Central Area

Wilayah tengah, yang paling kuat di antara semuanya, dan diperintah oleh satu bangsa tunggal, Kekaisaran Bintang Pedang.

Sementara seluruh dunia terpecah belah, wilayah tengah adalah yang paling bersatu, dipenuhi oleh para ahli. Jika di tempat lain para ahli Tahap Ethereal memegang kendali, di sini mereka hanyalah pesuruh yang bekerja demi mencari makan.

Bahkan, para penjaga dan patroli di kota-kota sebagian besar terdiri dari para ahli Tahap Ethereal. Hal ini tentu saja mengejutkan para kultivator dari wilayah lain.

Ini adalah negeri di mana satu bangsa memerintah, di mana satu kekuatan memegang kendali, tidak seperti wilayah mereka yang terpecah belah berkeping-keping.

Mengingat para ahli Tahap Ethereal diperlakukan seperti itu, para kultivator di bawah tingkat mereka tidak lebih dari sekadar pelayan dan pekerja kasar.

Jadi, meskipun orang luar mungkin dianggap sebagai tuan muda di tempat asal mereka, di sini ada orang-orang kuat di setiap langkah yang sanggup meremukkan mereka. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menundukkan kepala dan tidak membuat keributan.

Di antara mereka terdapat satu pasang ayah dan anak yang aneh. Masa-masa bertindak arogan, menyebalkan, membunuh semaunya, dan melarikan diri kapan pun mereka mau telah lama berlalu. Ini bukanlah kampung halaman mereka, dan mereka harus berhati-hati, terutama ketika nyawa mereka menjadi taruhannya.

"Berhenti! Dari mana asal kalian?"

Gerbang itu memiliki papan besar di atasnya, dengan tulisan Kota Awan Terbang terukir di sana. Semua kultivator yang terbang mendarat di depannya, membentuk antrean yang rapi untuk memasuki kota dengan tenang dan tertib.

Di setiap sisi gerbang berdiri dua orang tua berambut kelabu, memancarkan kekuatan dahsyat mereka agar semua orang bisa merasakan dan menyadari bahwa mereka adalah ahli Tahap Ethereal yang langka di wilayah lain, namun bagaikan butiran pasir yang tak berharga di sini.

Mereka mendapat perintah untuk memeriksa semua pendatang baru. Pastinya sesuatu telah terjadi hingga situasinya begitu tegang.

Seorang pria berjubah hitam, yang menggandeng seorang anak laki-laki berusia tujuh tahun yang imut dan menggemaskan, mendekati para penjaga dengan membungkuk. "Senior, saya datang dari wilayah barat. Kami diburu oleh musuh dan terpaksa melarikan diri ke sini. Saya harap para senior dapat membantu kami?"

"Diburu oleh musuh?"

Keduanya menyipitkan mata dan mengangguk meremehkan. "Ha-ha, Tahap Radiant lapis kelima, ditambah anak kecil yang menyeretmu ke belakang. Tentu saja kau akan diburu. Masuklah sana, orang lemah sepertimu tidak mungkin bisa menimbulkan masalah."

"Ya, terima kasih, Senior..."

Sambil mengangguk-angguk, pria berjubah hitam itu bergegas masuk sambil menarik anak itu, bahkan nyaris berlari.

Keduanya mengamati pasangan itu dengan tatapan mencemooh. "Inilah kaum lemah, yang tidak akan pernah bisa bangkit melampaui kedudukan mereka seumur hidup."

"Benar kan? Bajingan-bajingan itu sebentar lagi akan menyadari bahwa wilayah tengah jauh lebih keras daripada wilayah barat, ha-ha-ha..."

Keduanya mengejek dengan mengorbankan pasangan itu dan melanjutkan antrean. Namun, sedetik kemudian, mereka merasakan hawa dingin yang tiba-tiba di tengah cuaca cerah tersebut, membuat tubuh mereka bergidik.

Rasanya seperti ada buas buas yang mengintai di belakang mereka. Begitu mereka berbalik, yang mereka lihat hanyalah jalanan yang sibuk, dengan orang-orang berlalu-lalang.

Keduanya saling memandang dengan penuh keraguan.

"Apa kau merasakannya, kawan?"

"Ya, rasanya seperti ada ular beludak yang sedang menatapku tajam, bersiap merenggut nyawaku. Kau juga?"

"Ya..."

Pria tua yang satunya mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya. "Pasti cuma perasaan kita saja. Baru sebulan berlalu sejak Tuan Dongfang membantai ratusan ahli Harmoni Jiwa, yang menanamkan ketakutan pada kita semua. Sekarang semua orang dilanda kepanikan, tapi tidak mungkin para pencuri itu berani berulah di siang bolong. Apalagi mengincar orang-orang tak penting seperti kita, ha-ha-ha..."

"Ya, terkadang menjadi lemah itu ada untungnya. Setidaknya orang-orang kuat akan mengabaikan kita..." ucap yang satunya lagi dengan tawa kering. Kemudian ekspresinya berubah serius dan kembali melanjutkan tugasnya. Sungguh ironis bagaimana mereka baru saja lupa bahwa beberapa saat lalu mereka menertawakan kelemahan ayah dan anak tersebut.

Di sudut gelap kota, pria berjubah hitam itu membekap mulut sang anak tanpa bergerak sedikit pun. Ketika situasi di gerbang sudah mereda, ia menghela napas lega dan melepaskannya.

Anak itu mengamuk, berteriak, "Ayah, apa kakek tua tadi meremehkanku? Hal seperti ini tidak pernah terjadi sejak aku pertama kali keluar. Kalau Ayah tidak menghentikanku, aku pasti sudah memenggal kepala mereka sekarang."

"Jika kau melakukan itu, kita berdua juga akan celaka."

Pria berpakaian hitam itu tersenyum. Zhuo Fan terlihat seperti orang yang benar-benar berbeda sekarang. Matanya tampak cerah, wajahnya tenang, menahan kecenderungan sifat jahatnya semaksimal mungkin.

Menepuk kepala Gu Santong, Zhuo Fan tersenyum. "Ini bukan wilayah barat. Kota Awan Terbang adalah pusat dari salah satu dari sembilan domain di wilayah tengah. Penguasanya adalah seorang ahli yang sangat mengerikan. Bertemu dengannya akan membuat segalanya menjadi sangat sulit bagi kita."

"Apa yang harus ditakuti? Bukankah Ayah punya Pil Napas Naga Leluhur Naga? Tiup saja pil itu ke wajahnya dan dia pasti langsung tumbang!" Gu Santong menjulurkan kepalanya sambil berteriak.

Zhuo Fan menghela napas. "Pil Napas Naga yang tersisa tinggal dua butir. Aku tidak ingin menggunakannya kecuali benar-benar terpaksa. Di alam fana, harta karun seperti Pil Napas Naga memiliki nilai yang sangat tinggi. Terutama karena..."

Pandangan mata Zhuo Fan mengeras. "Seseorang harus menjadi kuat dengan kemampuannya sendiri agar merasa aman. Aku tidak mau merusak kultivasiku dengan mengandalkan benda-benda luar."

"Makanya selama dua tahun terakhir ini Ayah berlatih Seni Jati Diri itu, sampai-sampai kultivasi Ayah merosot?" Gu Santong mengerucutkan bibirnya.

Zhuo Fan menggelengkan kepalanya. "Seni Jati Diri adalah seni untuk melatih hati, bukan untuk menurunkan kultivasiku. Terlihat lemah hanyalah masalah penampilan luar. Padahal sebenarnya, seni ini membawaku lebih dekat pada jatidiriku yang sejati. Jika bukan karena dua tahun yang kuhabiskan untuk melatihnya, entah seberapa hancur hatiku dalam situasi ini. Pikiran melahirkan iblis dan orang suci. Mungkin aku sudah tenggelam dalam kondisi kesesatan iblis sekarang, tanpa bisa melihat jalan keluar.

"Kultivasi atasku dengan mudah mencapai Tahap Ethereal lapis kelima berkat efek menenangkan dari Seni Jati Diri. Sesepuh Yuan benar-benar guru sejati bagiku..."

Melihat binar di mata Zhuo Fan, Gu Santong menghela napas, tahu bahwa pria itu sedang mengenang orang-orang yang telah ia tinggalkan. Namun kemudian ia menunjuk lehernya sendiri dan menggerutu, "Lalu apa artinya kalung emas ini? Bentuknya jelek sekali, membuatku terlihat seperti bocah cilik..."

"Uhm, memangnya kau bukan anak kecil?"

Zhuo Fan mencubit pipi imut anak itu, menggoda, "Sanzi muda, orang tua mana pun pasti ingin melihat anaknya tumbuh dengan sehat. Aku membuat Kalung Keabadian ini sendiri, dengan seluruh cintaku. Kau harus memakainya."

Wajah Gu Santong berkedut. "Ayah, tapi usiaku sudah tiga ratus tahun, bukan anak kecil! Memangnya Ayah pikir aku tidak tahu apa fungsi benda ini? Ini hanya menyembunyikan kekuatanku. Aku berada di Tahap Ethereal lapis keenam, tapi dengan benda ini, aku terlihat seperti anak berumur tujuh tahun yang tidak punya daya apa-apa. Sepanjang perjalanan ke sini, semua orang terus mencubit dan mengacak-acak rambutku sampai-sampai aku bisa mati kalau Ayah tidak menghentikan mereka."

"Tahan dulu untuk saat ini. Kau ini terlalu mengerikan. Pernahkah kau melihat anak seusiaku di Tahap Ethereal berkeliaran?"

Zhuo Fan melambaikan tangannya. "Memamerkan kekuatanmu itu sama saja dengan bertindak seperti badut, menarik perhatian semua orang di wilayah tengah. Bagaimana kita bisa bergerak jika begitu?"

"Aku tahu itu. Ayah membuat harta karun iblis ini untuk menyembunyikan auraku, tapi tidak bisakah Ayah membuatnya lebih kecil dan tidak terlalu mencolok? Memakai benda besar ini memalukan sekali..."

"Ya, kau memang begitu berharga!"

Zhuo Fan memotong gerutuan anak itu. "Coba lihat wajahmu yang kekanakan dan imut ini. Bukankah itu terlihat polos? Ditambah Kalung Keabadian ini, kau tampak seperti malaikat. Tidak akan ada yang percaya bahwa malaikat sepertimu menyembunyikan wujud monster buas di baliknya. Kau akan menjadi senjata pamungkas! Pikirkanlah. Ketika kita bertemu musuh yang terlalu tangguh untuk dilawan, semua orang akan mengabaikanmu, memberimu ruang untuk menghancurkan mereka dengan tinjumu. Bukankah itu keren?"

Gu Santong mengerutkan wajah imutnya, lalu mengangguk.

[Masuk akal juga. Itulah Ayahku, sudah merencanakan siasat jauh-jauh hari...]

"Ayah, kapan kita akan bertarung melawannya?"

"Kuharap tidak akan pernah."

Mata Zhuo Fan berkedut dan menoleh ke arah pusat kota. "Mantan orang terkuat di wilayah daratan timur, Shangguan Feiyun, yang sekarang menjadi penguasa salah satu dari sembilan domain di wilayah tengah, tinggal di sana. Akan jauh lebih baik jika kita bisa menghindarinya..."

Pandangan mata Zhuo Fan semakin tajam...