Worse than Death

Whoosh~

Keluarga Luo membutuhkan waktu sepuluh hari untuk menggali seluruh pemakaman sedalam tiga kaki, membuat para leluhur dari berbagai generasi melihat cahaya matahari lagi.

Ada lebih dari seribu ahli Alam Mendalam dan ratusan ahli Panggung Radians. Zhuo Fan tampak sangat puas melihat barisan itu, [Warisan seribu tahun dari tujuh rumah besar ternyata bukan sekadar pajangan.]

Li Jingtian melintas di hadapan para penipu Alam Mendalam itu, "Bawa mayat-mayat itu kembali ke keluarga."

"Dimengerti!"

Para penipu itu membungkuk dan bersiap-siap, tetapi Li Jingtian menghalangi jalan mereka.

Dua lusin penipu itu menatapnya dengan ragu.

Sambil menyeringai, Li Jingtian berkata, "Itu untuk yang lain. Aku punya sesuatu yang spesial untuk kalian."

"Apa?"

Li Jingtian menyeringai lebar, "Menambahkan kalian ke dalam tumpukan itu!"

Mereka menjerit, "T-Tetua Li, kenapa? Apa salah kami?"

"Membocorkan informasi, bermain trik, pembangkangan, dan masih banyak lagi." Li Jingtian menekankan setiap kata dengan nada penuh kebencian.

Para penipu itu menggigil setelah kedok mereka sebagai mata-mata terbongkar. Dalam sekejap mereka berlutut, "Ampuni kami, Tetua Li, bukan itu maksud kami..."

Bum!

Sebuah jentikan jari saja menciptakan angin yang begitu ganas hinggamenerbangkan mereka ke segala arah, menghujani tempat itu dengan darah dan serpihan daging.

"Huh, kalau kalian langsung mengaku sejak awal, kalian setidaknya masih punya mayat utuh, tapi kalian malah berisik di telingaku dan memaksa kulakukan sendiri."

Li Jingtian menjentikkan jarinya, mengabaikan pemandangan berdarah di sekitarnya.

Para murid Keluarga Luo sudah terbiasa dengan metode tetua mereka, menerimanya begitu saja. Mereka memindahkan mayat-mayat itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Sementara trio anggota baru itu menelan ludah dan semakin panik saat melihat ekspresi orang-orang tersebut.

[Apakah orang-orang ini adalah asura dari neraka? Apa mereka tidak punya perasaan? Rekan seperjuangan mereka baru saja dibantai tapi tidak ada reaksi sama sekali? Apa mereka terbuat dari batu?]

Sebagian besar murid Keluarga Luo berusia sekitar dua puluh tahun, tetapi pemandangan ini sukses membuat para tetua gemetar ketakutan.

Mereka sama sekali tidak tahu bagaimana cara Zhuo Fan melatih orang-orang ini hingga menjadi mesin pembunuh berdarah dingin.

Melihat wajah-wajah tanpa ekspresi dari para pemuda itu memenuhi diri mereka dengan rasa ngeri.

[Apakah ini wajah asli Keluarga Luo?]

Ketiga orang itu merasa bersyukur karena telah memihak mereka. Bahkan jika Keluarga Luo tidak segera menguasai dataran ini, para pemuda ini pada akhirnya akan tumbuh menjadi pasukan iblis yang mampu meratakan seluruh negeri di masa depan.

Dibandingkan dengan para tetua Keluarga Luo yang kuat, para pemuda inilah aset yang paling menakutkan.

[Zhuo Fan benar-benar tidak normal.] Meskipun mereka sendiri adalah kultivator jalur iblis, mereka tidak pernah berpikir untuk menyiksa para murid mereka sampai ke tingkat neraka, apalagi melakukannya secara massal.

Selain rasa takut, ketiganya kini menaruh rasa hormat saat menatap Zhuo Fan dari kejauhan.

Kultivator jalur iblis menyembah kekuatan. Zhuo Fan tidak hanya memiliki kekuatan, tetapi juga trik-trik tiada akhir yang membuka mata mereka pada arti sesungguhnyadari kata iblis.

"Kalian bertiga, dengar baik-baik!"

Sebuah bentakan menarik ketiganya keluar dari lamunan mereka. Li Jingtian menatap tajam ke arah mereka hingga mau tak mau mereka menundukkan kepala.

"Kawal orang-orang yang membawa mayat itu kembali ke Keluarga Luo. Jangan sampai ada yang kacau. Jika aku tahu kalian berulah lagi, huh! Biar kuberitahu, kalian sudah menelan Cacing Darah Pelayan Zhuo, dan sejauh seribu mil pun dia bisa meremukkan kepala kalian. Paham?"

"Ya, sangat paham. Tenang saja, Tetua Li, kami tidak akan pernah menganggap remeh hal ini!" Ketiganya membungkuk bersamaan.

Li Jingtian mengangguk lalu terbang kembali ke sisi Zhuo Fan.

Para tetua itu akhirnya menganggap serius pengkhianatan mereka, bukan karena mereka punya pilihan lain. Entah itu Zhuo Fan atau Li Jingtian, metode keduanya sama-sama kejam.

Mereka bahkan tidak bergeming saat membantai anak buah mereka sendiri. [Bukankah membunuh kita akan jauh lebih mudah lagi?]

Takut pada aksi Li Jingtian tadi, ketiganya menjadi penurut dan menganggap tugas pengawalan ini sebagai misi suci.

Zhuo Fan mengeluarkan selembar perkamen dengan banyak garis di atasnya; itu adalah peta wilayah Lembah Neraka beserta kota-kotanya. Ada juga ribuan titik merah di atasnya.

Menyerahkannya kepada Li Jingtian, dia berkata, "Tetua Li, kumpulkan seribu orang yang bergerak cepat dan suruh mereka menggali sedalam tiga kaki di titik-titik ini. Selain itu, sebarkan berita tentang pembersihan kita terhadap Lembah Neraka, biarkan para vasal mereka gemetar ketakutan."

"Segera dilaksanakan."

Terlepas dari keraguannya, Li Jingtian mengikuti perintah itu seperti biasa.

Pasukan yang terdiri dari seribu orang itu berpencar ke segala arah, menyisir wilayah Lembah Neraka untuk mencari target mereka.

Zhuo Fan dan Li Jingtian memulai pencarian mereka sendiri. Di bawah pohon besar, mereka menggali sesosok patung tanah liat seukuran manusia.

Bentuknya menyerupai manusia namun tidak memiliki aura kehidupan manusia. Benda itu juga memancarkan energi alami, persis seperti ginseng, tetapi yang ini berwujud manusia.

Matanya terpejam dan tampak layu seperti tanaman. Semakin Li Jingtian mengamamatinya, semakin aneh perasaan di hatinya; benda di hadapannya ini tampak seperti manusia tetapi sekaligus bukan manusia.

"Pelayan Zhuo, sebenarnya apa benda ini? Kenapa aku belum pernah mendengarnya sama sekali?" tanya Li Jingtian.

Zhuo Fan menggelengkan kepalanya, "Ini adalah manusia, sekaligus mata-mata keluarga kita. Dia harus dikubur di sini selama 3 sampai 4 tahun."

"Apa?!" seru Li Jingtian.

Zhuo Fan menjelaskan, "Tetua Li, kau paham betul kekejaman Seni Wraith. Bagi seorang fanatik bela diri sepertimu, hal ini tidak ada artinya, tetapi jika anak-anak itu berlatih dengannya... yah, kau tahu peluang keberhasilannya sangat kecil."

Li Jingtian mengangguk.

"Tapi, apakah kau tahu apa yang terjadi pada mereka yang gagal?" Zhuo Fan menatap tajam ke arah Li Jingtian sambil menepuk patung tanah liat itu. "Ya, mereka berubah menjadi seperti ini, menjadi telinga dan mata kita."

Sss~

Tersentak kaget, Li Jingtian menatap dengan takjub. Boneka tanah liat itu sama sekali tidak memiliki aura manusia. Tidak peduli bagaimana dia memindainya, benda itu sama sekali bukan manusia, [Namun dulunya manusia?]

[Pelayan Zhuo baru saja bilang benda ini bisa mengirimkan informasi, tapi bagaimana caranya?]

Zhuo Fan melanjutkan, "Gagal berkultivasi Seni Wraith berarti kematian yang paling buruk, atau setidaknya meridian mereka hancur dan hidup sisa usia mereka sebagai sayuran. Tapi jalur iblis memiliki teknik bernama Myriad Breaths, sebuah metode kultivasi jiwa. Meskipun tidak tanpa risiko, hanya jiwa yang dapat dilatih, mengubah wadah tubuh menjadi sekadar cangkang kering. Seiring waktu, aura jiwa akan melebur bersama tubuh dan menyatu dengan alam, berubah menjadi pilar manusia ini.

"Jangan remehkan benda ini sebagai sekadar patung tanah liat, karena ia sebenarnya memiliki jiwa yang lebih kuat daripada seorang ahli Alam Mendalam. Dan dengan kepekaannya yang luar biasa, menyatu dengan alam itu sendiri, bahkan seorang ahli Panggung Radians pun tidak akan bisa mendeteksinya. Aku menyuruh anak-anak yang gagal berlatih Seni Wraith untuk melatih Myriad Breaths dan menjadi pilar-pilar manusia ini. Nona Lei dan timnya mengubur mereka di sekitar wilayah tujuh rumah besar, tepat di depan pintu mereka. Melalui jiwa mereka, mereka mengirimkan informasi dalam radius seribu meter. Dengan cara ini, informasi tersebut diteruskan ke para pengintai kita yang berjarak seratus mil, di mana informasi itu didekripsi melalui metode lain dan dibawa kembali kepadaku dengan aman.

"Bagaimana lagi kita bisa tahu rencana Estate Bupati untuk menyerang sekutu kita? Penguasa Lembah itu membawa para tetuanya ke Estate Bupati dan meninggalkan markas mereka kosong untuk kita serang? Meskipun Keluarga Luo terlambat membangun jaringan intelijen, kita tanpa ragu adalah yang terbaik di Tianyu."

Zhuo Fan tertawa melihat ekspresi dungu Li Jingtian. [Ada seni magis semacam ini di dunia ini? Dan Pelayan Zhuo menggunakannya untuk mengumpulkan intel!]

Menunduk menatap sosok manusia tanah liat yang diam membisu itu, Li Jingtian menghela napas, "Siapa sebenarnya yang menciptakan metode kultivasi yang begitu kejam ini? Apa gunanya memiliki jiwa yang kuat jika pada akhirnya berakhir seperti ini, menjadi cangkang yang membeku? Ini adalah kehidupan yang lebih buruk daripada kematian, hidup dalam siksaan abadi."

"Benar. Itulah yang ditawarkan oleh metode kultivasi ini, kehidupan yang lebih buruk dari kematian. Dan penciptanya bahkan tidak pernah melatihnya sendiri." Zhuo Fan tersenyum, "Saat Iblis Tua itu menciptakannya, dia menyuruh para muridnya berlatih agar dia bisa melahap jiwa mereka dan memperkuat jiwanya sendiri. Karena kepekaan alami jiwa tersebut, proses asilasinya sangat mudah. Hanya dalam satu tahun, orang tua bangka itu berhasil menerobos dari Alam Mendalam ke Panggung Radians. Dalam tiga tahun, dia sudah berada di Panggung Ethereal!"

"Kau benar-benar bisa melakukan itu?" Wajah muram Li Jingtian mendadak ceria, meneteskan air liur saat menatap manusia tanah liat tersebut.

[Anak yang dilatih dengan Myriad Breaths bisa menjadi tonik yang sangat luar biasa. Siapa sangka?]

Zhuo Fan mencemooh, "Tetua Li, biarkan aku menghentikanmu di situ. Tidak ada jalan pintas dalam kultivasi. Aku belum selesai menceritakan bagaimana akhir hidup Iblis Tua itu. Kecepatannya memang luar biasa, tetapi jiwa para muridnya dipenuhi dengan penderitaan dan keputusasaan. Dan karena kemarahan serta keputusasaan itu menumpuk begitu besar di dalam dirinya, jiwanya hancur berkeping-keping di bawah tekanan tersebut. Jika bukan karena alasan itu, aku pasti sudah menggunakan ribuan pilar manusia Keluarga Luo itu untuk diriku sendiri!"

Berenggut ngeri, Li Jingtian tertawa canggung.

[Aku seharusnya sudah tahu sejak awal, Pelayan Zhuo bukanlah tipe orang yang akan melewatkan kesempatan apa pun. Ini membuktikan bahwa metode itu memang memiliki masalah serius...]