Suara guntur yang memekakkan telinga bergema di udara, menyerupai deru badai petir. Semua orang di kota mendongak dengan rasa takut dan takjub pada istana melayang di atas sana.
Hei Long berdiri tegak dengan ekspresi arogan di wajahnya. Disusul dengusan dingin, aura garangnya meledak, menyelimuti seluruh kota. Dalam sekejap, rasanya seolah-olah langit sedang runtuh.
Tak terhitung banyaknya orang berlutut, menggigil ketakutan.
Di kediaman keluarga Xiao, para anggota klan saling memandang dengan panik, mata mereka dipenuhi kecemasan.
Patriark klan Xiao An bergegas keluar dari kediaman Xiao bersama sekelompok tetua. Ia sudah melihat karakter "Qin" pada istana melayang itu—bukti dari identitas mereka.
"Xiao An dari keluarga Xiao menyambut para anggota terhormat dari keluarga Qin."
Hatinya dipenuhi rasa ngeri.
Meskipun putranya bertunangan dengan seseorang dari keluarga Qin, perbedaan status mereka terpaut sangat jauh. Lagipula, pertunangan itu telah diatur oleh tetua agung keluarga Xiao, yang kini telah tiada.
Ia tidak yakin apakah pertunangan itu masih memiliki arti.
Terutama jika mengingat bakat putranya...
Helaan napas. Lebih baik tidak usah dibahas sama sekali.
Qin Jiang menatap Xiao An dengan tatapan menyelidik. Jadi, ini ayah Xiao Fan?
Tingkat kultivasi itu... benar-benar menyedihkan.
Bahkan terbang saja ia tidak bisa.
Qin Jiang sama sekali tidak berniat turun. Ia berencana untuk membatalkan pertunangan di hadapan seluruh kota.
"Apakah Xiao Fan ada di sini?"
Suara Qin Jiang bergema, diperkuat dengan kekuatan spiritual, menjangkau ke mana-mana.
Xiao An melirik ke belakang. Putranya belum ada di sana. Ia segera menjawab, "Putraku telah tekun berkultivasi sejak kecil. Dia masih berlatih. Aku akan segera menyuruh seseorang untuk menjemputnya."
Sebagai klan bawahan di wilayah keluarga Qin, Xiao An berbicara dengan rendah hati, menyebut dirinya sebagai 'bawahan'.
Mendengar hal ini, Qin Jiang tidak berkata apa-apa. Xiao An segera menyuruh seseorang untuk memanggil Xiao Fan.
Pada saat yang sama, ia melirik dengan hati-hati ke arah istana melayang, lalu mengumpulkan keberaniannya dan bertanya, "Bolehkah aku bertanya, Yang Mulia, urusan apa yang Anda miliki dengan putraku?"
Qin Jiang bahkan tidak repot-repot menjawab. Ia sama sekali tidak memberikan muka kepada Xiao An, dan Xiao An tidak berani mendesak lebih jauh.
Tak lama kemudian, Xiao Fan dibawa ke hadapan mereka.
"Yang Mulia, putraku telah tiba," lapor Xiao An.
Qin Jiang menunduk. Ia tidak asing dengan Xiao Fan. Ia telah melihatnya berkali-kali melalui bocoran sistem.
Pada saat yang sama, Qin Lian'er meliriknya sekilas dan langsung mengerutkan hidungnya jijik, "Jelek sekali."
Xiao Fan masih merasa bingung saat ini, tidak yakin mengapa ia dipanggil.
"Kau Xiao Fan?" tanya Qin Jiang, menatap lurus ke arahnya.
Xiao Fan mengangkat kepalanya dan menjawab dengan ekspresi tenang namun tegas, "Benar."
Begitu ia berbicara, sebuah kekuatan luar biasa menyelimutinya. Suara dingin Hei Long terdengar, "Kau gagal menunjukkan rasa hormat kepada Tuan Muda. Kau harus dihukum. Berlutut dan tampar dirimu sendiri!"
Kekuatan yang begitu luar biasa berada jauh di luar kemampuan Xiao Fan untuk dilawan. Kakinya lemas dan ia terjatuh ke tanah.
Kemarahan berkobar di matanya.
Xiao An juga terkejut, namun ia tidak berani menentang keluarga Qin—terutama karena...
Tuan Muda? Orang ini adalah Tuan Muda keluarga Qin!
Ia menelan ludah dengan gugup. Sebuah kesadaran menghantamnya, dan kemarahan melintas di matanya, tetapi ia tidak berani mengungkapkannya.
Menarik napas dalam-dalam, ia membungkuk sedikit dan berkata, "Putraku bodoh. Dia tidak tahu Tuan Muda telah menganugerahi kami dengan kehadiran Anda. Aku meminta maaf atas namanya dan memohon belas kasihan Anda."
"Bagus," Qin Jiang mengangguk, namun sebelum Xiao An sempat merasa lega, ia melanjutkan, "Tapi karena dia telah menyinggungku, kau sendiri yang akan melaksanakan hukumannya. Tidak perlu terlalu keras. Cukup satu tamparan."
Xiao An menegang.
Kemarahan membuncah di dalam dirinya. Kepalan tangannya mengerat. Meskipun bakat Xiao Fan biasa-biasa saja, ia sangat menyayangi putranya dan tidak pernah sekalipun mengangkat tangan untuk memukulnya.
"Patriark, jangan bertindak gegabah," bisik seorang tetua di belakangnya.
Xiao An menundukkan kepalanya, hatinya hancur berkeping-keping. Ia tidak berani menyinggung keluarga Qin karena takut keluarga Xiao akan menderita, tetapi memukul putranya sendiri...
Plak!
Tepat saat ia ragu-ragu, sebuah tamparan nyaring bergema di udara. Terkejut, ia mendongak dan melihat bekas telapak tangan kemerahan di wajah Xiao Fan.
Tangannya sendiri bahkan belum bergerak.
Xiao Fan telah menampar dirinya sendiri.
Ia mengangkat kepalanya, dengan ekspresi dingin, "Apakah ini sudah cukup?"
Qin Jiang menyipitkan matanya. Tokoh Utama ini ternyata cukup kejam. Ia terkekeh lalu menggelengkan kepalanya, kemudian menunjuk ke arah Xiao An, "Kubilang dia harus menamparmu. Dengan kekuatanmu yang menyedihkan itu, membunuh lalat saja tidak akan mati dengan tamparan itu."
Ada nada ejekan yang jelas dalam suaranya.
Xiao Fan bergetar. Kekuatannya selalu menjadi titik lemahnya. Kata-kata Qin Jiang menusuk jauh ke dalam, dan kebencian melintas di matanya.
Ia berjuang untuk berlutut di hadapan Xiao An, "Ayah."
Pesan itu sangat jelas—ia menyerahkan dirinya untuk ditampar.
"Fan'er..." Suara Xiao An bergetar. Menatap mata putranya yang penuh tekad, ia perlahan mengangkat tangannya, mengatupkan giginya, dan memukul dengan keras.
Plak!
Tamparan itu mendarat di wajah Xiao Fan, tetapi rasa sakitnya merasuk hingga ke hati Xiao An.
Suara terkesiap terdengar dari orang-orang di sekitar mereka.
Xiao An membuka matanya dan mendapati Xiao Fan telah pingsan di tanah.
"Fan'er!" Ia panik dan segera berlutut untuk memeriksa kondisinya.
Sudut bibir Qin Jiang sedikit berkedut. Duo ayah dan anak ini benar-benar beringas. Tamparan Xiao An telah membuat Xiao Fan pingsan seketika.
Jika bukan karena aura penindasan Hei Long, tamparan itu mungkin akan membuatnya terpental jauh.
"Ck, apakah dia benar-benar anak kandungnya sendiri?" Mata Hei Long membelalak.
"Fan'er-ku! Fan'er!" Suara Xiao An bergetar saat ia mengguncang tubuh Xiao Fan berulang-ulang.
Untungnya, Xiao Fan adalah Sang Tokoh Utama. Satu tamparan tidak akan membunuhnya.
Setelah beberapa saat, ia perlahan membuka matanya dengan linglung.
Wajahnya bengkak, satu matanya bahkan tidak bisa dibuka, dan kata-katanya keluar dengan tidak jelas, "Ay... ah..."
Ia tidak menyangka Xiao An akan memukulnya begitu keras—hampir mengirimnya ke alam baka.
Melihat Xiao Fan sadar, Xiao An menghela napas lega. Sambil mendekap putranya, ia mendongak, "Yang Mulia, sekarang bolehkah aku memohon belas kasihan untuk putraku?"
Qin Jiang tersenyum dan mengangguk, "Lumayan. Dengan tamparan tadi, aku jadi mulai bertanya-tanya apakah Xiao Fan sebenarnya anak yang kaurawat untuk orang lain setelah diselingkuhi."
Xiao An: "..."
"Baiklah, mari kita langsung ke intinya. Aku datang ke sini hanya untuk satu hal."
Qin Jiang menyatakan.
Xiao An berdiri, memapah Xiao Fan, "Silakan bicara."
Qin Jiang menatap lurus ke arah Xiao Fan, "Xiao Fan, kau bertunangan dengan adik perempuanku. Namun... adik perempuanku adalah seorang gadis berparas jelita tiada tara, seorang jenius langka dalam satu generasi. Kau tidak layak mendapatkan pertunangan ini. Hari ini, aku menyatakan pertunangan ini batal."
Begitu kata-kata itu terlontar, para anggota keluarga Xiao membeku. Di seluruh penjuru kota, bisikan-bisikan mulai menyebar.
Tak terhitung banyaknya mata tertuju pada Xiao Fan dan ayahnya, dipenuhi dengan berbagai emosi yang berbeda.
Wajah Xiao Fan berubah gelap. Ia mendorong ayahnya menjauh, mengangkat kepalanya, dan memelototi Qin Jiang dengan kemarahan yang meluap-luap, "Pertunangan itu diatur oleh para tetua kita. Kau tidak punya hak untuk membatalkannya!"
"Kalau begitu, jangan dibatalkan," jawab Qin Jiang dengan senyuman tenang.
Alur cerita telah mulai bergeser.
Penghinaannya telah membuat Xiao Fan nyaris gila.
Pembatalan pertunangan ini hampir memecah pertahanan mentalnya.
"Apakah kau rela menukar nyawa seluruh anggota keluarga Xiao... hanya demi sebuah pertunangan? Apakah kau sanggup?"