Dunia ini damai.
Namun di balik kedamaian itu, bayangan kelam mengintai.
Itu bukan berarti dunia itu sendiri suram. Artinya, ada mereka yang beroperasi di balik layar untuk menjaga kedamaian permukaan itu.
Kaisar Kekaisaran, Abraham Vicious von Miltonia.
Dia adalah monster.
Aku telah menghadapinya beberapa kali, dan setiap kali, aku merasakan ketakutan.
Dia adalah seseorang yang sama sekali tidak ingin kujadikan musuh.
“Cattleya.”
“Lanjutkan.”
“Kudengar Kaisar telah menyadari keberadaan Pohon Dunia.”
“Hah…”
Para Misfit bisa saja pindah.
Tapi Pohon Dunia tidak bisa dipindahkan.
Bagaimana mungkin ada yang bisa memindahkan pohon yang begitu besar sehingga sudah lama melampaui ukuran sekadar kebun?
Setidaknya, aku tidak bisa memikirkan cara apa pun.
“Jadi sekarang dia punya pengaruh atasmu.”
“Sepertinya begitu.”
Di masa lalu, Kaisar membakar Pohon Dunia.
Dalam prosesnya, dia juga membantai para elf. Dan sekarang, bahkan setelah mengetahui keberadaan Pohon Dunia, dia tetap diam.
“Kaisar meninggalkan peringatan. Dia bilang, begitu kau menginjakkan kaki di panggung, kau tidak akan pernah bisa turun lagi.”
“Saat kau menginjakkan kaki di panggung itu, Pohon Dunia akan terbakar, dan semua temanmu akan menjadi target pembantaian. Persis seperti yang terjadi pada para elf di masa lalu.”
Sampai sekarang, musuh-musuhku menargetkan orang-orang di sekitarku, dan aku menanggapi mereka. Tapi Kaisar berada di posisi sebaliknya.
Jika aku naik ke panggung, dia akan mulai menyentuh orang-orang di sekitarku.
Dan sebaliknya, itu berarti selama aku tidak naik ke panggung, dia akan membiarkan mereka.
Tidak perlu khawatir tentang masa depan yang jauh. Akhir dari rencana Kaisar Abraham termasuk kematiannya sendiri juga.
Jika Lobelia berhasil merebut kekuasaan, maka keamanan para Misfit tidak akan lagi menjadi perhatian.
“Apakah kau benar-benar berpikir Kaisar akan mengabaikan segalanya?”
“Siapa tahu? Mungkin dia sudah punya beberapa pengaturan dalam pikiran. Atau mungkin ini adalah komprominya.”
“Kompromi…”
Jujur, sampai sekarang, aku sudah berusaha untuk tidak peduli dengan apa pun yang dilakukan Kaisar.
Karena aku tahu tujuannya, kupikir tidak ada alasan untuk ikut campur atau terlibat dengannya.
Dan aku masih merasa sama sekarang. Kaisar berniat membakar bahkan dirinya sendiri untuk menstabilkan Kekaisaran. Kedengarannya seperti sesuatu yang keluar dari novel melodrama murahan, tapi itu tidak berarti metodenya salah.
Jadi dalam arti tertentu, kau bahkan bisa bilang aku mendukung Kaisar.
“Hal yang paling kucurigai sekarang adalah bahwa Kaisar menilai ada kemungkinan aku akan naik ke panggung.”
“Dan kenyataannya?”
“Aku bahkan tidak pernah ingin terlibat sejak awal. Dan tidak mungkin monster seperti Kaisar tidak tahu itu. Tapi dia masih meninggalkan peringatan untukku…”
Yang mungkin berarti ada alasan aku mungkin akhirnya naik ke panggung.
“Bisakah kau memikirkan sesuatu?”
“Tidak.”
“Yah, itu sayang.”
Cattleya mengangkat bahu seolah-olah ini adalah masalah orang lain.
Agak menjengkelkan, tapi tidak ada yang bisa kulakukan. Karena bagi dia, ini benar-benar masalah orang lain.
“Tidak ada solusi?”
“Solusi untuk apa?”
“Pohon Dunia.”
“Biar kukasih tahu, aku tidak terlalu senang menerima bibit itu dari awal.”
“Tapi kau menerimanya pada akhirnya. Dan jika Kaisar menargetkanku, bukankah kau juga akan dalam bahaya? Apa kau benar-benar berpikir dia akan membiarkanmu?”
Putri tertua dari Marquisate Tales yang telah dimusnahkan dan dalang bisnis yang telah merebut kendali atas ranah komersial Kekaisaran.
Kaisar tidak cukup lunak untuk sekadar mengabaikan seseorang seperti dia.
Bahkan jika kejatuhan House Tales disebabkan oleh skema Loki di balik layar…
“Aku akan baik-baik saja. Tidak sepertimu, aku sudah mengantisipasi sesuatu seperti ini dan menyiapkan tindakan balasan lebih awal. Jika mereka mencoba mengejarku, Andvaranaut juga akan runtuh.”
“Apa maksudmu dengan runtuh?”
“Maksudku persis itu. Akan bangkrut. Aku memegang semua otoritas nyata di sana. Sulit untuk dikelola, tapi aku merancang semuanya dengan cukup goyah sehingga jika kepalanya dipenggal, semua yang di bawahnya akan runtuh berurutan.”
“Jika mereka ingin membunuhku, silakan. Aku akan menyeret ekonomi Kekaisaran bersamaku.”
Aku sudah tahu dia kejam, tapi ini jauh melampaui imajinasi.
Keputusan mutlak untuk tidak pernah mati sendirian.
Jika aku juga punya tekad seperti itu, apakah Kaisar akan melewatkan peringatan sama sekali?
Tidak… mungkin tidak. Jika aku punya kepribadian seperti itu, aku sudah mati kembali saat insiden Kult.
“Sudah, puas sekarang? Pohon Dunia tidak bisa dipindahkan. Jika kau ingin melindunginya, satu-satunya pilihanmu adalah menerima peringatan Kaisar atau melawannya. Selesai.”
“Jika kau datang ke sini berpikir aku punya solusi sempurna, maka kurasa kau akan kecewa. Bahkan aku tidak tahu segalanya.”
Aku datang mencari nasihat, tapi pada akhirnya, aku tidak menemukan jawaban yang nyata.
Tapi lagi, jika bahkan aku merasa tak berdaya seperti ini, tidak ada alasan untuk berpikir dia akan berbeda.
“Tapi, jika kau ingin mencoba melakukan sesuatu, mungkin kau harus berpikir matang-matang tentang mengapa Kaisar percaya kau mungkin naik ke panggung.”
“Aku akan melakukannya.”
“Hmm.”
Cattleya sedikit mengerutkan kening saat menatapku.
“Hah…”
“Apa dengan mendesah tiba-tiba sambil menatapku?”
“Aku hanya merasa kasihan pada diriku sendiri karena terlibat denganmu.”
“Apa kau gila?”
Akulah yang tertegun oleh hinaan tiba-tiba itu.
“Hati-hati di jalan.”
Seperti biasa, Cattleya merebahkan diri di atas konter dan tanpa kata menyuruhku pergi.
“Apa-apaan dia?”
Sesuatu terasa tidak beres.
Apa itu? Mengapa dia menyerah padaku? Lebih penting lagi… apa sebenarnya yang dia serahkan?
Setelah berpisah dengan Cattleya, aku pergi menemui Ariel.
Sekarang setelah aku mengundurkan diri dari posisi strategisku, mungkin akan sulit untuk menemuinya mulai sekarang.
Jadi ini mungkin satu-satunya kali aku bisa menemuinya secara terbuka seperti ini.
Akan lebih baik untuk menemuinya sebelum rumor mulai menyebar.
“Johan, selamat datang.”
Seperti biasa, Ariel menyambutku dengan senyum lembut saat melihatku.
Dia terlihat sangat imut seperti itu.
“Ini untukmu. Kuharap kau menyukainya.”
Aku menyerahkan hadiah yang kubeli dari Andvaranaut kepada Ariel.
“Kipas tangan?”
“Yah, musim panas akan datang… jadi kupikir mungkin bagus untuk dibawa-bawa.”
“Terima kasih, Johan. Aku akan menjaganya.”
Kipas bukanlah sesuatu yang benar-benar dia butuhkan.
Jadi kipas ini pada akhirnya hanya dekoratif. Jenis aksesori yang mungkin dipamerkan seseorang di kalangan atas.
Dia bukan tipe yang menikmati menghadiri pesta, tapi mungkin ada banyak kesempatan di mana dia tidak punya pilihan selain berpartisipasi.
Bagaimanapun juga, dia adalah seorang Archmage.
Tentu saja, dia mungkin sudah memiliki aksesori yang cocok untuk pertemuan kalangan atas.
“Ini sangat cantik.”
“Ahem!”
“Rasanya seperti hadiah yang dipenuhi perasaanmu untukku, Johan.”
Jujur, tidak peduli seberapa mahal atau langka hadiah yang kutemukan, itu tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan sesuatu yang diproses secara pribadi oleh House Ether.
Yang berarti hanya ada satu jenis hadiah yang benar-benar bisa memiliki makna baginya.
“Kau menyihir kipas itu dengan ilusi sihir, kan?”
“Kau langsung mengetahuinya.”
Satu-satunya hal yang benar-benar penting adalah sesuatu yang kubuat sendiri.
Kipas itu sendiri tentu saja barang mahal dari Andvaranaut, tapi sihir yang ditenun ke dalamnya adalah milikku sendiri.
“Masuklah. Kau punya cukup waktu untuk setidaknya secangkir teh sebelum pergi, kan?”
“Aku dipecat, jadi aku punya banyak waktu.”
“Mm, jadi itu sebabnya kau memberiku ini?”
Ariel memberikan senyum getir saat membuka kipasnya.
Ilusi sihir yang kutaruh di atasnya memancarkan cahaya redup, menambah keanggunan misterius pada pola di kipas.
“Jadi ini suap?”
“Itu bukan suap. Itu ketulusanku.”
“Lalu kau tidak meminta apa pun dariku?”
“Ahem!”
“Fufu, ini terdengar seperti akan menjadi percakapan panjang. Masuklah.”
Tampaknya menipu mata seorang Archmage memang mustahil.
Tidak peduli berapa kali kulihat, Kadipaten Ether sangat luas.
“Johan, apa yang ingin kau ketahui?”
“Ariel, aku dipecat.”
“Aku tahu. Ini menyangkutmu, Johan. Tentu saja aku tahu dari awal.”
“Iya…”
Bukan berarti aku punya ikatan dengan posisi strategis, tapi tetap… terasa agak menyedihkan.
“Kurasa itu berarti aku harus mendukungmu seumur hidupmu sekarang.”
“Itu terdengar terlalu menyedihkan bagiku.”
“Tidak apa-apa. Aku akan menerima suap seperti ini.”
Ariel tersenyum manis, lalu langsung naik ke pangkuanku.
Dia sangat dekat sekarang, matanya yang merah rubi menatapku.
“Kau datang untuk meminta sesuatu dariku, kan?”
“Ya.”
Bibir Ariel menyentuh bibirku sebentar sebelum menarik diri.
“Jadi, apa yang kau inginkan?”
“Bisakah kau mencari tahu apakah ada orang lain yang mempengaruhi keputusan untukku mengundurkan diri dari posisi strategis?”
“Dan jika aku melakukannya?”
“Aku sudah memberimu suap tadi?”
“Biaya sukses terpisah.”
“Ah.”
Mungkin tunanganku lebih serakah dari yang kukira.
“Ada sesuatu yang kau inginkan?”
Ariel memiringkan kepalanya sejenak sebelum menciumku lagi.
“Ada.”
“Hmm?”
“Orang yang membujuk Kaisar untuk membiarkanmu mengundurkan diri dari posisi strategismu.”
“Itu…!”
Yang ini tidak hanya lebih lama. Lebih dalam dari yang terakhir.
Ini melampaui sekadar sentuhan bibir; lidah kami saling terkait dalam ciuman yang dalam.
“Itu adalah Oracle.”
“Kudengar Nona Oracle secara pribadi memohon kepada Yang Mulia Kaisar.”
Tampaknya dia sudah mulai menyelidiki sejak saat aku mengundurkan diri dari posisi strategisku.
Ciuman ini adalah caranya mengumpulkan hadiah yang dia sebutkan.
Rasanya seperti mengumpulkan semua bahan yang dibutuhkan untuk menyelesaikan quest dalam game sebelum akhirnya bertemu NPC.
Dia benar-benar sangat siap.
“Mengapa Oracle…?”
“Yah.”
Bibir kami bertemu sekali lagi.
Rasanya seperti otakku mungkin meleleh. Lebih dari itu, ini mulai menjadi siksaan. Tidak bisa melangkah lebih jauh dari ini tak tertahankan.
Aku tidak tahu kapan kami akhirnya bisa menikah.
“Bagaimana aku tahu?”
Ariel tersenyum cerah.
Menghadapi senyum nakal itu, yang bisa kulakukan hanyalah tertawa getir.
“Lalu apa yang baru saja kau lakukan pada dasarnya perampokan.”
“Benar, kan?”
Dia mengambil hadiahnya tanpa bahkan memberikan informasi apa pun. Bagaimana mungkin dia bisa lolos dari itu?
“Aku hanya ingin. Karena aku menyukaimu.”
“Hmm.”
Kapan dia menjadi licik seperti ini?
Aku sama sekali tidak bisa mengimbanginya. Orang-orang di sekitarku semua terlalu tangguh.
Sekitar waktu Ariel dan Johan menikmati apa yang hampir merupakan pertemuan rahasia,
Yuna sedang bertemu dengan orang yang tak terduga.
“Jadi? Jika kau menyita waktu orang sibuk ke sini, kurasa kau punya sesuatu yang berharga untuk dikatakan?”
Yuna bahkan hampir tidak punya waktu untuk dihabiskan dengan Johan karena beban kerja hariannya di Menara Sihir dan tugas hariannya.
Namun dia masih menyempatkan waktu dari jadwalnya untuk menemui orang ini.
Itu saja berarti ini harus sepadan.
“Emily Robinhood.”
Akhirnya, nama orang yang dia panggil keluar dari bibir Yuna.
Mendengar itu, Emily, yang setengah tersembunyi dalam kegelapan, akhirnya melangkah ke depan.
Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa. Meski begitu, Yuna bisa merasakan tekad membara di dalam mata acuh itu.
“Benar. Aku melakukannya.”
“Aha?”
Yuna mengeluarkan senyum geli. Dia tidak menyangka wanita lain itu akan mengakuinya dengan begitu berani.
“Jadi apa? Apa kau datang mencariku untuk kubunuh?”
“Tidak. Aku datang untuk memberimu tawaran, Nona Yuna.”
“Aku tidak ingin mendengarnya.”
“Kalau begitu kurasa aku tidak punya pilihan selain langsung pergi ke Lady Ariel.”
Karena itu adalah ancaman yang tak terbantahkan.
“Jadi ini jenis orang seperti dirimu?”
“Tampaknya. Emosi yang disebut cinta cukup untuk mengubahku.”
Yuna tidak bisa menjawab.
Karena dia mengerti persis apa yang Emily maksud.
Cinta benar-benar cukup untuk mengubah seseorang. Itu tidak dapat disangkal.
“Aku tidak punya kekuatan seperti kalian berdua, dan aku mulai jauh di belakang garis start.”
“Jadi?”
“Jadi aku menerimanya. Aku memutuskan untuk berdamai dengannya.”
“Maksudmu menyerah pada Johan?”
“Maksudku berkompromi.”
“Hmm?”
Baru saat itulah Yuna akhirnya mengerti mengapa Emily memanggilnya ke sini.
“Tidak mungkin aku bisa menjadi istri sah. Tapi aku masih bisa mendukung orang lain.”
“Kau menarik.”
“Jadi? Karena memilikinya sepenuhnya untuk dirimu sendiri sudah tidak mungkin, bagaimana kalau bergabung tangan denganku?”
Yuna memikirkannya.
Lady Ariel adalah lawan yang tangguh. Mereka sudah tidak lagi berada di titik bentrok terbuka satu sama lain, tapi dia masih tidak bisa tidak peduli tentang siapa yang memegang tempat pertama di hati Johan.
Dan sekarang, sekutu tak terduga telah muncul.
Bukan kekuatan luar, tapi variabel yang melangkah langsung ke dalam permainan dari dalam.
Haruskah dia menerimanya atau menolaknya?
Setelah pertimbangan sejenak, Yuna akhirnya mengulurkan tangannya.
“Apa yang kau tunggu? Kupikir kita bergabung tangan.”
Emily dan Yuna berjabat tangan.
Dan demikianlah dimulai aliansi rahasia kedua wanita melawan kekuatan tangguh yang dikenal sebagai Ariel Ether.