Winner

Si Gemuk menghindari tatapan sang kaisar, "Ayah, bukankah Ayah bilang untuk melakukannya dengan benar sejak pertama kali atau tidak sama sekali?"

"Ya..." Kaisar tertegun. Merupakan berita luar biasa bahwa putranya telah melampauinya, namun situasi yang merosot hingga ke titik ini membuatnya merasa pilu.

Di antara semua putranya, ia mengenal mereka masing-masing seperti punggung tangannya sendiri, kecuali si gemuk.

Bukan karena ia dibutakan oleh kasih sayang seorang ayah, melainkan karena anak itu menyimpan segala sesuatunya terlalu rapat selama bertahun-tahun. Tidak ada satu pun celah yang bisa dimanfaatkan kaisar bahkan untuk membuat gambaran kasarnya.

Keserakahan dan kemunafikan Putra Mahkota, sifat impulsif putra kedua, semuanya adalah sasaran empuk untuk tipu muslihatnya. Hanya putra bungsunya yang tidak pernah meninggalkan petunjuk apa pun.

Hingga saat-saat terakhir.

Kaisar akan menyambut serangan dari kedua putra pertamanya dengan tangan terbuka, tentu saja dengan menyiapkan berbagai rencana cadangan. Sementara itu, langkah dari putra ketiganya pasti akan datang secara tiba-tiba tanpa diduga.

"Kau tahu tentang trik racun Putra Mahkota?" Kaisar menghela napas.

Si Gemuk mengangguk, "Aku telah menanam seseorang di lingkaran terdekatnya, tapi bukankah Ayah Kekaisaran juga mengetahuinya? Dengan sifatmu yang penuh kehati-hatian, satu-satunya cara kau bisa diracuni adalah jika kau membiarkannya terjadi atas kehendakmu sendiri."

[Apa?!]

Putra Mahkota dan Yongning terkejut.

Kaisar mengangguk pahit, "Aku memang tahu. Tapi aku jauh lebih menyadari bagaimana tubuhku merosot hari demi hari dalam penderitaan yang menyiksa. Aku menyadari bahwa memanfaatkan kejahatan Putra Mahkota hari ini akan jauh lebih baik untuk merintis masa depanmu."

Putra Mahkota tersedak, "Ayah Kekaisaran, bukankah aku putramu? Mengapa kau memanfaatkanku demi dirinya?"

"Ini bukan memanfaatkanmu, melainkan sekadar membimbingmu. Apa yang terjadi hari ini adalah akibat dari sifat serakahmu sendiri." Kaisar mencibir, "Kau menuai apa yang kau tanam. Seorang orang suci terbebas dari segala keinginan, meskipun hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan."

Si Gemuk membungkuk, "Akan kuingat itu."

"Tidak, akulah yang seharusnya mengingatnya," kata Kaisar. "Topik terakhir tadi adalah untuk memberi Putra Mahkota satu kesempatan terakhir. Dia seharusnya memberiku tanggapan yang tepat dan aku tidak akan meminum racun itu. Apakah kau akan mengambil keputusan yang sama, Cong'er?"

Si Gemuk menjawab, "Kesepakatan dan keberhasilan dibangun di atas tulang-tulang orang lain. Tidak, aku tidak akan melakukannya."

"Aku tahu aku telah membuat pilihan yang tepat. Selalu serang dengan telak atau jangan menyerang sama sekali. Sekalipun itu adalah kerabatmu sendiri yang menghentikannya, kau harus menghancurkan mereka tanpa ampun seperti orang lain. Itulah yang membuatmu layak menjadi seorang penguasa!" puji Kaisar.

Putra Mahkota merasa hancur lebur di dalam hatinya.

Putri Yongning menyaksikan semuanya dengan tatapan kosong, sebelum kesadarannya kembali sepenuhnya dan ia meronta, "Kalian gila, semuanya gila..."

Ia berlari pergi sambil menangis dan menabrak dada bidang seseorang. Saat ia hendak lewat, pria itu mencengkeramnya.

"Sudah lama sekali, Putri, tapi sifat pemberontakmu sama sekali tidak berubah."

Keluarga kekaisaran mengerutkan kening mendengar nada bicara yang begitu akrab di telinga.

Yongning mendongakkan wajahnya yang manis dan yang menyambutnya adalah senyum jahat khas milik Zhuo Fan.

"Z-Zhuo Fan..."

Yongning langsung menubruk ke dalam pelukannya, menangis sejadi-jadinya demi keselamatan hidupnya. Pelayan Terbaik di Bawah Kolong Langit itu mematung di tempat dengan ekspresi bodoh.

Yun Shuang di sisinya merasa kesal karena suatu alasan yang tidak diketahui, lalu menarik pakaian Yongning dengan lembut namun tegas, "Yongning, ada apa?"

Yongning justru semakin mengeratkan pelukannya dan menangis lebih kencang.

Mulut Empat Harimau Tianyu berkedut, [Ada apa dengan Marsekal yang selalu bisa memikat para wanita? Kita tidak kalah keren darinya!]

[Hanya karena gelar Marsekal miliknya terdengar keren, apakah itu berarti dia adalah buronan hati yang paling diperebutkan?]

Luo Yunhai mengangkat dagunya tinggi-tinggi dan memutar bola matanya. [Untung saja saudaraku yang pencemburu tidak ada di sini untuk meledak amarahnya.]

Hanya para tetua yang menanggapinya dengan santai disertai senyuman tipis penuh arti.

[Pelayan Zhuo benar-benar seorang casanova sejati, bahkan bisa dibilang terlalu berlebihan, he-he-he...]

Menghadapi sang putri yang sedang tersedu-sedu, Zhuo Fan merasa sangat bingung hingga ia tidak tahu harus berbuat apa dengan kedua tangannya. Sambil menghela napas, ia pun melumpuhkannya dengan pukulan presisi tepat di bagian leher.

Rombongan di belakangnya langsung membeku kaku.

"Ehm, Pelayan Zhuo, apa yang sedang kau lakukan?" tanya Li Jingtian.

Zhuo Fan menyerahkan Yongning kepada Yun Shuang yang masih tertegun sambil mengangkat bahu, "Dia hanya terlalu terguncang. Ini adalah satu-satunya cara untuk membuatnya tenang."

[Yang benar saja?]

Semua orang menunjukkan ekspresi muram. [Pelayan Zhuo ini terlalu kasar. Seseorang seharusnya memperlakukan kaum hawa dengan penuh kasih sayang. Terutama seorang putri. Bukan malah menghajarnya seperti itu, Tuan.]

Empat Harimau Tianyu menangis tanpa air mata.

Yun Shuang mengambil alih saudari tersayangnya, namun ia memastikan untuk menatap tajam ke arah Zhuo Fan dengan matanya. Meskipun karena suatu alasan yang misterius dan tidak dapat dijelaskan, ia tidak membencinya karena hal itu. Bahkan, ia merasa sedikit lebih bersemangat.

[Setidaknya Zhuo Fan tidak memiliki perasaan apa pun padanya.]

Pelayan-pelayan yang ketakutan setengah mati itu langsung sadar atas panggilan Zhuo Fan dan segera membawanya pergi sementara Zhuo Fan melangkah masuk ke dalam aula.

Dalang utama di balik semua ini, kaisar Tianyu, segera terlihat dalam pandangan.

[Saatnya mengakhiri semua ini...]

Kaisar menyaksikan mereka melangkah masuk dengan ekspresi terpana, "Aku telah kalah telak..."

Si Gemuk menatap Zhuo Fan dengan pandangan lekat.

"Ha-ha-ha, Yang Mulia, kita bertemu lagi!" Zhuo Fan melihat kaisar berwajah muram yang jelas-jelas sudah diracuni itu, lalu tertawa, "Ada apa ini, pertengkaran keluarga?"

Prang!

Para pria di belakangnya terkekeh pelan. [Jika ini disebut pertengkaran, lalu mengapa ada mayat di mana-mana? Aku bahkan tidak berani membayangkan seperti apa jadinya jika perebutan kekuasaan yang sesungguhnya.]

Mengabaikan kata-kata sindirannya yang tajam, kaisar berkata, "Kedatanganmu berarti kekalahan Tuoba Tieshan. Pasukan Naga Ilahi dan pasukan bayanganku juga tidak akan kembali, bukan?"

"Tepat sekali. Aku, pada prinsipnya, tidak pernah meninggalkan urusan yang belum tuntas." Zhuo Fan terkekeh.

Kebenaran selalu terasa menyakitkan betapapun kaisar telah memprediksinya. Yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah meratapi nasib.

Butuh waktu lama baginya untuk akhirnya berkata, "Zhuo Fan, aku tahu segalanya tentangmu dan Klan Luo. Kau tadinya tidak memiliki kekuatan untuk berhasil, jadi bagaimana bisa..."

"Ha-ha-ha, itu justru menunjukkan bahwa sebenarnya kau sama sekali tidak tahu apa-apa tentang aku." Zhuo Fan melirik ke belakang, ke arah anak buahnya, dan mereka pun ikut tertawa.

Klan Luo selama ini bergerak persis seperti yang diinginkan kaisar, tanpa daya untuk melawan.

Kemudian Zhuo Fan menghabiskan waktu beberapa hari saja untuk membangun pasukan boneka perang yang berjumlah seratus ribu orang kuat untuk melawan jutaan pasukan Tuoba Tieshan, sekaligus mengerahkan Lima Ketidakekakuan untuk menghadapi para tetua Sekte Penjinak Binatang.

Hanya dua kartu truf itu saja sudah cukup untuk membalikkan keadaan. Tidak satupun dari skenario itu yang dapat diprediksi oleh kaisar, betapapun kerasnya ia memikirkan berbagai rencana. Ataupun fakta bahwa Zhuo Fan sebenarnya berafiliasi dengan Sekte Skema Iblis.

Fakta terakhir itu seharusnya bisa membantu kaisar menyusun rencana yang sama sekali berbeda. Bahkan, hal itu akan membuatnya membuang jauh-jauh rencana awalnya demi menghadapi kenyataan tersebut.

Namun karena ketidaktahuannya, ia merencanakan semuanya, mengarahkan semuanya, dan kemudian kehilangan segalanya.

Anak buah Zhuo Fan tentu saja mengetahui segalanya, dan mereka menertawakan situasi itu selayaknya para pemenang...

Ketiadaan detail yang lengkap, namun mengetahui akhir cerita yang terjadi, membuktikan kepada kaisar bahwa Zhuo Fan telah melakukan sesuatu yang sangat monumental untuk membalikkan keadaan.

Dan semua ini adalah langkah-langkah yang diambil Zhuo Fan setelah memahami peta kekuatan beserta seluruh pemain di atasnya.

Kaisar menghela napas, "Kau sudah memperhitungkan semuanya sejak awal, bahkan kesepakatanku dengan Quanrong, dan menyusun rencana darinya. Hanya sedikit orang yang tahu tentang hal itu, dan mereka adalah orang-orang kepercayaanku yang paling setia. Bagaimana kau bisa tahu?"

Zhuo Fan memasang senyum penuhejekan, lalu menunjuk ke arah Yun Shuang, "Sama seperti Yang Mulia, jika ragu bertanyalah kepada Sang Pendeta Agung. Nona Shuang'er adalah orang yang secara pribadi ditawarkan oleh Yun Xuanji untuk membantuku. Dan dengan sedikit bantuan dari diriku yang seorang pemecah takdir ini, aku berhasil memanfaatkan segalanya, ha-ha-ha..."

Yun Shuang merona merah, pikirannya melayang pada suatu kejadian tertentu...