Paving the Way

“Namun, membunuh You Guiqi di Kota Bentang Biru benar-benar mengejutkanku.”

Dengan napas dalam-dalam, sang kaisar menengadah ke langit, seulas senyum tipis terukir di wajahnya, “Satu-satunya hal yang ada di pikiranku saat itu adalah bagaimana mungkin otak ketiga Tianyu, perencana dari Lembah Neraka, mati di tangan orang bukan siapa-siapa. Saat itulah aku mulai memperhatikanmu. Kurasa aku adalah segelintir orang yang begitu menjunjung tinggi dirimu.”

Zhuo Fan diam-diam menghela napas.

Saat itu ia berencana untuk tetap low profile, mengumpulkan kekuatannya dan menghindari perhatian yang tidak diinginkan. Tapi kemudian Ning’er muncul dan keadaan memaksanya untuk mengerahkan seluruh kemampuan.

Lalu Lembah Neraka mengeluarkan perintah pembunuhan, mengganggunya di setiap langkah.

Jika dipikir-pikir kembali, dia tidaklah setenang yang dia yakini, melainkan seorang barbar tanpa akal yang menerjang maju. [Tapi aku menyukai terjangan itu, begitu teguh, begitu menggairahkan!]

Menanggapi pikirannya, sang kaisar menepuk bahunya, “Kau tidak perlu merasa menyesal, aku mengerti. Orang sabar sepertimu tidak akan pernah menghadapi musuh sekuat itu begitu cepat. Tapi bagaikan emas yang kilaunya tidak akan pernah pudar, atau intan yang tidak bisa bersembunyi di tengah pasir, kau juga akan menemui peristiwa-peristiwa ini; suka atau tidak suka. Hanya saja, pancaran sinarmu mungkin sedikit terlalu mencolok. Bahkan aku hampir dibutakan olehnya, ha-ha-ha……”

Sang kaisar melanjutkan, “Setelah hatiku yang malang ini akhirnya tenang, beberapa bulan kemudian, kau membuat kehebohan lagi. Kau menghancurkan Kota Bunga Hanyut dan membunuh tiga sesepuh klan. Itu membuatku takut. Aku ingin membangun Klan Luo untuk menciptakan keseimbangan, tetapi kau, anak ayam yang kuberi makan, hampir menggigit seekor serigala hingga mati. Kau hampir menghancurkan segalanya. Aku sempat berpikir apakah melepaskan klanmu adalah tindakan paling bijak.”

“Ehm, mohon maaf, Yang Mulia, aku terlalu gegabah dan hampir menyia-nyiakan kerja keras Yang Mulia. Aku merasa malu pada diriku sendiri.” Zhuo Fan sedikit membungkuk dan menangkupkan tangan.

Namun, dalam hatinya ia berpikir sebaliknya.

[Kata-katanya terdengar tulus, tetapi sama sekali tidak ada kebenarannya. Dia terus berbicara tentang keseimbangan dan omong kosong lainnya, tapi dari sikapnya hari ini, dia sama sekali tidak menginginkan itu. Yang dia inginkan hanyalah kekacauan!]

[Tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata manis.] Zhuo Fan telah menanamkan pelajaran ini ke dalam benak Lei Yuting selama bertahun-tahun, karena ia sendiri adalah pengikut setia pepatah tersebut.

Oleh karena itu, menanggapi pidato sang kaisar yang berbelit-belit itu, pikirannya bagaikan cermin yang tenang, tidak mudah terpedaya.

Mata sang kaisar bersinar dengan kebijaksanaan, lalu ia tertawa, “Ha-ha-ha, tidak apa-apa. Lagipula semuanya sudah berlalu. Baru saat itulah aku menyadari bahwa anakku benar. Kau benar-benar pria yang memiliki banyak talenta. Kalau tidak, bagaimana mungkin kau bisa memicu begitu banyak kekacauan? Oleh karena itu, aku membuat keputusan yang berani dan radikal. Kau tahu kenapa aku mengirim Marsekal Dugu ke Kota Pandang Angin untuk menyelamatkanmu?”

“Aku terharu hingga meneteskan air mata atas kebaikan luar biasa Yang Mulia kepada Klan Luo-ku!” Penghormatan Zhuo Fan terasa begitu pas.

Sambil menggelengkan kepala, sang kaisar tersenyum misterius, “Bukan, itu bukan demi Klan Luo, tapi demi dirimu.”

“Aku terkejut dan tidak layak menerima pujian sebesar itu!”

“Ha-ha-ha, adakah hal yang tidak berani kau lakukan? Aku sangat menghargai kekuatanmu. Rangkaian peristiwa berikutnya hanya membuktikan bahwa keputusanku mengerahkan satu juta prajurit demi membela satu orang adalah langkah yang tepat. Kau tidak mengecewakanku!” Ia memegang bahu Zhuo Fan, membanjirinya dengan pujian.

Zhuo Fan menundukkan kepalanya.

Sang kaisar menyipitkan mata, mengamati, meneliti, dan barulah sekarang ia kembali ke topik utama, “Zhuo Fan, aku memanggilmu ke sini untuk mencapai kesepahaman di antara kita berdua.”

“Perintahkan aku, Yang Mulia!” Hormat Zhuo Fan terulang kembali.

“Bagaimana pendapatmu jika menjadi… Perdana Menteri?”

Bergidik, Zhuo Fan terpaku di dalam hati, namun ia memasang wajah penasaran, “Yang Mulia, kekaisaran kita sudah memiliki Perdana Menteri Zhuge. Kenapa……”

“Ha-ha-ha, dari tiga orang bijak kekaisaran, You Guiqi hanya tahu cara memanipulasi dan merencanakan tipu muslihat, sebuah aib. Leng Wuchang memang memiliki bakat, tetapi karakternya picik dan kurang memiliki ambisi. Perdana Menteri Zhuge adalah kandidat terbaik, memegang jabatannya selama berpuluh-puluh tahun dengan teladan yang patut dicontoh. Hanya saja…… dia sama sepertiku, sudah tua. Begitu aku tiada, apakah aku harus meninggalkan seorang lelaki tua sebagai penopang, yang justru menyeret langkah kaki bangsa ini? Itu bukanlah sesuatu ingin kulihat, dan aku yakin penerusku juga akan sependapat.”

Mengangkat sebelah alisnya, Zhuo Fan menangkap maksudnya. Sang kaisar ingin merintis jalan bagi putranya, sang kaisar baru.

Sama seperti kaisar baru mana pun yang naik takhta, posisi mereka akan goyah. Dengan rubah tua yang licik seperti Zhuge Changfeng di sekitar mereka, dengan pikiran licik dan pemegang kekuasaan, ketiga putra kaisar akan berguguran seperti lalat.

Itu akan menjadi era penguasa yang lemah dengan pengikut yang kuat. Bagaimana mungkin Klan Yuwen bisa terus mempertahankan Tianyu?

[Ha-ha-ha, tentu saja kekuasaan akan berpindah tangan!]

Di sinilah peran Zhuo Fan masuk. Ia tidak memiliki akar di istana, jadi bahkan jika kaisar baru muncul, situasinya akan menjadi penguasa yang kuat dan pengikut yang lemah, di mana ia akhirnya bertindak sebagai pion kaisar baru.

Di sisi lain, Zhuo Fan lebih dari mampu mengisi pekerjaan menangani urusan negara. Mengubah klan kelas tiga menjadi klan terpandang hanya dalam kurun waktu satu dekade biasanya sudah cukup memberikan kredibilitas bagi seseorang.

Jadi ketika sang kaisar mengajukan usulan ini, ia telah memperhitungkan segalanya.

Menatap tajam ke arahnya, sang kaisar berkata, “Zhuo Fan, aku telah melihat jalan yang kau tempuh untuk mencapai titik ini. Kau tidak lebih lemah dari Zhuge Changfeng, bahkan mungkin lebih baik. Di usiamu saat ini, dia hanyalah seorang kutu buku yang bodoh. Aku yakin kau akan melampauinya di masa depan dan menjadi pemimpin Empat Pilar yang lebih baik. Kau menjadi Perdana Menteri akan mendatangkan manfaat bagi seluruh bangsa. Aku mengangkatmu sebagai Pelayan Terbaik di Bawah Kolong Langit, semua itu agar kau bisa membimbing masa depan Tianyu untukku!”

Mata sang kaisar tampak tulus. Mata Zhuo Fan bergetar. Ia tidak bisa menebak isi hati sang kaisar, tapi satu hal yang pasti ia ketahui. Sang kaisar jelas menyimpan hal lain di benaknya dan sudah waktunya untuk mengungkapkannya secara terang-terangan, “Tapi Yang Mulia, seperti yang Anda tahu, aku memiliki jiwa naga. Berada di istana, bukankah aku dan keluarga kekaisaran akan berselisih?”

Zhuo Fan berbicara dengan cukup bijak, namun makna yang terkandung sama persis dengan yang diucapkan oleh Huangpu Qingtian kala itu.

[Takdir menjadikanku raja, namun apakah kau tidak takut aku akan merenggut semuanya?]

“Ha-ha-ha……”

Sang kaisar tampak tenang, “Jiwa Pembuluh Naga adalah makhluk dunia, keluargaku telah menenangkannya selama bergenerasi-generasi untuk mengamankan masa depan Tianyu yang makmur. Bagi dirinya sendiri, itu tidak berarti apa-apa. Kalau tidak, mengapa kami menempatkan Estate Wali sebagai penjaga Kota Naga Terkurung namun tidak takut mereka mengambil jiwa naga itu untuk diri mereka sendiri dan merebut kekuasaan kita. Ingatkan aku sekali lagi, siapa yang membunuh Huangpu Qingtian, orang yang menyebut dirinya sebagai anugerah surga di dunia ini, dia yang juga memiliki jiwa naga?”

“Ha-ha-ha, takdir selalu berada di tangan kita sendiri. Jika keturunan bekerja keras dan mencintai negara mereka, Tianyu akan makmur, rakyatnya akan bahagia. Tapi jika penerus yang nakal bersikap sombong dan dekaden, bagaimana Tianyu bisa bertahan? Takdir, surga, semuanya adalah kata-kata kosong. Jika aku menganut takhyul semacam itu, aku tidak perlu memeras keringat demi masa depannya, bukan begitu?”

Zhuo Fan mengangguk. [Kata-kata kaisar ini masuk akal sekali.] Bahkan ia pun mempercayainya. Mengenai apa yang sedang diracik di dalam kepala tua kaisar ini, bahkan dirinya pun tidak tahu.

Pada akhirnya, Zhuo Fan menangkupkan tangan, “Yang Mulia, beri aku waktu untuk mempertimbangkannya.”

“Tentu, ambillah semua waktu yang kau butuhkan. Meskipun aku sangat berharap kau akan mengabdikan diri pada negara dan hidup sesuai dengan gelar yang telah kuberikan kepadamu!” Sang kaisar tersenyum ramah.

Bahkan Zhuo Fan merasa sedikit tersentuh.

Jika semua yang dikatakan sang kaisar hari ini adalah kebohongan, maka ia bukanlah seorang kaisar melainkan keturunan iblis.

Zhuo Fan pamit undur diri dengan membungkuk. Sang kaisar memperhatikan kepergiannya dengan senyuman aneh.

Wus!

Dua lelaki tua muncul di sisi-sisinya, Fang Qiubai dan Sima Hui.

Setelah membungkuk memberi hormat, Sima Hui mulai berbicara, “Yang Mulia, sang putri telah kembali dengan selamat!”

“Yongning hanya tahu cara membuatku khawatir. Jika bukan karena Zhuo Fan, entah apa yang akan terjadi padanya.” Sambil menghela napas, wajahnya berbinar. Ia memang sangat menyayangi putrinya yang keras kepala ini.

Fang Qiubai mendesah, “Aku tidak pernah bermimpi Zhuo Fan akan mencapai kekuatan sebesar itu hanya dalam beberapa hari. Aku khawatir dia telah melampaui kita. Sungguh monster kecil!”

“Humph, kenapa berhenti di situ? Dia jelas seperti Zhuge Changfeng di puncak Alam Radiant, mahir dalam pena dan pedang!” Sang kaisar menyipitkan mata, lalu terserang batuk-batuk.

“Uhuk~ ambilkan aku pena dan kertas!”

“Baik!”

Pelayan itu langsung menuruti perintahnya.

Sang kaisar menulis beberapa kata besar di atas kertas, nama-nama putranya. Matanya menjadi berat saat melihat nama-nama itu, namun pada akhirnya sorot matanya mengeras, “Ceritakan padaku semua yang terjadi, termasuk reaksi ketiga pangeran.”

“Baik!” Fang Qiubai memaparkan seluruh kejadian di sembilan gerbang dengan detail yang rumit.

Sang kaisar menggerutu dalam hati, lalu mengambil pena merah dan melayang di atas nama Putra Mahkota, “Seseorang harus bisa menguasai diri, pandai merangkai kata, dan mematuhi ajaran para leluhur. Inilah kualitas seorang penguasa……”

Katanya sambil melingkari nama itu tiga kali, namun akhirnya menghela napas, “Tapi mengapa aku merasa kau begitu keras kepala? Kau akan melelahkan rakyat, huft……”

Sang kaisar kemudian mencoret nama itu sekali dan beralih ke nama putra keduanya untuk melingkarinya dua kali, “Kau berani dan dermawan, tegas dan ambisius, namun kasar, gegabah, dan serakah. Suatu hari nanti kau akan berakhir dimanfaatkan, humph……”

Sang kaisar mencoretnya tiga kali, janggutnya bergetar karena marah, “Dia tidak layak memegang kekuasaan!”

Akhirnya beralih ke nama ketiga, ia sempat ragu, namun hanya menggambar tanda tanya.

“Yang Mulia, apa maksudnya……” Fang Qiubai tertegun.

Sang kaisar berkata, “Aku tahu kau memihaknya, tapi ketiga putraku perlu diamati lebih lama lagi. Terutama yang ketiga. Aku gagal memahaminya. Jangan sampai jalan yang telah kurintis dengan begitu banyak keringat dan darah justru berujung pada keruntuhan bangsa di tangan penerus yang dekaden dan aku tidak pernah bisa beristirahat dengan tenang.”

Sambil menghela napas, sang kaisar merasa sedih.

Ia berharap, tidak, ia sangat berharap ada salah satu dari putranya yang seperempat licik seperti Zhuo Fan. Dengan begitu ia bisa mewariskan takhtanya dengan tenang……