Battle of the Minds

“Cai Xiaoting, Sun Yufei, bukankah sudah kukatakan pada kalian untuk enyah saja pulang? Apa yang kalian lakukan di sini, dan masih tertangkap sebagai tawanan lagi?” Zhuo Fan mengejek mereka habis-habisan, menganggap mereka tidak ada gunanya sama sekali.

Keduanya berlutut di sana dengan pahit dan mengenaskan. Sama sekali tidak berani menatap mata Zhuo Fan.

Long Xingyun berkata dengan terkejut, “Saudara Zhuo, kau kenal mereka?”

“Temui para pengkhianat Klan Luo. Ayahnya adalah seorang tetua di klan dan bahkan dekat dengan Kepala Klan yang lama. Terlepas dari pelanggaran mereka, Yunhai memiliki hati yang baik dan mengampuni mereka,” Zhuo Fan mengangkat bahu, “Oh, dan mengapa kalian menangkap mereka? Apakah kalian tidak tahu bahwa membunuh mereka jauh lebih mudah?”

Long Xingyun terkesiap lalu berkata dengan sungguh-sungguh, “Sejujurnya, kami tidak sengaja menemukan mereka tidak lama setelah kami keluar dari Rawa Darah Pembunuh. Aku sebenarnya tidak berencana mengampuni mereka, tetapi kami menemukan peta ini pada mereka serta dua kunci dan Pil Suci Meluap…”

Ahe-he-hem!

Batuk isyarat dari Long Kui datang sedikit terlambat. Nasi sudah menjadi bubur.

Long Xingyun sekarang menyadari kesalahannya. [Memberitahunya tentang peta dan kunci saja sudah cukup. Apa yang kupikirkan sampai-sampai membahas Pil Suci Meluap?]

Zhuo Fan langsung bersemangat begitu mendengar tiga kata itu dan matanya praktis bersinar, “Saudara Long, bagaimana dengan botol pilnya?”

“Uh, kami menemukannya.”

“Aku tahu itu, tapi bukankah akan lebih aman jika bersamaku?” Senyum iblis Zhuo Fan muncul sesaat kemudian, disusul dengan senyuman ramah, “Bagaimana jika itu jatuh ke tangan Huangpu Qingtian? Itu akan sangat mengerikan. Kita tidak boleh membiarkan kepentingan semua orang sia-sia hanya karena satu orang, bukan?”

Pidato penuh kebenaran ala Zhuo Fan tidak lupa membawa-bawa kepentingan umum. Long Xingyun kehilangan landasan moral dan menyerahkan pil itu dengan kekalahan.

Dia tadinya berharap bisa memasuki Alam Radiant dengan pil itu, tetapi sekarang… Harapan itu sudah pupus!

Long Xingyun berharap dia bisa merobek mulutnya yang tidak bisa diam itu. Bisa-bisanya dia begitu bodoh?

Xie Tianyang dan Long Kui paling mengenal karakter Zhuo Fan dan hanya bisa mendesah pasrah. [Begitu itu sudah berada di cengkeraman Zhuo Fan, mustahil bisa diambil kembali.]

Dengan kilatan cahaya penuh kepuasan, Zhuo Fan menyelipkan pil itu ke dalam cincin penyimpanannya yang aman. Dia menatap Long Xingyun yang tampak putus asa dengan senyuman yang semakin lebar.

Dengan tiga Pil Suci Meluap di dalam saku—ah, maksudnya cincin, hanya tinggal satu pil terakhir dan dia akan berhasil mengeruk Perdebatan Esoteris ini hingga tuntas.

Menemukan dua kunci tambahan pada Long Xingyun juga ibarat ceri di atas kue.

Kebetulan sekali dia juga memiliki sepasang kunci. Sekarang dia sudah bisa membuka jalan keluar elemen api dan tanah!

Dia sekarang bisa meninggalkan tempat ini kapan pun dia mau beserta seluruh hasil jarahannya. Kemenangan sudah di depan mata! Satu-satunya masalah adalah menerobos barikade pertahanan Huangpu Qingtian.

Jika sendirian, dia sudah pasti sampai di rumah sekarang. Tapi dengan begitu banyak orang yang menyeret kaki di belakangnya…

Pandangan Zhuo Fan tertuju pada duo yang sedang berlutut itu, “Saudara Long khawatir peta ini adalah sebuah jebakan.”

“Itulah yang aku duga, ya.”

Long Xingyun mengabaikan tindakan Zhuo Fan yang secara terang-terangan merampas harta miliknya dan berkata, “Mereka bilang sejak dua minggu lalu, Huangpu Qingtian telah mengirim mereka untuk mencari kunci demi mengendalikan seluruh medan perang. Tapi aku tetap merasa ini terlalu kebetulan. Kita baru saja keluar dari bahaya tapi langsung bertemu dengan kedua orang ini yang kebetulan membawa peta yang kita inginkan. Semakin kupikirkan, semakin aku curiga. Itulah sebabnya aku menahan mereka sampai Saudara Zhuo kembali untuk mendiskusikannya.”

Zhuo Fan mengangguk dalam hati. Long Xingyun memang ceroboh secara alami, tapi setidaknya dia punya otak yang bisa diajak berpikir.

Peta formasi itu jelas meragukan, namun bagi kelompok mereka yang sedang melarikan diri, peta itu memiliki daya tarik yang mutlak. Kemungkinan besar memang ada jebakan yang telah menunggu mereka.

Bahkan jika dia tahu persis bahwa itu adalah jebakan, nilainya jauh lebih besar daripada risikonya.

[Ini adalah umpan yang tidak bisa kutolak.]

Zhuo Fan menyipitkan mata ke arah pasangan itu, “Sebaiknya kalian menjawab setiap pertanyaanku. Jika kutahu kalian berbohong, aku akan membuat kalian berharap kematian adalah hal paling kalian dambakan!”

Keduanya bergidik ngeri namun mengangguk, ketakutan membuat sekujur tubuh mereka dibanjiri keringat dingin.

Zhuo Fan mulai bertanya, “Apakah Huangpu Qingtian menyuruh kalian menunggu kami?”

“T-tidak. Seperti yang kami katakan, kami tidak sengaja berpapasan dengan kalian saat kami mencari jalan keluar. Tidak ada maksud lain!” celetuk Cai Xiaoting.

Zhuo Fan menatap tajam ke arahnya. Pria itu tampak panik, namun setelah tidak menemukan kebohongan, Zhuo Fan melanjutkan, “Apakah kalian membuat peta ini setelah menemukan formasi-formasi itu?”

“Bukan, formasi-formasi itu terlalu terpencar. Tidak mungkin bagi kami untuk menemukannya.” Cai Xiaoting menggelengkan kepala. Takut Zhuo Fan merasa jawabannya kurang memuaskan, dia buru-buru menambahkan, “Ada lima tim kami, masing-masing dengan area pencarian sendiri. Kami menggunakan slip giok untuk saling berkomunikasi dan membuat peta ini.”

“Bagaimana dengan dua kunci dan pil itu?”

“Kami menemukannya di sepanjang jalan. Kami tadinya punya dua pil, tapi seorang ahli Alam Mendalam mencuri satu untuk mengambil pujian dan kau mengambil sisanya…” Hati Cai Xiaoting hancur berkeping-keping, suaranya melemah di akhir kalimat.

[Bagaimana bisa nasib kami begitu sial? Kedua pil itu adalah jaminan masa depan kami yang cerah.]

Namun di suatu titik, anggota tim ahli Alam Mendalam mereka yang lain mengambil satu pil untuk dirinya sendiri, dan ketika mereka pikir satu pil saja sudah cukup untuk mendapatkan sesuatu yang bagus, mereka malah menabrak kelompok orang ini.

[Lupakan soal jasa dan penghargaan, kalau begini caranya kita bahkan kesulitan mempertahankan kepala di leher kita!]

Keduanya semakin tenggelam dalam keputusasaan.

Zhuo Fan melihat mereka menggeliat ketakutan lalu mengangguk. Long Xingyun menambahkan, “Saudara Zhuo, bagaimana jika ini juga sebuah jebakan…”

“Tidak perlu diucapkan lagi. Mereka dulu adalah bagian dari Klan Luo dan cukup mengenal klan itu untuk tahu jika mereka berbohong.” Mata Zhuo Fan bersinar tajam.

Long Xingyun dan yang lainnya merasa sangat gembira.

Itu berarti peta tersebut valid dan asli. Mereka bisa selamat dari situasi ini!

Namun Zhuo Fan menggelengkan kepalanya, “Jangan terlalu cepat merayakan kemenangan. Peta ini tetap saja bisa palsu.”

[Apa?!]

Kerumunan itu tertegun.

Sambil menyeringai, Zhuo Fan memperlihatkan tatapan penuh perhitungan, “Mereka berkata jujur, ya, tapi itu bukan jaminan Huangpu Qingtian bersikap jujur ​​pula kepada mereka.”

Sekarang mereka tampak bingung mengapa Zhuo Fan masih bisa tersenyum.

[Bukankah itu berarti peta ini tetap tidak berguna?]

Di tempat lain, Huangpu Qingtian menunjuk ke peta identik yang juga dimiliki oleh Zhuo Fan, “You Yushan, kau akan memasang penyergapan di pintu keluar logam. Yan Bangui, kau akan mengintai pintu keluar api. Aku dan Lin Xuanfeng akan mengawasi pintu keluar tanah. Ingat apa yang kukatakan. Yang lain tidak penting, tapi satu orang harus menghembuskan napas terakhirnya bagaimanapun caranya. Pastikan mereka mati dalam kesakitan dan penderitaan yang luar biasa.”

Ketiga orang itu merasa tidak tenang.

“Tuan Muda Sulung, kami mengerti keinginan Anda. Tapi apakah membunuh orang ini akan memberikan efek apa pun pada Zhuo Fan?” You Yushan mengerutkan kening, “Mengingat bagaimana kita menyerahkan lokasi pintu keluar beserta kuncinya dan bahkan Pil Suci Meluap, mereka sekarang bisa melarikan diri tanpa rasa khawatir. Bukankah akan lebih baik jika kita memberi mereka peta palsu?”

Dengan senyum jahat, Huangpu Qingtian mengejek, “Bodoh, apa kau pikir kau bisa menipu kelihaian Zhuo Fan dengan peta palsu?”

“Tapi, bukankah dia terlalu paranoid sampai-sampai tidak akan percaya bahkan pada peta yang asli sekalipun?” Yan Bangui mengerutkan kening.

Huangpu Qingtian tersenyum, “Justru itulah alasan mengapa kita memberikan segalanya padanya, agar dia percaya. Bahkan kedua tahanan itu pun asli. Keduanya sengaja dibiarkan dalam ketidaktahuan, membatasi pengetahuan mereka sebatas peta formasi, kunci, dan pil. Semua itu karena anak buahku memandu mereka dari balik bayang-bayang. Kata-kata mereka sudah pasti tulus. Dia tidak akan pernah menyadari bahwa kita bahkan berbohong kepada anak buah kita sendiri demi menjebaknya. Betapapun liciknya dia, dia tidak akan pernah bisa mengorek satu kepalsuan pun dari mulut kedua orang itu.”

Wajah yang lain menjadi cerah, dan Lin Xuanfeng memberikan jempol sebagai bentuk penjilatannya, “Tuan Muda Sulung memang bijaksana. Mahir dalam sastra maupun seni pedang!”

“Huh, ini adalah bagian dari rencana Tuan Leng. Aku tidak ada hubungannya dengan itu.” Huangpu Qingtian menggelengkan kepala, sementara botol Pil Suci Meluap terakhir berada di dalam genggamannya.

You Yushan menatapnya sambil menghela napas, “Dari tiga pil kita, sekarang kita hanya punya satu.”

“Apa yang kau khawatirkan? Dengan sifat tamak Zhuo Fan, dia tidak akan puas hanya dengan tiga pil. Dia juga akan menginginkan pil terakhir! Kita hanya perlu menghadapinya dan yang lainnya akan menjadi mangsa yang mudah!” cibir Huangpu Qingtian, “Ikuti rencana itu dan kita akan mendapatkan ketiga botol pil beserta kepalanya. Ha-ha-ha…”

Tawa menggelegar Huangpu Qingtian membuat semua orang merasa bersemangat.

Operasi untuk melenyapkan Naga Iblis Membumbung resmi dimulai…