Salah satu sosok bayangan yang mendukung Loki sambil bergerak di area abu-abu.
Tapi apakah dia benar-benar penjahat sulit dipastikan.
Loki memang seorang penjahat, tapi mendukung Loki belum tentu berarti Count Python adalah orang yang sama.
Dia paling-paling berwarna abu-abu.
Bukan orang yang bersih, tapi juga bukan orang yang bisa dengan jelas disebut busuk.
Sama seperti aku.
Dan aku tidak tahu akhir seperti apa yang menimpa Count Python. Aku tidak bermain game dengan cukup serius untuk memperhatikan setiap extra minor seperti itu.
Bagaimana aku bisa tahu apa yang terjadi pada karakter sampah yang tidak disukai seperti itu?
“Oh, kalau cuma berdua saja, kita tidak perlu terus-terusan berakting.”
“Begitu.”
“Akting wajahmu benar-benar mengesankan.”
Aneh… Kenapa hari ini aku sangat buruk dalam mengontrol ekspresi wajah?
“Pokoknya, ke intinya. Sir Lanius sedang mendesak kita, jadi aku akan singkat saja.”
“Ya.”
“Kau sedang membidik Great Sage saat ini, kan?”
“Kalau kau bertanya begitu, maka…”
“Aku juga telah menyelidikinya. Kalau bisa berbagi informasi, itu akan bagus. Bagaimana menurutmu?”
“Itu bukan ide yang buruk. Tapi…”
Apakah aku harus mempercayai orang yang berdiri di hadapanku atau tidak… Aku tak bisa tidak ragu.
Aku belum tahu tujuannya. Kenapa dia mencari Great Sage? Jangan-jangan dia berencana bergabung dengan Under Chain?
Jujur saja, bahkan jika dia melakukannya, itu tidak akan aneh.
Bukankah dia orang yang bergandengan tangan dengan Loki?
Tidak ada yang namanya kepercayaan di antara kita. Kesan pertama kita terhadap satu sama lain tidak baik, dan segalanya tentangnya mencurigakan.
“Kau harus memberitahuku kenapa kau tertarik pada Great Sage.”
“Kau mencurigaiku?”
“Terus terang, ya.”
“Itu konyol.”
“Jujur saja, apa yang harus kupercaya? Bagaimana aku bisa mempercayaimu? Hubungan kita bukan tipe yang bisa akur.”
“Yah, itu tidak salah.”
Count Python berkata dengan nada bercanda.
“Apakah kita belum sampai juga? Katanya akan singkat, tapi malah semakin panjang.”
“Oh, maaf, Sir Lanius. Mari lanjutkan percakapan ini lain kali. Sepertinya ada cukup banyak yang harus kita bahas berdua, jadi untuk sekarang kurasa aku harus mundur dulu.”
“Bagus. Kalau begitu ikut aku, Johan Damus. Yang Mulia sedang mencarimu.”
“Ah, iya……”
Ini melelahkan. Melelahkan secara mental.
“…Hah?”
Tunggu… tadi dia bilang siapa yang mencariku?
Tak kusangka aku akan diseret kembali ke aula jamuan terkutuk ini lagi.
“Duduk. Seperti yang sudah kau tahu, aku orang sibuk, jadi bersyukurlah aku menyempatkan waktu untukmu walau cuma saat makan.”
“…Tentu saja.”
Dia yang memanggilku, tapi berlagak seolah sedang berbuat baik padaku… Haaah. Aku cuma harus menahannya. Orang seperti aku yang tidak punya kekuatan maupun wewenang, mana bisa mengeluh pada Kaisar.
“Ahem.”
Kursi yang kududuki untuk pertama kalinya dalam sekian lama.
Masih terasa bekas-bekas goresan pedang yang tertinggal. Apa dia tidak berniat mengganti kursi ini?
Atau jangan-jangan sudah diganti sekali, tapi akhirnya jadi seperti ini lagi?
Bagaimanapun juga, ini menakutkan.
“Minum.”
“Ah… ah, ah… Terlalu banyak… T-terima kasih, Yang Mulia…”
Gelas anggur diisi lagi.
Dan itu minuman keras yang sama yang dia tuangkan hari itu.
“Untuk kedamaian Kekaisaran.”
“…Untuk kedamaian Kekaisaran.”
Setelah bersulang, tidak ada alasan untuk menolak minumannya.
Kututup mataku rapat-rapat dan meneguknya habis.
“…Huuuh.”
“Bagaimana rasanya?”
“Bolehkah aku jujur?”
“Ini cuma pendapat tentang minumannya. Kau boleh jujur sesukamu.”
“Ini rasa terburuk yang bisa dibayangkan.”
“Hahaha! Benar, kan?”
Tidak, bukan cuma mual. Rasanya seperti isi perutku terbakar.
Seperti yang kuduga… ada sesuatu yang dicampurkan ke dalam minuman itu.
Tapi tidak seperti terakhir kali, ini bukan racun. Rasanya tidak berubah.
Rasa dan aromanya persis sama. Minuman keras eksklusif yang katanya dibuat oleh elf itu masih sempurna.
Tapi rasanya mengerikan.
“Tahukah kau apa yang ada dalam minuman itu?”
Merasa perutku terpelintir secara nyata, aku menjawab.
“Kutukan.”
“Benar. Kutukan. Kutukan nyata yang dimurnikan melalui sihir gelap.”
Jadi itu sebabnya isi perutku terpelintir.
Kaisar gila itu ternyata memberiku anggur yang diresapi kutukan kali ini.
Begitu meminumnya, keringat dingin mengucur, perut terpelintir, dan semua tenaga mengering dari tubuhku.
Apa dia mencoba melemahkanku?
“Akan kuberikan padamu sebagai hadiah. Hadiah kekaisaran.”
“…Kebaikan Yang Mulia tiada tara.”
Hampir saja aku menggeretakkan gigi tapi entah bagaimana berhasil tersenyum sambil membalas.
Memangnya aku punya utang apa dengan orang ini?
Dari semua hal, dikutuk oleh kaisar… ini pertama kalinya dalam hidupku.
Yang lebih penting, dari mana dia mendapatkan sesuatu seperti ini?
“Yah, tentu saja. Ini adalah kebaikan yang begitu besar sehingga membungkukkan kepalamu yang ringan itu beberapa kali pun tidak akan cukup.”
Sang Kaisar tersenyum tipis.
Aku benar-benar ingin membunuhnya.
Sangat frustasi karena aku tidak punya kemampuan untuk melakukannya.
“Kalau begitu, ambil anggur itu dan pergi. Ah, dan dokumen-dokumen itu bisa kau tinggalkan. Akan kuhandle.”
“Ini…”
Sambil berkeringat deras, aku memalingkan kepala.
Dokumen resmi untuk memobilisasi Ksatria Guillotine.
Aku datang ke Istana Kekaisaran sejak awal untuk mendapatkan persetujuan atas dokumen ini.
Tentu saja, aku tidak pernah menyangka akan benar-benar bertemu Kaisar sendiri.
Jujur saja, aku naif mengira kalau bilang ingin persetujuan Yang Mulia untuk operasi yang diusulkan, beberapa pejabat menengah akan mengurusnya.
Lagipula, Kaisar sangat sibuk.
Tapi ternyata diselesaikan secara pribadi dan tanpa dia mendengar detailnya sekalipun…
Segalanya beres dengan cepat mengejutkan.
“Pasti tentang Great Sage. Aku akan mempercayakan urusan itu padamu, jadi handle dengan segala yang kau punya.”
Dibandingkan caranya yang berantakan dalam membesarkan anak-anaknya, dia sendiri tampaknya cukup kompeten dalam pekerjaannya.
Tapi lagi-lagi, mungkin karena dia sangat mampu sehingga berhasil menjaga Kekaisaran tetap hidup selama ini padahal seharusnya sudah runtuh sejak lama.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Saat aku menundukkan kepala, Kaisar melambaikan tangannya seperti kesal.
Itu sinyal menyuruhku pergi.
Saat aku berdiri dari tempat duduk—
Abraham meletakkan anggur terkutuk yang baru saja kuminum ke tanganku.
Abraham tersenyum lagi. Aku bersumpah, semua anggota kekaisaran sepertinya punya masalah dengan kepribadian mereka.
“Sudah kukatakan, kan? Bahwa itu adalah kebaikan yang begitu besar sehingga membungkukkan kepalamu yang ringan itu berulang kali pun tidak akan cukup.”
“T-tentu saja.”
“Itu juga kebetulan adalah hal yang sedang kau butuhkan sekarang, jadi ingatlah itu.”
“……Ya.”
Di bawah tatapan dingin itu, aku cepat-cepat menundukkan mata dan membungkukkan kepala.
Ini bukan lelucon sederhana.
Baru sekarang aku menyadarinya.
Kalau begitu, klaim bahwa anggur ini akan sangat berharga bagiku mungkin juga bukan lelucan.
Rencana untuk mempersiapkan diri menghadapi Great Sage.
Anggur terkutuk.
Sesuatu yang kubutuhkan.
Great Sage Faust berurusan dengan sihir gelap dan kutukan, bersama dengan rantai.
Kuperiksa botol anggur di tanganku dengan saksama.
Di dalam botol, rasanya seperti ada hal-hal menyerupai hantu yang berputar-putar.
Itu adalah anggur yang diseduh dengan sihir gelap.
“Yang Mulia.”
“Diizinkan.”
“Ya.”
Kaisar benar-benar monster.
Jawabannya kembali bahkan sebelum aku mengajukan pertanyaan.
Mata kuning itu terlihat seperti bisa melihat langsung ke dalam pikiranku.
“Kalau begitu, permisi.”
Kubuka botol anggur yang telah dianugerahkan padaku.
Sesuatu seperti jeritan hantu merembes keluar melalui bukaan sempit botol.
Kuminum langsung dari botolnya.
Bahkan berdiri di hadapan Kaisar, aku sama sekali tidak merasa ragu.
Lagipula, aku baru saja mendapat izin.
“Cough!”
Setelah menuangkan setiap tetes terakhir dari botol ke dalam mulutku,
Aku roboh ke lantai, memegangi mulutku untuk menahan dorongan ingin muntah.
Isi perutku terpelintir. Tidak… bukan cuma isi perutku; rasanya seperti penglihatanku sendiri yang terpelintir.
Bagi seseorang sepertiku, yang telah melangkah ke ranah ilusi tertinggi, penglihatan terdistorsi berarti ada sesuatu yang sangat salah terjadi.
Aku ingin memuntahkan energi bergolak yang berputar di dalam diriku.
Tapi aku tidak melakukannya.
Aku tidak bisa.
Bahkan sambil terbaring tengkurap di lantai, aku bisa merasakannya.
Aku bisa merasakan Kaisar Abraham menatapku dengan wajah tanpa ekspresi. Kebosanan yang terkandung dalam mata kuning itu terasa seperti dia sedang mengukur diriku.
Haha, apa aku akhirnya punya mata di belakang kepala atau sesuatu? Rasanya terlalu jelas…
“Huff…”
Untuk sementara, kutahan rasa sakit yang disebabkan oleh tekanan diam-diam dari Kaisar dan kutukan yang tertanam dalam anggur.
Akhirnya, ketika aku akhirnya bisa menarik napas, kusadari seluruh tubuhku basah kuyup oleh keringat.
Tampaknya sudah cukup lama berlalu.
“…Kalau begitu aku akan pergi.”
“Aku juga akan memberimu izin untuk merangkak pergi dengan empat anggota badan, walau mungkin tidak sedap dipandang.”
Dengan itu, Abraham bangkit dari tempat duduknya dan pergi lebih dulu.
Kata-katanya terdengar seperti mengejekku, tapi dalam keadaan sekarang, aku hanya bisa bersyukur.
“Karena ini adalah kebaikan yang diberikan atas kehendakku, aku tidak akan mempermasalahkanmu melalaikan bentuk etiket apa pun di dalam Istana Kekaisaran hari ini.”
“Ya, Yang Mulia. Kebaikan Yang Mulia tiada tara.”
Di tengah sensasi terpelintir di perutku, kusaksikan Kaisar pergi.
Dorongan untuk muntah sudah mereda, tapi aku masih belum bisa mengontrol tubuhku dengan benar.
Luar biasa, bukan?
Aku mungkin sering diinjak-injak dalam hidup, tapi tetap saja, aku masih seorang ksatria peringkat tinggi yang mampu menghasilkan energi pedang yang layak.
Tapi di sini aku, nyaris tidak bisa menahan diri tegak karena satu kutukan.
“Untuk sementara… kurasa lebih baik kesakitan daripada mati.”
Alasan Abraham memberiku anggur itu adalah sebagai asuransi, dimaksudkan untuk pertemuanku dengan Great Sage.
Great Sage Faust adalah puncak dan master dari dark mage.
“…Tapi apa ini benar-benar cuma untuk sementara?”
Kalau saja ada yang salah, dia akan menempatkan kutukan kematian padaku.
Tentu saja, hasil terbaik adalah tidak terkena kutukan sama sekali, tapi membangun kekebalan seperti ini juga bukan ide yang buruk.
Dalam arti itu, itu benar-benar hadiah yang dianugerahkan. Alasan aku sengaja menenggaknya sekaligus di sini adalah untuk merasakan efeknya sepenuhnya.
“Tapi tetap saja, tidak kusangka akan sakit begini…!”
Ini jauh lebih tak tertahankan dari yang kusiapkan.
Ha… dan Kaisar brengsek itu, memandangku seperti bangga di akhir!
Aku tidak siap sampai segitunya!
Ha! Dasar idiot!
“Serius, dasar idiot…”
Kenapa pula aku malah menenggaknya sekaligus…?
Sepertinya kutukan itu akan terus berputar di dalam tubuhku untuk waktu yang cukup lama.
Rasanya seperti terkena flu.
Keringat dingin membasahi seluruh tubuhku, dan lengan serta kakiku sakit.
Perutku terpelintir, dan penglihatanku berputar.
Kalau Helena menggunakan kekuatan sucinya, kutukan itu akan hilang dalam sekejap. Tapi kalau kulakukan itu, aku tidak akan mengembangkan resistensi.
Untuk sementara, ini akan menjadi neraka sungguhan.
“Ugh…”
Bagaimana aku bisa kembali sejauh ini dalam kondisi seperti ini?
Siapa yang harus kuminta tolong?
Dengan diam aku melirik ke sekeliling.
“Dari buruk menjadi lebih buruk.”
Para pelayan yang berdiri di dekat.
Mereka adalah orang-orang yang sama yang telah membantu Abraham dengan makannya, tapi mereka berdiri membeku seperti boneka kayu, tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.
Apa Abraham mengatakan sesuatu pada mereka saat aku berguling-guling di lantai? Meskipun aku dalam keadaan menyedihkan ini, mereka bertindak seolah aku tidak ada.
Namun, sepertinya mereka tidak benar-benar tidak bisa melihatku. Mereka terus melirik ke arahku dan kemudian cepat-cepat memalingkan muka lagi.
Sepertinya mereka gugup.
“Baiklah. Aku pergi, aku pergi.”
Abraham telah memberiku izin untuk merangkak pergi dengan empat anggota badan, tapi aku masih punya harga diri sebagai manusia. Meskipun sulit, aku akan berjalan keluar dengan benar dengan dua kaki.
Kutukan itu menyiksaku, tapi aku bukan orang yang akan terguncang oleh sesuatu seperti ini.
Tepat saat aku meninggalkan aula jamuan dan berjalan di koridor—
“Johan, apa kau mabuk?”
“M-Mabuk? Aku? Yang Mulia?”
“Lidahmu benar-benar keseleo. Berapa banyak yang kuminum? Astaga, kau bahkan tidak bisa berjalan dengan benar.”
Lobelia menangkap tubuhku yang terhuyung-huyung dan menyandangkan lenganku di bahunya.
Tidak, bukan karena aku mabuk. Ini karena kutukan… atau benarkah?
Sekarang kuingat, sebelum kutukan bahkan berefek, aku sudah menenggak seluruh botol anggur sekaligus.
Aku bahkan tidak tahu seberapa kuat minuman keras elf itu, dan aku tetap melakukan hal seperti itu. Jadi pusing di kepalaku sekarang mungkin bukan cuma dari kutukan.
…Sekarang kuingat, mungkin anggur itu awalnya dibuat untuk tujuan itu.
Sekarang kuingat, itu masuk akal.
“Johan, apa kau baik-baik saja? Kau berkeringat banyak sekali… dan kau terasa seperti demam. Apa yang sebenarnya terjadi?”
“Ini cerita pan—”
“Ah, lupakan saja. Melihat kondisimu sekarang, bahkan jika kau jelaskan, aku mungkin tidak akan mengerti.”
Sial, lidahku terus keseleo…
Meskipun pikiranku relatif jernih, tubuhku berguncang seperti pemabuk, gemetar seperti daun yang bergetar.
“Johan, kendalikan dirimu. Apa kata orang kalau melihatmu seperti ini?”
“M-mereka orang yang tidak akan kulihat lagi…”
“Kau tidak pernah tahu. Kau bahkan mungkin akan tinggal di Istana Kekaisaran….”
Lobelia melemparkan kutukan padaku jauh lebih buruk daripada yang baru saja kutelan.
Bagaimana dia bisa mengatakan sesuatu yang begitu mengerikan padaku?!
“Ahem! Untuk sementara, mari kita pergi ke tempat yang tidak terlihat orang. Kau bisa jelaskan detailnya nanti, jadi ikuti saja aku dengan tenang.”
Dan begitu, sekali lagi, aku diundang ke kamar Lobelia.
…Tapi dari semua kemungkinan tujuan, kenapa justru ke sini?
Aku tidak tahu. Kepalaku pusing.