, Best Steward Beneath Heaven

Pria berjubah kuning itu berjalan perlahan menuju singgasana sementara para pelayan di kedua sisinya mengikuti dengan membungkuk dalam-dalam. Tubuhnya tampak cukup kurus, tetapi sorot matanya yang tajam mengawasi semua orang yang hadir, singgah sedikit lebih lama pada klan Luo.

Pria ini adalah kaisar Kekaisaran Tianyu saat ini.

"Semoga Yang Mulia panjang umur dan hidup makmur!" Saat ia duduk, delapan kelompok itu membungkuk bersamaan.

Sang kaisar melambaikan tangan, "Seperti yang kalian ketahui, aku memanggil kalian semua ke sini hari ini untuk menjadi saksi dan bersukacita, berkat rahmat leluhur Tianyu, atas bangkitnya sebuah keluarga baru di kekaisaran kita!"

"Tianyu telah bertahan selama seribu tahun terakhir, sebagian besar berkat bantuan dari tujuh keluarga bangsawan kita, yang membawa stabilitas dan kemakmuran, serta menjaga kedamaian sepanjang zaman. Selama bertahun-tahun ini, keluarga kekaisaran tidak pernah berani mengabaikan tugasnya, terus mencari bakat-bakat untuk membela kesejahteraan rakyatnya. Itulah tujuan dari Perdebatan Esoterik, untuk melihat sebuah klan bangkit dan membuat Tianyu menjadi hebat. Dengan sedih kukatakan bahwa hal ini belum pernah terjadi!"

"Kita beruntung karena surga akhirnya merasa kasihan pada kita dan masa pemerintahan ku, serta menghadirkan sebuah keluarga baru, yang akan bekerja berdampingan dengan ketujuh keluarga bangsawan dalam memperkuat fondasi kita. Ini adalah sebuah berkah bagi diriku, bagi negara, dan bagi kalian semua!"

"Selamat, Yang Mulia! Negeri ini akan tumbuh semakin kuat!" Semua orang membungkuk.

Klan Luo melakukan hal yang sama dengan penuh kerendahan hati, "Kami tidak layak menerima pujian Yang Mulia!"

Semua orang yang hadir tahu bahwa ini hanyalah sandiwara tingkat tinggi, dan karenanya hal itu langsung diabaikan sesaat kemudian. Bahkan mereka yang belum pernah melihat keluarga baru ini tahu bahwa ketujuh keluarga bangsawan tidak pernah berhenti saling bertikai sejak kekaisaran ini didirikan. [Bekerja sama apanya? Lebih mirip saling menusuk dari belakang.]

Dengan hadirnya keluarga kedelapan, pertikaian itu hanya akan semakin sengit. Contoh utamanya adalah dua keluarga bangsawan yang bertarung habis-habisan di gerbang istana penguasa.

Sementara sang kaisar mengoceh tentang semua itu, kekaisaran sebenarnya berada di ambang kehancuran, bagai benang yang tergantung sehelai. Dia tidak mempercayai apa yang diucapkannya sendiri, begitu pula orang-orang yang sedang membungkuk itu. Semuanya hanyalah pura-pura.

Terlepas dari semua ini, tidak ada satu pihak pun yang berniat mengoyak kebohongan putih tersebut. Ini adalah penampilan dan tata krama yang harus dijaga. Atau jika mereka menusuk lubang pada sandiwara setipis kertas itu, Tianyu akan terbakar menjadi abu, sesuatu yang sama sekali tidak diinginkan oleh siapapun...

Sang kaisar memandang mereka sekali lagi dan tersenyum, "Puji Tuhan!"

Pengawal Istana Kekaisaran maju ke depan dan menyiapkan dupa. Sang kaisar membungkuk di hadapannya dan bahkan mulai membacakan doa.

Kurang lebih doa itu berisi rasa syukur kepada surga atas kemakmuran Tianyu. Sambil membaca setiap lembar kertas doa, waktu berlalu hingga sejam lamanya, dan para hadirin bangkit bersama sang kaisar.

Ia mengambil tempatnya yang sah di atas singgasana dengan jejak keringat di dahinya, sebuah indikasi jelas bahwa ia telah mencapai batas akhir usahanya untuk bertahan hidup.

Ia tahu akan hal itu, namun ia tetap memasang wajah ceria, "Bagus, setelah kita menunjukkan penghormatan kepada langit dan bumi, kini giliran Putra Langit, yaitu diriku sendiri. Kepala Klan Luo, Luo Yunhai, majulah ke depan!"

"Baik, Yang Mulia!" Luo Yunhai melangkah maju dengan satu lutut bertumpu di lantai.

"Muda Luo Yunhai, ayahmu telah direnggut darimu di usia muda, namun dengan keberanian dan keteguhanmu, kau telah memimpin klan sendirian ke depan. Kau telah mengikuti Marsekal Dugu dalam pertempuran dan menunjukkan keahlian yang luar biasa dalam Perdebatan Esoterik. Kau adalah teladan sejati bagi para pahlawan Tianyu. Aku menganugerahkan kepada klan Luo, gelar Rumah Bangsawan Kedelapan. Kota Windgaze akan menjadi wilayah kekuasaanmu beserta seratus kota di sekitarnya. Kau akan dikenal sebagai Wali Kemakmuran, yang diizinkan memiliki kediaman pangeran di ibu kota kekaisaran!"

Mengangkat kepalanya, Luo Yunhai terbelalak kaget, begitu pula orang-orang lainnya, menatap sang kaisar dengan rasa tidak percaya.

Tak seorang pun dari mereka menduga bahwa Luo Yunhai pada akhirnya benar-benar akan menjadi seorang bangsawan dan bahkan memiliki gelar kehormatan!

Di antara ketujuh keluarga bangsawan, hanya Estate Wali yang memiliki gelar markis karena mereka masih memiliki hubungan kerabat dengan keluarga kekaisaran.

Namun klan Luo hanyalah sebuah klan kelas tiga yang hampir bangkrut. Dan klan itu kini melompat mendahului semua orang dengan gelar pangeran!

Hanya Zhuge Changfeng, Zhuo Fan, dan Leng Wuchang yang mengerti. Sang kaisar ingin menempatkan Estate Wali dan klan Luo di barisan depan yang saling berhadapan.

Karena dunia tidak bisa menampung keduanya sekaligus, maka kedelapan keluarga bangsawan itu pun hanya boleh memiliki satu pemimpin tertinggi. Dua raja adalah satu raja yang terlalu banyak!

Gelar dari sang kaisar ini mengusung niat jahat yang mendalam!

Bukannya Zhuo Fan peduli, karena satu-satunya rencananya untuk Estate Wali adalah menyeret mereka jatuh bersama. Dan Estate Wali pun tidak akan goyah hanya karena provokasi sang kaisar. Jadi, ketika pembagian tiga kekuatan itu terbentuk, semua gelar tersebut akan menjadi kata-kata kosong belaka.

Sebaliknya, tawaran seratus kota justru membuat Zhuo Fan merasa sangat senang.

Apa hal yang paling penting di dunia kultivasi? Sumber daya.

Seratus kota itu mencakup pegunungan di dekatnya, puluhan tambang roh, serta pasokan rempah-rempah yang tiada habisnya. Dan semua itu adalah milik pribadi keluarga tersebut.

Ditambah lagi dengan sebagian wilayah kekaisaran, klan Luo akan terbang tinggi dengan begitu banyak sumber daya. Mereka tidak lagi membutuhkan dukungan sekutu mereka. Klan itu akhirnya berhasil meraih kemerdekaannya.

Inilah sebabnya mengapa banyak klan ingin menjilat para keluarga bangsawan. Tanpa sumber daya, mereka akan layu dan mati.

Dan sumber daya ini dulunya dikuasai oleh kekaisaran atau para keluarga bangsawan.

Monopoli atas sumber daya inilah yang mengendalikan perkembangan klan-klan di Tianyu. Dengan klan Luo yang memiliki seratus kota atas namanya, jika klan-klan lain ingin bergabung dengannya, mereka mau tidak mau harus pindah ke wilayah perbatasan.

Zhuo Fan akhirnya menampilkan senyum miring di wajahnya.

Dua pelayan mendekati Luo Yunhai, mempersembahkan jubah emas yang disulam dengan gambar naga yang megah. Hanya kurang cakar keempat saja, jika tidak, jubah itu akan persis sama dengan milik para pangeran.

Ini adalah simbol yang menunjukkan bahwa keluarga tersebut setara dengan keluarga kekaisaran, belum lagi status Luo Yunhai sebagai seorang bupati.

"Terima kasih, Yang Mulia!" Luo Yunhai membungkuk.

Sang kaisar mengangguk dan beralih kepada saudari Luo, "Nona muda Luo, majulah!"

Luo Yunchang tertegun.

Seorang pria akan memegang mantol Kepala Klan beserta gelar-gelarnya, jadi untuk apa sang kaisar memanggilnya?

Luo Yunchang tetap bersimpuh, "Semoga Yang Mulia panjang umur dan hidup makmur!"

"Luo Yunchang, wanita yang bermartabat dan berbudi luhur, kuat serta setia. Setelah musibah yang menimpa klanmu, kau tetap tegar menghadapi segala cobaan, membesarkan adik laki-lakimu dan membimbing klan. Kau adalah teladan kebajikan bagi seluruh Tianyu. Aku mengangkatmu sebagai anak angkatku, memberimu nama Putri Yong'an, dan berharap kau bisa menjadi saudari yang baik bagi putriku Yongning dalam menjaga Tianyu!"

Luo Yunchang menoleh ke arah Yongning yang bersembunyi di balik para pangeran, yang balas menatapnya dengan pandangan kosong. Tak seorang pun menyangka hal itu akan keluar dari mulut sang kaisar. Mereka akan menjadi saudara angkat.

"Uh, Yang Mulia, saya tidak mungkin..."

"Ini adalah dekrit kekaisaran!" Sang kaisar memotong ucapannya dengan wajah tegas.

Luo Yunchang menghela napas, "Kalau begitu, saya menerimanya!"

Sang kaisar berseri-seri dan Luo Yunchang mundur ke belakang.

"Pramusaji klan Luo, Zhuo Fan, melangkahlah ke depan!"

Ketika semua orang mengira upacara penghargaan telah selesai, sang kaisar memanggil sekali lagi.

Zhuo Fan merasa bingung. Dia hanyalah seorang pramusaji, bukan Kepala Klan Luo. [Kenapa dia memberiku sesuatu?] Namun karena sang kaisar telah berdekrit, ia mau tidak mau harus mematuhinya dan membungkuk setengah badan, "Semoga Yang..."

"Beraninya kau tidak bersujud di hadapan Yang Mulia?"

Sebuah teriakan melengking menusuk telinga setiap orang yang hadir.

Zhuo Fan menoleh dengan kening berkerut, menatap pelayan di sebelah sang kaisar, dan wajahnya berubah dingin, "Kaulah yang lancang memanggil perhatian ketika Sang Kaisar bahkan tidak mengatakan apa-apa, hanya demi menjilat seseorang. Apakah kau menganggap dirimu lebih hebat daripada Kaisar?"

"Eh, tidak, tidak, Yang Mulia..."

Pelayan itu panik. Mereka selalu berada di sisi kaisar dan menikmati limpahan kemuliaan, terbiasa menindas orang lain.

Mereka adalah perpanjangan tangan yang menyampaikan titah kaisar, tetapi selama sang kaisar tidak berkata apa-apa, segalanya dianggap bebas. Barangkali mereka bahkan sedang melakukan apa yang memang dikehendaki oleh Yang Mulia.

Sementara orang-orang lain yang ketakutan tidak pernah berani membantah karena takut akan kemurkaan kaisar.

Namun Zhuo Fan adalah orang yang keras kepala dan sulit dihadapi. Mana mungkin Kaisar Iblis yang agung dari Domain Suci mau berlutut di hadapan kaisar tanpa nama dari domain fana?

Pelayan itu jelas salah besar karena berani berurusan dengannya.

Terutama ketika ia tahu bahwa sang kaisar membutuhkannya dan tidak akan mempermasalahkan detail kecil seperti ini.

Sang kaisar melambaikan tangan dan tersenyum kepada Zhuo Fan, "Kalau begitu, Zhuo Fan, kenapa kau tidak berlutut?"

"Kedua lutut saya sedang terluka. Dengan karakter Yang Mulia yang cemerlang dan bijaksana, saya yakin Anda tidak akan menekan pramusaji dari keluarga masa depan ini."

Perkataan Zhuo Fan adalah sebuah mahakarya seni lidah. Ia melemparkan kembali kata-kata sang kaisar tepat ke wajahnya.

[Secara sederhana, Anda baru saja menyebut kami sebagai sosok yang tak tergantikan demi memperkuat fondasi negara. Jadi untuk apa repot-repot mempermasalahkan hal sepele ini? Hanya penguasa payah yang akan melakukan itu. Tidakkah itu akan memalukan bagi Anda? Tidakkah Anda akan kehilangan rasa hormat dari seluruh Tianyu?]

Kata-kata itu bahkan mengandung sedikit nada ancaman.

Luo Yunchang menundukkan kepalanya, dipenuhi dengan rasa cemas dan amarah atas tindakan ceroboh Zhuo Fan. [Di hadapan Kaisar yang perkasa, kau harus berlutut saat diajak bicara! Apa yang sebenarnya kau pikirkan sampai mencari mati lebih cepat?]

[Menyinggung keluarga kekaisaran akan menjatuhkan hukuman mati pada kita!]

Ia tidak menyadari bahwa ini adalah keseimbangan rapuh yang bahkan tidak ingin dihancurkan oleh sang kaisar sendiri. Bukankah ia tidak ingin membiarkan Estate Wali keluar sebagai pemenang?

Oleh karena itu, daya tawar Zhuo Fan sangatlah nyata.

Setelah menatapnya lekat-lekat, sang kaisar tersenyum, "Kau benar-benar pramusaji yang layak bagi klan Luo, Zhuo Fan. Reputasimu memang sesuai dengan kenyataan!"

"Kalau begitu, Zhuo Fan akan menerima gelarmu!"

Sang kaisar batuk pelan lalu berseru, "Pramusaji Zhuo Fan dari klan Luo, kau adalah pria yang memiliki keberanian dan kebijaksanaan, yang menyatukan klanmu melewati masa-masa sulit, setia dan penuh perhatian, serta menjadi pilar kekaisaran! Aku menganugerahkan kepadamu gelar Pramusaji Terbaik di Bawah Langit, yang memegang kekuatan atas tiga pasukan dan pembawa otoritas kekaisiranku!"

Sss~

Semua orang terkesiap kaget. Bahkan Zhuo Fan pun...