The Noose Tightens

Meneliti pil yang berharga dan masih hangat di tangannya, Baili Jingwei memuji, "Tuan adalah seorang mahaguru sejati di jalur alkimia karena telah mencapai kecepatan yang luar biasa dalam meracik."

"Tuan terlalu memuji," jawab Zhuo Fan dengan rendah hati.

Baili Jingwei membungkuk dalam-dalam, "Ini adalah kehormatan yang layak didapatkan oleh bakat Tuan. Bolehkah saya tahu siapa nama Tuan, dari mana asalnya, dan di mana Tuan tinggal?"

"Aku adalah Gu Yifan dari wilayah barat yang untuk sementara mengungsi di kediaman keluarga Gu."

"Oh, pendatang baru di area pusat, ha-ha-ha. Selamat datang!"

Baili Jingwei membungkuk lagi, "Kekaisaran Bintang Pedang di area pusat selalu menghargai bakat. Aku yakin Tuan Gu akan memiliki kesempatan besar untuk membuat sesuatu dari dirimu sendiri di sini."

"Terima kasih atas kata-kata baik Anda."

"Tidak, tidak, tidak, ini adalah fakta. Kekaisaran Bintang Pedangku tidak akan pernah mengabaikan bakat apa pun!" Baili Jingwei membungkuk lagi dan memberi isyarat, "Tuan Gu bukan hanya keluar sebagai yang pertama di babak penyisihan, tetapi juga melampaui dua mahaguru. Kehormatan ini adalah milikmu. Silakan ikuti aku."

Baili Jingwei memimpin jalan, dengan para pengawal mengapit di sisi-sisi dan merintis jalan. Sungguh sebuah bentuk penghormatan yang nyata.

Zhuo Fan mengangguk dalam hati, lebih waspada dari sebelumnya.

[Dia benar-benar tahu bagaimana cara memenuhi keinginan orang-orang. Tegas saat dibutuhkan dan penuh hormat saat diperlukan. Tidak ada kepalsuan dalam dirinya. Benar-benar pria berkarakter.]

Mengatakan bahwa dia banyak akal dan cerdik belumlah cukup. Lebih tepat memanggilnya sebagai dalang yang jenius.

[Tidak mungkin seorang pengawal dari manor Raja Pedang bertindak seperti ini.]

Zhuo Fan menarik napas dalam-dalam dan mengikuti. Shangguan Qingyan di sebelah sisinya sadar beberapa saat kemudian dan mengikuti dengan wajah memerah karena bangga.

Yang tersisa hanyalah beberapa ratus alkemis yang merasa iri, menyaksikan keduanya berjalan di depan dan diberi kehormatan seperti tamu agung keluarga kerajaan.

Namun, rasa iri siapa pun tidak akan pernah bisa menandingi rasa iri Shangguan Yulin.

[Demi Tuhan, tadinya aku sangat ingin melihat kepalanya dipenggal, tetapi dia malah tiba-tiba pulih dan merebut tempat pertama. Dia bisa mempertahankan kepalanya dan mendapatkan seluruh kehormatan serta kemuliaan. Ini benar-benar tidak masuk akal!]

[Aku adalah karakter utamanya di sini, aku! Sementara kau hanya pemeran cadangan! Bagaimana bisa kau lebih baik dariku?]

Shangguan Yulin diliputi oleh ketidakpuasan, terutama saat melihat Shangguan Qingyan tampak begitu bahagia di dekat Zhuo Fan.

[Untuk apa minggu yang bagaikan neraka itu dilalui? Aku bahkan tidak bisa mengalahkan seorang alkemis lemah di Tahap Radiasi tingkat 7 yang payah?]

Dia sama sekali tidak menyukainya dan tidak akan menyerah begitu saja. Kebencian berkobar di dalam tatapannya, kutukannya tak terucap.

[Gu, nikmati saja selagi kau bisa. Semakin tinggi kau naik, semakin sakit saat kau jatuh. Alkemis Tahap Radiasi sepertimu, tingkat 7 adalah batasnya. Kekuranganmu akan terlihat sangat jelas di babak kedua, di mana kejatuhanmu dari puncak kemuliaan akan disambut dengan pukulan telak.]

[Harapan keluarga Shangguan untuk bisa masuk ke dalam manor tetap bersandar padaku, dan hanya padaku!]

[Ini bukan keluhan, melainkan keyakinan pada ilmu alkimiku. Tunggu saja pembalasanku!]

Menepuk harga dirinya yang terluka, Shangguan Yulin memasang wajah kelam saat api di tangannya merampungkan pil tersebut.

Para alkemis di sekitarnya merasa ekspresinya sangat membingungkan.

[Kawan, sahabat, ada apa denganmu? Jika meracik pil saja membuatmu semarah itu, bagaimana bisa kau menyebut dirimu seorang alkemis?]

"Kau lihat itu? Itulah Baili Jingwei, yang tahu kapan harus bersikap tegas dan kapan harus berkompromi. Orang yang baru saja diancamnya sekarang dipandu bagaikan tamu kehormatan, perubahan perlakuan itu terjadi dalam sekejap mata."

Di sebuah sudut yang gelap, Shangguan Feiyun dan Danqing Shen mengawasi kompetisi tersebut. Mata Shangguan Feiyun bersinar, "Aku akui bahwa aku kalah dalam hal pembawaan diri jika dibandingkan dengan anak ini. Dia memang layak menjadi Perdana Menteri, huh."

Danqing Shen menenggak seteguk anggur lagi dan terkekeh, "Ha-ha-ha, itulah inti dari jabatan Perdana Menteri. Kau pikir semua orang adalah pendekar bela diri yang terampil seperti kita?"

"Apa salahnya menjadi seorang pendekar? Bukankah leluhur Kekaisaran Bintang Pedang, Pedang Tak terkalahkan, juga salah satunya? Tanpa orang sepertinya yang menopang negara, Kekaisaran Bintang Pedang tidak akan pernah bisa mengintimidasi wilayah lain. Aku juga tidak akan kabur ke area pusat untuk menjadi salah satu dari Sembilan Raja Pedang."

"Pada akhirnya, penaklukan dilakukan dengan kekuatan, sementara pendamaian dilakukan dengan tipu muslihat. Kekuatan Kekaisaran Bintang Pedang memang berasal dari Pedang Tak Terkalahkan. Tapi ada beberapa hal yang terlalu kita ketahui dengan baik..."

Mata Danqing Shen berbinar, menatap Baili Jingwei yang sedang tersenyum, "Kekuatan Kekaisaran Bintang Pedang separuhnya berasal dari usaha pria itu. Tanpa Baili Jingwei, Pedang Tak Terkalahkan mungkin bisa merebut keempat wilayah itu juga, tapi itu akan menjadi urusan yang sangat sulit. Namun sekarang, hari itu tampak begitu dekat..."

Shangguan Feiyun menyipitkan mata dan mengangguk, "Area pusat telah menjadi lebih kuat dan dengan kekuatan Sembilan Raja Pedang, keempat wilayah tidak punya kesempatan. Rencana Baili Jingwei selama bertahun-tahun akan segera terwujud..."

"Eh, apa yang sedang dilakukan orang itu di sini?"

Danqing Shen membuat Shangguan Feiyun terkejut dengan seruannya. Dia bergumam bingung, "Sekarang bahkan wilayah barat juga..."

Shangguan Feiyun bertanya, "Orang tua, siapa yang kau bicarakan?"

"Eh, bukan siapa-siapa. Salah orang."

Danqing Shen berkedip beberapa kali lalu menggelengkan kepalanya sambil terkekeh. Meskipun cengkeramannya pada kendi anggur semakin erat, tatapannya yang tajam menyembunyikan niat tersembunyi di balik matanya...

Setibanya di barisan terdepan, di hadapan dua mahaguru, Baili Jingwei membungkuk kepada Zhuo Fan, "Tuan Gu adalah alkemis terbaik. Silakan tetap di sini dan izinkan aku menyaksikan keahlian luar biasa Tuan."

"Tuan terlalu memuji," ucap Zhuo Fan. Baili Jingwei mengangguk dan naik ke atas panggung untuk kembali mengawasi para peserta lainnya.

Hanya saja, jika dibandingkan dengan para peserta lainnya, tiga besar melaju jauh lebih cepat.

Melirik ke arah Zhuo Fan, Meng Feitian dan rekan seperguruan mudanya tampak skeptis. Sulit bagi mereka untuk menerima kenyataan bahwa Zhuo Fan, di usia dan tingkat kultivasinya, bisa meracik lebih cepat daripada mereka. Itu adalah jenis bakat yang terlalu luar biasa untuk diterima.

"Nak, ajaran siapa yang kau anut?"

"Oh, ini adalah warisan keluargaku, ha-ha-ha..." Jawaban ceria Zhuo Fan menanggapi nada dingin dan penuh selidik dari Meng Feitian.

Meng Feitian mengerti maksudnya dan mencemooh, "Baguslah kalau begitu, simpan saja untuk dirimu sendiri. Toh kami tidak peduli. Tapi biarkan aku beritahu kau, kami memiliki standar yang ketat dalam alkimia. Membuat pil apa pun selain pil tingkat 7 kualitas terbaik akan menjadi penghinaan bagi diri kami sendiri dan aib bagi guru kami. Meskipun kecepatan adalah hal yang utama, kami telah membuat pil yang sempurna. Jadi, jangan besar kepala hanya karena kau bisa meracik lebih cepat dari kami dengan sekadar pil kelas atas."

"Heh, orang-orang tua dungu telah membuang begitu banyak waktu hanya untuk membuat beberapa pil sempurna..." Shangguan Qingyan langsung menjawab dengan tatapan kesal.

Zhuo Fan buru-buru menghentikannya, "Senior, mohon maafkan ketidaktahuanku. Kebetulan saja aku sedikit lebih cepat kali ini. Mohon jangan dimasukkan ke dalam hati."

"Jika kami memasukkannya ke dalam hati, maka kamilah yang akan mempermalukan diri sendiri karena menurunkan derajat ke tingkat seorang anak kecil."

Meng Feitian tidak peduli, tetapi ada beberapa hal yang harus diakuinya, "Terlepas dari kualitas tertingginya, kau memang masih muda dan menjanjikan karena bisa membuatnya dengan kultivasi seperti itu dan pada kecepatan tersebut. Tindakanmu membuktikan keahlianmu. Suatu hari nanti kau bahkan mungkin bisa melampaui kami. Bekerjalah dengan giat, Nak."

Zhuo Fan menangkupkan kedua tangannya, "Terima kasih banyak atas pujian Anda, Senior."

Mengakhiri percakapan di situ, kedua mahaguru mengabaikannya, tetapi saat mereka saling berpandangan, mereka menghela napas yang sarat dengan perasaan campur aduk.

[Yang baru menggantikan yang lama.]

Mereka merasa terancam oleh pemuda yang menjanjikan itu.

"Ini pertama kalinya aku melihat Tua Meng tampak begitu kehilangan muka."

Baili Jingwei menyaksikan interaksi mereka dengan senyuman, "Ini membuktikan bahwa Tuan Gu memang seorang talenta yang pantas mendapatkan persetujuan mereka. Kultivasinya mungkin kurang, tetapi dia lebih dari layak untuk dibina. Konvensi Raja Pil akhirnya menunjukkan hasil, memberiku satu lagi talenta, ha-ha-ha..."

Pengawal di sampingnya membungkuk, "Selamat, Tuan, kekaisaran telah mendapatkan satu lagi pembantu."

"Kurangi sanjungan itu."

Baili Jingwei melambaikan tangannya, "Peracikan yang lain sudah hampir selesai. Singkirkan para pecundang yang tidak memiliki api itu dari sini. Keluarga Shangguan adalah yang terbaik di wilayah barat—ralat, wilayah timur—untuk sebuah alasan. Tidak mungkin mereka mengirim mata-mata dengan api yang payah. Huh..."

"Baik, Perdana Menteri bijaksana."

Pengawal itu mengangguk dan mulai bekerja...