Servant

“Hei, aku bahkan belum mulai! Apa maksudnya ini?”

“Apa yang bisa kauurnikan jika menyalakan api saja tidak becus? Enyahlah!”

“Ini tidak adil! Bagaimana kita bisa bersaing seperti ini? Bukan salah kami jika yang lain memiliki api yang lebih baik. Kalian tidak bisa memperlakukan kami seperti ini! Kalian mendiskriminasi kami karena api kami yang biasa-biasa saja…”

Keluhan, gerutuan, dan ketidakpuasan bergema saat para pengawal mengusir para alkemis yang bahkan belum sempat memulai.

Bukan urusan para pengawal untuk peduli dengan masalah mereka. Mereka memiliki tugas dan langsung melemparkan orang-orang itu keluar pintu depan. Tidak ada jumlah keluhan yang mempan.

Namun, jika mereka menggunakan kekuatan, para pengawal akan menundukkan mereka dengan aura dan niat membunuh.

Hasilnya sudah jelas bagi siapa pun yang bisa merasakannya: kematian.

Maka mereka bergidik dan terdiam, pergi setelah merasa diabaikan. Kedamaian sekali lagi pulih di luar manor.

Baili Jingwei berada di panggung, menatap mereka dengan dingin. Rasa hormatnya telah habis diberikan kepada Zhuo Fan dan dia tidak punya sisa lagi untuk diberikan kepada serangga-serangga belaka.

Inilah Baili Jingwei, Perdana Menteri Kekaisaran Bintang Pedang, yang selalu bersikap pragmatis.

Dia bersedia menanggung rasa malu apa pun demi memburu talenta, bahkan mengorbankan harga dirinya sendiri sebagai Perdana Menteri. Namun, ketika menghadapi para figuran yang tidak memenuhi standar ini, dia menganggap mereka sebagai duri dalam daging, tanpa menawarkan belas kasihan atau kepedulian sedikit pun.

Beginilah seharusnya sikap pejabat sejati, tenang dan memiliki penilaian karakter yang baik.

[Kelompok lain tersingkir…]

Zhuo Fan tahu orang ini sedang memperketat jerat di sekitar mereka.

[Tidak butuh waktu lama baginya untuk menangkap tikus buruannya.]

Zhuo Fan tanpa sengaja melirik ke arah Shangguan Yulin. Melihat hidungnya yang mendongak tinggi setelah berhasil meracik pil serta rasa jijik yang luar biasa terhadap para alkemis yang belum sempat memulai, bahkan sampai menikmati saat melihat mereka diusir, wajah Zhuo Fan berkedut dan dia menggelengkan kepalanya.

[Bodoh sekali, dia benar-benar tidak menyadari jaring yang sedang menutup.]

Baili Jingwei memandang para kandidat yang tersisa—sekitar lima ratus orang, sementara dua ratus lainnya telah disingkirkan—lalu tersenyum. “Semuanya, apakah kalian menganggap cara-caraku kasar?”

“Seorang pria cemerlang seperti Tuan telah melakukannya dengan sempurna!” Para kandidat menangkupkan tangan dan berseru.

Zhuo Fan menggelengkan kepala.

Orang-orang ini adalah pihak yang diuntungkan dalam situasi ini.

[Karena kau menyingkirkan saingan mereka, mereka tentu saja akan bersikap sangat kooperatif. Dia hanya bertanya untuk membuat kompetisi yang dipimpinnya ini terdengar adil.]

[Aku di sini mengadakan Konvensi Raja Pil, bukan menawarkan lowongan pekerjaan. Mereka yang tidak lolos berarti gagal memenuhi standar. Kekaisaran tidak sedang mempermainkan mereka.]

[Atau prestise kekaisaran akan tercoreng…]

Baili Jingwei mengangguk, merasa ada yang kurang saat dia terus membuat alasan. “Semua alkemis harus mengerahkan kemampuan terbaik mereka dalam sebuah kompetisi. Bergabung dengan acara seperti ini, terutama yang diadakan oleh kekaisaran, mereka seharusnya menyadari persyaratan minimalnya, terutama dalam hal api seseorang. Mereka seharusnya sadar akan ketatnya persaingan. Jika mereka belum siap bergabung dengan acara semacam ini, itu membuktikan bahwa kalian tidak bersungguh-sungguh. Tersingkir adalah hal yang wajar.”

“Tuan benar, mereka memang pantas mendapatkannya!” Seorang pria membungkuk dengan cibiran di tempat.

Yang lainnya mengikuti, memuji Perdana Menteri, seperti sedang menyelamati seorang politisi yang memenangkan pemilu.

Zhuo Fan, Meng Feitian, dan Xue Dingxian terdiam. Mereka tidak menentang aturan tersebut, tetapi juga tidak berniat merendahkan diri. Ini adalah harga diri seorang alkemis.

Semua alkemis merangkak dari lemah menjadi kuat, masing-masing pernah mengalami penggunaan api Yuan Qi di suatu titik dalam karier mereka. Adapun api khusus yang mereka miliki sekarang, itu diperoleh melalui kerja keras yang berat, bukan jatuh begitu saja dari langit.

Hanya seorang alkemis yang tahu penderitaan alkemis lainnya. Bagi para alkemis miskin itu, mencoba mendapatkan api yang lebih baik sangatlah sulit, terkadang bahkan mematikan.

Namun, api bukanlah penentu buruk atau tidaknya keahlian seseorang. Dengan mengakui fakta ini, itu sama saja dengan mengatakan bahwa para kandidat yang tersisa ini dulunya sama payahnya di awal karier alkimia mereka.

Hal ini membuat beberapa alkemis yang memiliki kesadaran menyadari nilai diri mereka dan tidak ikut-ikutan menjilat. Adapun para penjilat lainnya, yang berteriak sekencang-kencangnya? Mereka adalah aib sebagai seorang alkemis, yang mengejar jalan ini demi uang saku dan kejayaan sesaat.

Baili Jingwei melihat Zhuo Fan dan beberapa orang lainnya menolak untuk terseret oleh arus tersebut dan menyetujui sikap itu.

Sementara saat melihat para penjilat, dia hanya merasakan jijik.

[Mereka tidak lebih dari bidak catur yang bisa dikorbankan.]

Baili Jingwei menyeringai. “Biarkan babak penyisihan yang sesungguhnya dimulai!”

“Eh…”

Sorak-sorai itu langsung terhenti. “Tuan, a-apa maksudnya? Bukankah kita sudah melalui babak penyisihan tadi?”

“Tentu saja belum. Apa kalian pikir Konvensi Raja Pil semudah itu?”

Baili Jingwei berkata, “Itu tadi hanya dimaksudkan untuk menyingkirkan elemen-elemen acak yang menyusup masuk. Seleksi yang sebenarnya baru saja dimulai. Bawa pil-pil mereka ke sini!”

Baili Jingwei memanggil para pengawalnya, membisikkan beberapa patah kata tambahan sebelum mereka masuk ke tengah kerumunan untuk memeriksa hasil karya para peserta.

Kelima ratus alkemis itu menampilkan berbagai macam emosi: kebanggaan, kecemasan, kekhawatiran, ketakutan… Dalam waktu satu jam, pil-pil tersebut dibawa kembali dalam dua tumpukan.

Faktor penentu pemisahan ini tidak ada hubungannya dengan proses yang terlibat atau kualitasnya. Kedua tumpukan ini sama-sama memiliki kualitas dari yang rendah hingga yang tertinggi.

Baili Jingwei mengamati kedua tumpukan itu dan menunjuk ke salah satunya, “Singkirkan mereka.”

“Baik, Tuan!”

Sambil membungkuk, para pengawal berjalan berbaris menuju target yang telah ditentukan. Mengangkat kerah baju mereka, orang-orang itu dengan mudahnya diseret keluar.

Meskipun hal itu tidak membuat kenyataan tersebut lebih mudah untuk diterima.

“Tunggu! Aku membuat pil tingkat atas! Kenapa kau mengusirku?”

Selalu ada saja orang yang merengek, dan kali ini pun tidak terkecuali. Seseorang kemudian menunjuk ke arah seseorang yang sedang terkikik, “Aku meracik lebih cepat darinya dan dengan kualitas yang bagus. Kenapa Tuan menyingkirkanku juga?”

Pria itu tersentak dan menggigil ketakutan, menatap tegang ke arah Baili Jingwei.

Dia tahu betul bahwa kemampuannya lebih buruk daripada beberapa orang yang disingkirkan. Tapi, apakah Tuan begitu baik hingga meloloskannya?

Tadinya dia merasa senang karena lolos begitu saja, tapi seseorang yang melaporkannya membuatnya dipenuhi kebencian dan kekhawatiran, menyumpahi pelakunya sampai ke langit.

[Persetan denganmu! Aku kebetulan sedang beruntung, tahu? Sialan, kenapa kau malah menyeretku turun?]

Baili Jingwei mengabaikan keluhan itu dengan cibiran, “Karena aura pilnya lebih pekat. Bagaimana bisa kau menyebutnya pil spiritual jika tidak ada energi spiritual di dalamnya?”

Ugh!

Tersedak, pria itu bergidik, tetapi dia masih belum yakin, “Apa yang kau ketahui tentang alkimia? Dia menggunakan bahan tingkat 8 untuk membuat auranya begitu pekat. Tapi kualitasnya lebih buruk daripada milikku. Aku menggunakan bahan tingkat 7 dan membuatnya lebih baik. Ini menunjukkan keahlianku lebih baik darinya!”

Yang lain mengangguk setuju.

“Kapan aku bilang ini tentang keahlian?”

Baili Jingwei mengangkat alisnya, “Begitu kalian memasuki ibu kota kekaisaran, kalian akan melayani keluarga kekaisaran. Syarat utamanya bukanlah keahlian, melainkan tekad untuk mengerahkan segalanya. Aku tidak menilai kecepatan kalian ketika kalian membuat pil tingkat 7, melainkan kemampuan untuk selalu meracik dengan kemampuan dan kecepatan terbaik kalian.

“Lalu aku mendapati bahwa beberapa dari kalian hanya peduli untuk memamerkan keahlian kalian sementara melupakan persyaratanku. Jelas sekali bahwa kalian bisa membuat pil lebih cepat dengan bahan tingkat 8, tetapi kalian memilih bahan tingkat 7. Jelas sekali bahwa kalian bisa membuat pil tingkat 7 terbaik dengan bahan tingkat 8. Tolonglah, tuan kalian adalah keluarga kekaisaran dan mereka tidak butuh kalian berhemat bahan atau memukau mereka dengan keahlian kalian. Selama kalian melakukan yang terbaik dan cepat, tidak ada hal lain yang penting. Aku mengusir mereka karena mereka menahan kemampuan mereka. Ada masalah lain?”

“Uh…”

Sambil bergidik, orang-orang itu terdiam. Baili Jingwei tidak memiliki standar seorang alkemis sejati, melainkan standar birokrat, yaitu menjadi pelayan yang baik.

[Karakter, mata pencaharian, dan keahlianku yang membanggakan tidak penting di sini. Pertama-tama aku harus menjadi pelayan yang baik dan berbakti kepada sang tuan.]

Bukankah ini inti dari tujuan memasuki ibu kota kekaisaran, ha-ha…