Xiao Fan meraung.
Ekspresi Xiao An juga dipenuhi dengan kemarahan. Dia bisa menyerahkan sumber daya dan harta pusaka, tetapi ketika menyangkut seseorang…
“Kalian tidak punya pilihan.” Qin Jiang tersenyum tipis.
Xiao Ling’er menarik napas dalam-dalam. Tanpa diduga, dia tersenyum.
“Tidak punya pilihan? Apakah kamu bahkan tahu siapa aku sebenarnya?”
Suaranya penuh dengan kebanggaan, meskipun jauh di dalam lubuk hatinya, dia menghela napas pelan. Setelah hari ini, dia sepertinya tidak bisa tinggal di keluarga Xiao lagi.
“Tentu saja aku tahu.” Qin Jiang mengangguk dan berkata dengan tenang, “Xiao Ling’er… atau lebih tepatnya, haruskah aku memanggilmu Ye Ling’er?”
Pupil matanya menyusut. Keterkejutan memenuhi matanya. Qin Jiang benar-benar tahu identitasnya?
Bahkan dia sendiri baru mengetahui kebenaran itu belum lama ini.
Qin Jiang melanjutkan, “Tiga belas tahun yang lalu, patriark lama dan baru dari keluarga Ye saling berebut kekuasaan. Patriark sebelumnya memilih putra kedua sebagai penerus, yang membuat putra sulung murka. Pertikaian internal yang brutal pecah di dalam keluarga Ye, melemparkan klan itu ke dalam kekacauan.
Kamu—Ye Ling’er—lahir selama konflik itu. Orang tuamu berada dalam bahaya karenanya. Mereka tidak punya pilihan selain mengabaikanmu dan memancing para musuh pergi, berharap kau bisa bertahan hidup.
Akhirnya, ayahmu menang dan menjadi patriark yang baru. Tapi kamu… malah dipungut oleh Xiao An. Seorang putri dari klan bangsawan, direduksi menjadi seekor anak itik yang malang…”