Closing the Net

“Memikirkan Konvensyen Raja Pil palsu ini justru berakhir dengan membantu Baili Jingwei menarik satu bakat lagi.”

Dari kejauhan, Shangguan Feiyun berdecak, “Keahlian grandmaster ini benar-benar luar biasa di dunia, dan dia sangat muda pula. Dia memiliki kemampuan alkimia yang hebat meskipun kultivasinya buruk. Bahkan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghargai permata langka seperti itu. Dalam beberapa abad ke depan, pria ini akan menjadi yang terbaik di dunia. Kita benar-benar mendulang emas, berhasil merekrutnya. Bagaimana menurutmu, Pak Tua?”

Danqing Shen hanya mengangguk, tidak lagi ambil pusing tentang apa yang mendorong Zhuo Fan untuk datang ke sini.

“K-Sepupu, apa kau pikir akan ada orang lain yang lolos?”

Shangguan Qingyan berdiri di sebelah Zhuo Fan di atas panggung dan melirik ke arah Shangguan Yulin.

Untuk mengangkat pria yang rencananya akan dia manfaatkan untuk tujuannya sendiri, tetapi itu terlalu kentara dan mengisyaratkan hubungan mereka.

Zhuo Fan pun pura-pura tuli.

Bukan karena takut ketahuan, karena itu semua adalah bagian dari rencananya, melainkan karena khawatir nilainya akan turun di mata Baili Jingwei.

[Muncul untuk merekomendasikan sekarang benar-benar tindakan bodoh.]

Meskipun Zhuo Fan tidak begitu berminat melakukannya, Shangguan Qingyan justru sangat bersemangat.

Shangguan Qingyan memelototi kebungkamannya dan menunjuk ke arah Shangguan Yulin, pura-pura bersikap bijak, “Sepupu, apa menurutmu orang itu lumayan bagus?”

“Biasa saja, rata-rata.” Zhuo Fan bahkan tidak repot-repot melirik.

Shangguan Qingyan merasa kesal, menatapnya dengan tajam. Zhuo Fan mencoba bersikap santai, tetapi ketertarikan Baili Jingwei terpancing oleh kata-katanya.

Baili Jingwei menoleh dengan tatapan tajam dan menyeringai, “Ha-ha-ha, Grandmaster Gu pasti memiliki standar yang sangat tinggi. Penyulingan pria itu bagus, lumayan bagus…”

Baili Jingwei menimpali.

Namun, tanda-tanda peringatan tidak muncul di benak Shangguan Qingyan saat itu; ia masih mengira Zhuo Fan memakan umpan tersebut dan melanjutkan, “Tuh kan, Tuan melihatnya dengan benar. Alkimianya pasti hebat!”

“Ha-ha-ha, Nona terlalu baik. Bukan karena penglihatanku yang tajam, melainkan standar Grandmaster Gu yang tinggi. Bagi kami berdua, dia mungkin hebat, tetapi Grandmaster Gu memiliki sudut pandang yang berbeda.”

“Apa dia bisa lolos?” Tidak mampu menahan rasa penasarannya untuk mengetahui hasilnya, Shangguan Qingyan bertanya.

Baili Jingwei menyipitkan mata, lalu tersenyum lebar, “Apa Nona mengenalnya?”

“Uhm, tidak. Bagaimana mungkin aku mengenalnya? Ha-ha… ha…”

“Ha-ha-ha, tidak masalah yang mana pun. Karena Nona menganggapnya hebat, aku akan mengawasinya.”

“Benarkah?” Shangguan Qingyan merasa sangat gembira.

Baili Jingwei mengangguk dengan senyuman yang samar, “Tentu, Nona adalah sepupu Grandmaster Gu dan pastinya memiliki mata yang jeli. Aku akan mengingat pemikiran Nona.”

“Terima kasih, he-he-he…” Shangguan Qingyan tersenyum cerah, lalu mengangkat sebelah alisnya dengan nada mengejek dan bangga ke arah Zhuo Fan.

[Lihat itu, aku berhasil memasukkan Sepupu juga. Huh, kau saja yang tidak tahu cara memanfaatkan status barumu sekarang setelah sang ketua sangat memikirkanmu.]

Zhuo Fan menggelengkan kepala, menghela napas dalam hati.

[Gadis bodoh, dia memiliki pikiran tajam yang penuh kecurigaan. Karena kau begitu terbuka dalam memberikan rekomendasi, tentu saja dia akan mengawasi pria itu. Hanya saja bukan karena alasan yang sama. Dia mengawasinya seperti memata-matai seorang mata-mata dan kau justru menyajikan sepupumu sendiri di atas nampan perak.]

[Bukan berarti itu mengubah segalanya. Ini semua bagian dari rencana. Setidaknya bukan aku yang melakukannya dan menurunkan nilaiku. Jika aku yang melakukannya, begitu Shangguan Yulin ketahuan, sang ketua akan menganggap pikirannya kurang dan akan memandangku dengan cara yang berbeda dari sekarang.]

[Terima kasih telah menanggung kesalahan itu untukku, Nona, ha-ha-ha…]

Terkekeh dalam hati, Zhuo Fan dengan sengaja menghindari tatapan Shangguan Qingyan.

[Kenapa kau malah membuang muka? Apa kau tidak menganggap tindakanku ini membantu…]

Tiga waktu berlalu perlahan bagaikan butiran pasir di dalam jam pasir. Baili Jingwei melihat sebagian besar dari mereka telah menyelesaikan pil mereka dan memanggil para pengawal untuk mengambilnya, terutama milik Shangguan Yulin.

Dia sama sekali tidak tahu apa yang terjadi antara Zhuo Fan dan Shangguan Qingyan, tetapi persis seperti perkiraan Zhuo Fan, Shangguan Qingyan telah membocorkan niatnya. Hal ini membuatnya memperhatikan rekomendasi tersebut, agar dia tidak melewatkan apa pun.

Para pengawal meletakkan pil-pil itu ke dalam dua tumpukan.

Satu tumpukan berisi pil berkualitas rendah hingga rata-rata, dengan tingkat grade dari tingkat 7 hingga tingkat 9. Tumpukan lainnya berisi pil-pil berkualitas tinggi. Dari kilau dan bentuknya, mudah untuk mengatakan bahwa mereka adalah alkalis berpengalaman.

Baili Jingwei sama sekali tidak tertarik pada mereka, dan melambaikan tangan untuk menyingkirkannya.

Para pengawal memahami maksudnya, masuk ke tengah kerumunan dan menarik para kandidat untuk mengusir mereka.

“Hei, ada apa ini? Aku membuat pil tingkat 8 kualitas terbaik! Kenapa kalian mengusirku?”

“Ya, kenapa pil tingkat 9 kualitas terbaikku juga dianggap gagal?”

“Apa-apaan ini? Kenapa tingkat 7 bisa lolos tapi pil tingkat 8-ku yang bagus tidak cukup…”

Orang-orang menjadi gaduh dan kesal dengan penilaian tersebut. Baili Jingwei sedang tidak ingin membuat alasan saat ini, memerintahkan agar mereka dibawa pergi sebelum berkata, “Sudah kukatakan untuk memberikan yang terbaik, jadi selamat. Kalian berhasil, sementara mereka tidak!”

Raungan!

Mereka bersorak setelah memenangkan babak tersebut. Shangguan Yulin juga mengepalkan tinjunya, memuji dirinya sendiri atas hasil penyulingan yang bagus. Shangguan Qingyan tidak bisa menahan diri untuk tidak memberikan tatapan penuh kemenangan kepada Zhuo Fan.

[Dengan begini kedua mata-mata itu masuk.]

Hanya Zhuo Fan yang tahu seluk-beluknya, sudut bibirnya membentuk senyuman tipis. Setelah babak kedua, lima puluh orang disingkirkan, menyisakan tiga puluh empat orang saja.

Menyaring orang sebanyak ini jauh lebih mudah...

Melihat para 'pemenang' yang eforia, Baili Jingwei menghela napas, dan akhirnya mengakhiri sandiwara ini.

[Saatnya menutup jaring, ha-ha-ha...]

“Semuanya, ikut aku. Kita akan mengadakan babak final di hadapan Raja Pedang Feiyun.” Baili Jingwei tersenyum dan berjalan ke bagian belakang manor.

Yang lainnya bergegas dengan penuh semangat.

Seorang pengawal menghalangi Zhuo Fan untuk ikut serta dan membungkuk, “Tuan Gu, mohon tunggu sebentar. Anda tidak perlu bergabung dengan mereka.”

“Ya, Tuan Gu. Bakat Anda menjadikan Anda Raja Pil yang tak terbantahkan. Anda tidak perlu membuang waktu untuk tes tambahan lagi.”

Baili Jingwei tersenyum melihat ekspresinya yang kebingungan, “Jika Tuan merasa bosan, aku bisa meminta pengawal untuk mengajakmu berkeliling area ini. Aku akan segera kembali menemuimu dan kita bisa menikmati beberapa minuman.”

Zhuo Fan mengangkat alisnya, pura-pura tidak tahu, “Tapi aku ingin melihat Raja Pedang Feiyun. Apakah aku tidak boleh?”

“Tidak, tidak, tidak, Raja Pedang Feiyun akan menemuimu secara langsung sebentar lagi, yakinlah. Mohon bersabarlah sedikit, Tuan Gu.” Baili Jingwei menangkupkan tangan dan memimpin rombongan lainnya.

Semua kandidat menatapnya dengan pandangan iri.

[Dia baru saja meraih posisi pertama dalam pembuatan pil, bahkan langsung melewati babak final. Raja Pedang sendiri yang akan menemuinya. Dia pasti akan menikmati seluruh kemuliaan dan kekayaan ibu kota kekaisaran, bergelimang kekuasaan yang akan dibawa oleh status barunya.]

Itu adalah rasa iri dalam bentuknya yang paling murni.

Semua ini terjadi karena kekuatannya. Jika mereka membuat pil tingkat 11, mereka akan berdiri sejajar dengannya.

Meskipun rasa iri tetaplah rasa iri, mereka yang menyimpan kebencian jauh lebih sedikit, meskipun itu termasuk Shangguan Yulin, tentu saja. Dalam benaknya, dialah pemeran utama dari operasi penyamaran ini.

[Aku!]

Hanya untuk menemui kemunduran begitu dia tiba di sini. Dia diabaikan dan dibuang ke dalam ketidakjelasan sementara Zhuo Fan menampilkan performa yang mencuri perhatian, mendapatkan simpati dari pihak musuh, dan bahkan menerima segala kehormatan.

Shangguan Yulin menatap tajam ke arah Zhuo Fan dengan tatapan membunuh, gigi-gigi gemeretak menahan geram.

Zhuo Fan terkekeh, menggenggam tangan lembut Shangguan Qingyan sambil berkata kepada seorang pengawal, “Ini pertama kalinya aku ke sini. Bolehkah aku berkeliling?”

“Tentu saja, Tuan Gu. Akan saya tunjukkan jalannya.”

Sebagai tamu kehormatan Perdana Menteri, pengawal itu tahu untuk menunjukkan rasa hormat. Shangguan Qingyan ditarik pergi oleh Zhuo Fan, tetapi dia sempat memberikan satu tatapan dan gestur terakhir kepada Shangguan Yulin.

[Lakukan yang terbaik!]

Wajahnya berkedut, dia hanya melihat sepupunya dibawa pergi oleh pria lain. Berbuat yang terbaik adalah hal terakhir yang ada di pikirannya saat ini.

Meskipun dia hanya harus melewati babak final ini sebelum menikmati perlakuan yang didapatkan Zhuo Fan, di markas musuh. Dia akan memiliki banyak kesempatan untuk menghabisi Zhuo Fan nanti tanpa ada yang curiga.

Shangguan Yulin menyipitkan mata dan terus melangkah dengan niat membunuh.

Shangguan Feiyun melirik ke arah Danqing Shen, “Ayo, saatnya menutup jaring. Aku penasaran untuk melihat apakah Baili Jingwei berhasil menangkap sesuatu, ha-ha-ha…”