Expendable

"Pff!"

Itulah suara yang terdengar saat sebuah tangan mungil dengan santainya mencengkeram rantai hitam tersebut.

Jantung Raja Bayangan hampir melompat keluar dari dadanya karena ketakutan, "Zhuo Fan, Gu Santong, apa yang kalian lakukan di sini?"

Belum lagi Luo Yunhai, yang paling lemah di antara mereka. Namun, dibandingkan dengan Raja Bayangan, semua orang memang lebih lemah, kecuali Zhuo Fan dan Gu Santong.

"Panglima, Saudara-saudara..."

Luo Yunhai menggertakkan giginya menyaksikan pemandangan yang kejam itu, kuku-kukunya menancap ke telapak tangannya.

Gu Santong melirik sejenak dan langsung memahami situasinya. Ia berkata, "Ayah, kita terlambat."

(Tidak, justru waktunya sangat pas.)

Zhuo Fan tersenyum dalam hati sambil mengangguk bersimpati kepada yang lain.

"Raja Bayangan, kau dan Dugu Zhantian adalah orang-orang paling setia yang kukenal. Kenapa harus merendahkan diri separah ini?" kritik Zhuo Fan kepada Raja Bayangan, sekaligus menyindir Dugu Zhantian yang sedang terluka.

Raja Bayangan tersenyum, "Karena kau sudah tahu tentangku, maka kau pasti juga tahu bahwa makan gaji berarti harus bekerja untuk mereka. Aku hanya mengikuti perintah. Tapi karena kalian berdua sudah di sini, aku harus minta diri lebih awal."

Raja Bayangan terbang pergi dalam kepulan asap. Luo Yunhai berteriak, "Kakak Zhuo, hentikan dia!"

"Tenang saja."

Zhuo Fan mendengus. Ia mengacurkan dua jarinya, memancarkan energi spasial yang luar biasa ke arah Raja Bayangan.

Ilmu bela diri tingkat Mendalam, Jari Maut!

Aum!

Auman naga mengguncang lembah jurang tersebut. Belum sepenuhnya berhasil menaklukkan sembilan jiwa naga yang baru ditemukannya, Zhuo Fan masih mengandalkan api biru untuk menundukkan mereka untuk sementara agar mau menuruti perintahnya. Contohnya seperti memperkuat Jari Maut, sebuah ilmu bela diri jiwa, ke tingkat yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Raja Bayangan merasakan ancaman mematikan bahkan sebelum serangan itu mengenainya. Ia berbalik dan langsung menyelimuti dirinya dengan jubah hitam sebagai pelindung.

Bum!

Kekuatan jiwa dari Jari Maut menghantam jubah itu dan membantingnya ke tanah.

Zhuo Fan memeriksa keadaan dan mendapati tempat itu kosong. Raja Bayangan sudah kabur!

"Ya ampun, dia masih bisa melarikan diri?" Zhuo Fan menghela napas, "Jadi dia juga tahu teknik Red Herring (Pengalihan). Kupikir dia menggunakan jubah itu untuk bertahan, padahal sebenarnya itu hanya tipuan agar dia bisa kabur dari pandangan kita."

"Apakah boneka roh bisa menjadi tak kasat mata?" tanya Gu Santong.

Zhuo Fan mengangguk, "Tentu saja, kalau tidak, bagaimana menurutmu para pengawal bayangan bisa mengawasi setiap kekuatan di ibu kota kekaisaran? Meskipun mereka bisa mengelabui mata kita, bau mereka tidak bisa disembunyikan—meskipun samar berkat teknik itu. Tapi seorang ahli bisa mendeteksinya kapan saja. Karena Raja Bayangan berhasil mengalihkan perhatian kita, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri."

Gu Santong terkekeh, "He-he-he, lain kali aku hanya akan menggunakan hidungku untuk mencium keberadaannya. Coba kita lihat dia lari ke mana nanti!"

"Panglima!"

Jeritan penuh duka terdengar dari dalam tenda, menarik perhatian keduanya. Mereka mendapati Luo Yunhai sedang memeluk Dugu Zhantian sambil menangis histeris. Keempat harimau menyeret tubuh mereka yang terluka mendekat, sama terpukulnya dengan Luo Yunhai.

Luo Yunhai menoleh dengan penuh harapan, "Kakak Zhuo, tolong periksa keadaan Panglima. Aku sudah memberinya pil tapi sama sekali tidak mempan!"

"Biar kulihat."

Zhuo Fan mengalirkan Yuan Qi ke dalam tubuh Dugu Zhantian lalu menggelengkan kepalanya, "Harta karun demonic tingkat 7, Jarum Pembusuk Jiwa. Sudah tidak ada harapan lagi."

"T-tingkat 7?" Luo Yunhai terkejut.

Zhuo Fan berkata, "Jarum Pembusuk Jiwa adalah harta karun demonic yang menyerang jiwa. Benda itu menyatu dengan jiwa target dan menggerogotinya sampai tidak ada yang bisa memisahkannya. Raja Bayangan pasti menggunakannya dalam serangan tadi. Bahkan para kultivator jalur demonic pun tidak akan menggunakan trik keji seperti itu, kecuali musuh bebuyutan. Harta karun demonic ini sangat langka, dan itu hanya menunjukkan betapa putus asanya Kaisar untuk melenyapkan Panglima."

Semua orang bergidik, diliputi kesedihan saat melihat wajah Dugu Zhantian yang sudah pucat pasi.

Dugu Zhantian hanya merasakan keputusasaan, bukan lagi kesedihan.

"Aku telah bertarung seumur hidupku tanpa mempedulikan nasibku sendiri, hanya untuk mendapati akhir hidupku dengan cara yang begitu kotor, ha-ha-ha..." Dugu Zhantian menoleh ke arah Zhuo Fan, "Meskipun aku tidak rela menyerahkan nyawaku, aku tetap harus mematuhi perintah junjunganku. Aku hanya berharap kau bisa memperjelas beberapa hal untukku."

Zhuo Fan mengangguk, "Silakan bertanya, Panglima tua."

"Aku mahir dalam seni perang, tetapi tidak pernah berpuas diri, selalu setia kepada junjunganku dan negaranya. Apa yang telah kulakukan hingga memicu kecurigaan Yang Mulia dan memberiku takdir seperti ini?" Mata Dugu Zhantian dipenuhi kepahitan. Darah mengalir dari mulutnya. Karena selama ini ia tidak pernah peduli dengan intrik politik, ia mengerutkan kening karena tidak mengerti apa-apa tentang hal-hal yang berujung pada situasi saat ini.

Zhuo Fan membalas dengan sebuah pertanyaan, "Panglima, bisakah kau beri tahu aku apa pencapaian terbesarmu?"

"Mempertahankan perbatasan dari invasi Quanrong!" Dugu Zhantian menegaskan setiap kata dengan penuh kebanggaan.

Zhuo Fan melanjutkan, "Kalau begitu, Panglima tua, apakah pasukan Quanrong pernah berhasil maju bahkan satu langkah pun sebelum kau memimpin pasukan?"

Sambil bergidik, Dugu Zhantian jatuh dalam lamunan yang dalam.

Dugu Feng berbicara dengan gagah berani, "Sebelum Panglima datang, Quanrong menjarah tanpa kendali dan membantai rakyat kita. Tapi begitu Panglima ditugaskan menjaga perbatasan, mereka tidak pernah berani menginjakkan kaki di Tianyu lagi..."

"Lalu?"

Zhuo Fan memotong perkataannya, "Tanah ini adalah tanah Kaisar. Penjarahan Quanrong tidak ada hubungannya dengan dia. Faktanya, tiga sekte pelindung kekaisaran bertindak sebagai pencegah agar Quanrong tidak merebut tanah Tianyu. Selama tidak ada sejengkal pun wilayah yang hilang, semuanya adalah milik sang kaisar. Dan karena Quanrong berada jauh di sana, itu bukanlah sebuah jasa bagi Yang Mulia."

"Zhuo Fan, bagaimana bisa kau berkata begitu? Itu adalah jasa besar bagi rakyat, bagi negara..."

"Orang tua, diamlah. Biarkan dia bicara." Dugu Feng membela, membuat raut wajah Dugu Zhantian semakin muram.

Zhuo Fan tersenyum, "Jasa terbesar Panglima tua dalam hidupnya, bahkan lebih besar daripada Zhuge Changfeng, adalah membuat Tujuh Keluarga Bangsawan gemetar ketakutan!"

Dugu Zhantian bergidik, menyadari kesimpulan itu sendiri.

Sebagai seorang prajurit, kemuliaan dan kehormatan datang dari melawan musuh luar. Ada orang-orang tidak penting yang bertugas mengurus tikus-tikus pengutil di dalam negeri. Jika pencapaian terbesarnya justru dianggap seperti itu, itu berarti kehinaan tertingginya.

Zhuo Fan melanjutkan, "Aku sempat mencari tahu tentang abad-abad sebelumnya dengan berbicara kepada para kepala keluarga, dan aku menemukan bahwa sejak pemuda Sanzi muncul, kekuatan keluarga kekaisaran mulai meredup, memberi jalan bagi kebangkitan Empat Pilar. Pilar-pilar sebelumnya tidak mampu menangani situasi itu, dan atas bimbingan Yun Xuanji, Yang Mulia menyuruhmu dan Zhuge Changfeng memegang jabatan serta memimpin pasukan, yang berujung pada terbentuknya Empat Pilar seperti sekarang.

"Maksudku adalah, Empat Pilar diciptakan semata-mata untuk mengendalikan keluarga-keluarga bangsawan. Yang Mulia memberimu komando atas tentara dan menyuruhmu melawan Quanrong, bukan dengan niat melindungi perbatasan, melainkan tujuannya adalah untuk menempa para prajurit demi saat yang tepat menghadapi ketujuh keluarga bangsawan. Untuk memberi pelajaran kepada ketujuh keluarga itu, dia membutuhkan kalian berdua untuk berdiri saling berlawanan dan menyeimbangkan kekuatan. Itu menyiratkan koeksistensi sekaligus persaingan. Begitu salah satu dari kalian tersingkir, yang lain tidak akan lagi berguna. Dengan kata lain, kau tidak lagi bernilai, bisa dibuang, dan bisa digantikan.

"Agar Yang Mulia bisa menarik jaringnya dan memegang seluruh kekuasaan atas tanah ini setelah menyingkirkan Zhuge Changfeng, dia harus menyingkirkan satu orang terakhir dari peta, yaitu kau."

Semua orang tertegun mendengar wahyu tersebut. Hati Dugu Zhantian berdarah karena kesakitan.

(Keberadaanku selama ini hanyalah sebuah kepalsuan, bidak catur untuk menyeimbangkan kekuasaan.)

"Lalu untuk apa pasukan Quanrong berada di sini? Yang Mulia tidak mungkin begitu bodoh hingga membiarkan mereka masuk!" seru Dugu Zhantian.

Zhuo Fan menghela napas, "Panglima tua Dugu, kau terlalu naif, buta terhadap sifat keserakahan manusia yang kejam dan mengerikan, terutama keserakahan seorang penguasa. Aku berani bertaruh, Kaisar lebih rela membiarkan tanah ini hancur lebur daripada tidak berada di bawah aturan Klan Yuwen.

"Membiarkan mereka masuk? Ha-ha-ha, serigala-serigala ini sedang membantunya melenyapkan musuh-musuhnya dalam usahanya menguasai dunia. Paling-paling, pada akhirnya dia tinggal melemparkan sepotong tulang kepada serigala-serigala itu."

Penjelasannya sangat cocok dengan rencana besar sang kaisar.

Hanya saja, kini Dugu Zhantian terbaring dalam pelukan Luo Yunhai, dengan mata terpejam rapat dan kelopak yang terasa berat.

(Untuk apa aku mempertaruhkan nyawaku selama beberapa dekade terakhir ini...)