Preliminary Round

Dari seribu lebih kandidat, kini hanya sepertiganya yang tersisa, dan kebanyakan dari mereka adalah orang-orang licik yang berpengalaman. Sementara sisanya saling memandang dengan bingung sambil menggerutu dalam hati.

[Babak penyisihan macam apa ini?]

Mata Baili Jingwei berbinar, “Sekarang para figuran sudah disingkirkan, kita bisa mulai babak penyisihannya!”

Semua orang merasa ciut, setelah tidak lagi menganggap remeh pemuda ini. Tak pernah terlintas di benak mereka bahwa seleksi alkemis ini akan begitu kejam. Belum juga dimulai dan hanya sepertiga orang yang tersisa…

“Tujuan dari babak ini adalah memurnikan pil tingkat 7.”

Melihat mereka begitu tegang, Baili Jingwei memasang senyum tipis yang penuh permaianan, “Kalian sudah menerima bahannya, sekarang mulailah memurnikan!”

Ugh!

Semua orang terkejut, sampai-sampai seseorang memberanikan diri untuk membuka suara, “Ehm, Tuan, apakah hanya itu saja yang harus kami lakukan di babak penyisihan, memurnikan pil tingkat 7? Bagaimana dengan kecepatan, kualitas, atau karakteristiknya?”

Orang-orang menunggu jawaban Baili Jingwei.

Mengingat betapa kejamnya seleksi alkemis ini dimulai, babak penyisihan seharusnya jauh lebih kejam lagi. Setidaknya ada satu syarat tambahan.

[Tidak mungkin sesederhana pil tingkat 7.]

“Tidak ada target tersembunyi. Yang harus kalian lakukan hanyalah membuat pil tingkat 7.” Baili Jingwei tersenyum lebar di wajahnya.

Para kandidat masih merasa skeptis.

[Apakah sesederhana itu? Sebagian besar dari kami di sini bisa melakukannya.]

Kerumunan itu berbisik-bisik dalam keraguan, mengingat apa sebenarnya tujuan akhir mereka.

“Jangan hanya berdiri di situ, cepat mulai!”

Baili Jingwei melihat tampang bodoh mereka dan mendesak mereka. Akan lebih baik jika dia tidak mengatakan apa-apa karena sekarang mata semua orang bersinar, setelah menyadari tujuan dari ujian tersebut.

Kecepatan!

Semua orang kini memasang senyum penuh arti. Mereka mendengarnya dengan keras dan jelas—‘cepat mulai.’

Para kandidat menyalakan api mereka dan mulai memurnikan dengan senyum bangga.

[Aku sangat pintar, bisa langsung menangkap syarat Tuan, ha-ha-ha…]

Namun saat semua orang berlomba menuju garis akhir, masalah pun muncul. Nyala api mereka berbeda-beda; ada yang merupakan api roh surga dan bumi, ada api buas, dan yang paling payah adalah api Yuan Qi.

Api yang paling mendasar, yaitu api Yuan Qi, merasakan tekanan dari dua jenis api lainnya, sedemikian rupa sehingga sulit bahkan untuk sekadar menyala.

[Sialan, ini adalah ketakutan terbesar bagi alkemis mana pun dalam sebuah kompetisi, api kalian padam. Bagaimana aku bisa memurnikan jika apinya tidak mau menyala?]

Mereka harus menunggu sampai yang lain selesai. Namun dengan kecepatan yang menjadi inti di babak ini...

[Kawan, sementara yang lain menyelesaikan balapan, aku malah lari di tempat.]

Hal itu membuat kelompok alkemis biasa dengan api paling sederhana menjadi panik setiap detiknya. Mereka melihat sekeliling dengan wajah tegang sementara yang lain memamerkan api dunia lain yang berharga milik mereka dan tatapan meremehkan yang jelas terpancar di mata mereka.

Shangguan Yulin kini mengeluarkan api biru pucatnya, memancarkan aura dahsyatnya sendiri, yaitu api roh surga dan bumi yang langka.

Itulah yang telah dipersiapkan oleh ketiga tetua secara khusus untuk Konvensi Raja Pil ini.

Dengan api ajaib ini, ditambah kultivasinya yang tinggi dan minggu neraka yang telah dilaluinya, ia seharusnya mampu membuat pil tingkat 8 dengan susah payah.

Sambil menyeringai, Shangguan Yulin melirik api roh surga dan bumi miliknya yang berharga, lalu menatap Zhuo Fan yang berada jauh di sana dengan jijik.

Ia memperkirakan Zhuo Fan bukan apa-apa selain orang tak dikenal di Alam Radiant lapis ke-5, yang diusir dari tanah airnya. Apa yang bisa ia harapkan dari orang seperti itu?

[Paling banter cuma api Yuan Qi.]

Dengan begitu banyak kandidat menjanjikan di Konvensi Raja Pil, api Yuan Qi ibarat serangga, yang diinjak-injak oleh api lainnya.

[Apa yang bisa kau lakukan sekarang?]

[Keparat itu pasti sedang panik sekarang, memanggil mamanya, huh...]

Shangguan Yulin menikmati delusinya sendiri tentang keterpurukan Zhuo Fan. Namun kemudian matanya mendadak kosong karena terkejut.

Ia bukan satu-satunya, karena banyak orang di sekitar Zhuo Fan tercengang.

Hu~

Lonjakan api merah marun setinggi sepuluh meter, membara panas bagaikan matahari. Zhuo Fan menatap kobaran api yang menjulang itu dengan ekspresi datar.

Sementara semua orang di sekelilingnya terbelalak, tak bisa meredam keterkejutan mereka. Shangguan Qingyan bahkan lebih terkejut lagi, “G-Gu, apimu itu…”

“Api Yuan Qi, kenapa?” Meliriknya, Zhuo Fan berbicara dengan santai, membuat gadis itu tertegun dan yang lainnya mengernyitkan wajah.

[Apa kau sedang bercanda?]

Shangguan Qingyan tersentak, “Aku tahu itu, tapi kenapa itu satu-satunya yang tidak terpengaruh oleh berbagai api buas dan api roh surga dan bumi?”

Semua orang menajamkan telinga untuk menangkap setiap kata.

Zhuo Fan melihat sekeliling lalu berkata, “Aku memiliki kendali yang lebih baik. Aku yakin kalian tahu bahwa kendali api sangat krusial bagi seorang alkemis.”

Bang~

Sesuatu seakan terus runtuh di latar belakang sementara Shangguan Qingyan terhuyung-huyung seraya berkata tidak percaya, “Alkemis mana di sini yang tidak punya kendali? Tapi lihat api Yuan Qi mereka, bahkan tidak menyala. Jadi bagaimana bisa apimu begitu hidup?”

Para kandidat memasang tatapan penuh harap, ingin mengetahui rahasianya. Sebagai alkemis, mereka semua ingin meningkatkan keterampilan mereka.

“Ini berbeda.”

Zhuo Fan menggelengkan kepalanya, memasang ekspresi paling serius yang bisa ia kumpulkan saat ia mulai berbicara omong kosong dan merangkai omong kosong, “Api itu memiliki roh, membuat api tingkat tinggi menekan api tingkat rendah. Tapi manusia juga memiliki roh, hanya saja karakternya berbeda dari roh api dan tidak terpengaruh oleh api tingkat lebih tinggi. Di sinilah letak masalahnya. Jika roh api bergabung dengan roh manusia, apakah ia akan tetap ditekan?”

Orang-orang ternganga kaget. Mereka belum pernah mendengar teori ini seumur hidup mereka. Bukankah api itu api dan manusia itu manusia? Bagaimana mereka bisa bergabung?

Zhuo Fan tersenyum, “Di sinilah kendali kalian kurang. Jika api adalah api dan manusia adalah manusia, bagaimana kendalian kalian bisa unggul? Aku berbeda, aku telah mencapai tahap di mana aku menyatu dengan api. Api adalah perpanjangan dari diriku, pergi ke mana pun aku mau hanya dengan sebuah pikiran. Aku tidak takut pada api tingkat yang lebih tinggi dan api Yuan Qi-ku tidak terpengaruh oleh hubungan itu. Inilah puncak dari kendali api!”

“Oh, begitu ya, Kakak adalah seorang jenius sejati. Aku kagum dengan keahlianmu dalam hal kendali!”

“Kakak baru berada di Alam Radiant, tapi keahlianmu sungguh luar biasa. Kakak pasti sangat fokus pada alkimia sampai-sampai mengabaikan kultivasi. Kalau tidak, kau pasti sudah berada di alam yang jauh lebih tinggi dan dipenuhi kekuatan. Aku benar-benar mengagumi ketekunan Kakak dalam alkimia.”

“Ya, kami tadinya mengira kami sudah cukup tahu tentang alkimia dan datang ke Konvensi Raja Pil. Sekarang kami menyaksikan keahlian luar biasa Kakak. Alangkah disayangnya jika gagal hanya karena kultivasimu yang rendah. Tapi dari fokus rajin Kakak, kami yakin Kakak suatu hari nanti akan terbang tinggi. Namamu akan dikenal di mana-mana!”

“Setuju, setuju, ha-ha-ha…”

Tepuk tangan bergema dari sekeliling Zhuo Fan. Shangguan Qingyan menatapnya dengan mata berbinar dan senyum lebar.

Hanya Shangguan Yulin yang mendidih dalam kemarahan.

Ia tidak pernah menyangka Zhuo Fan begitu lihai, hingga mampu membuat api Yuan Qi mencapai ketinggian seperti itu. Itu adalah keajaiban dari seorang underdog sejati dalam membuat orang lain terlihat tidak kompeten.

Bahkan ia harus mengakui kendali Zhuo Fan berada di luar nalar, menghancurkan realitas para ahli.

Sama sekali tidak tahu bahwa kendali mewah Zhuo Fan yang disebut-sebut itu sebenarnya tidak ada sejak awal. Itu hanyalah bualan belaka.

Api Yuan Qi miliknya berdiri lebih tinggi daripada yang lain karena tiga api perkasa yang dimilikinya. Kendali sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu.

Api Kekacauan, Api Keemasan Pemusnah, dan api petir yang menakutkan.

Ketiga api ini bagaikan para kaisar, bernaung dalam satu tubuh. Meskipun ia hanya mengeluarkan api Yuan Qi, itu didukung oleh aura ketiga kaisar tersebut, jadi bagaimana mungkin api buas dan api roh surga dan bumi begitu bodoh untuk tidak sujud di hadapan kekuatan sejati?

Ini mirip dengan seorang anak perempuan berusia empat tahun yang sedang menyedot permen batangnya dan berjalan dengan acuh tak acuh melewati daerah kumuh, di bawah tatapan penuh keserakahan dari semua orang di sekitarnya.

Namun jika diamati lebih dekat di balik si gadis kecil itu, mereka akan mendapati jutaan tentara yang kuat. Siapa yang cukup bodoh untuk menyentuhnya pada saat ini?

Gadis kecil yang lemah ini adalah api Yuan Qi milik Zhuo Fan, sementara tentaranya adalah tiga api perkasa, yang menggeram kepada yang lain untuk menjauh.

Preman bisa menakuti anak-anak, tetapi menakuti tentara di belakang mereka? Itu adalah hal yang tabu.

Meskipun ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh Zhuo Fan, sementara yang lain benar-benar tertipu oleh kedok kendali palsunya.

Dengan cara ini Zhuo Fan tidak perlu menggunakan api biru dan menakut-nakuti semua api lainnya.

Ketika sang kaisar datang, jalannya telah dilapisi. Dan itu akan menjadi sedikit terlalu pamer sesuai seleranya…