A Hero’s Return

Whoosh!

Suara petir bergemuruh, Zhuo Fan tiba-tiba muncul di hadapan Chu Qingcheng.

Mereka semua menoleh ke arahnya, mata mereka memancarkan binar tajam. Moral seluruh kelompok bergantung pada apakah Zhuo Fan berhasil membawa kembali Pil Suci Melimpah yang dicuri itu.

Rasa gugup merayap saat semua mata memandangi posturnya yang penuh percaya diri, membuat mereka diliputi ketegangan.

Begitu pula dengan para penonton di luar Batu Elemental Nasional di hutan.

Ini adalah kontak pertama antara Zhuo Fan dan Huangpu Qingtian, dua orang terkuat dalam pertempuran ini. Kehilangan pil itu akan membuat moral mereka merosot ke titik terendah, dan pilihan paling masuk akal adalah pulang.

Namun bukan itu saja. Kepercayaan para vassal terhadap tiga klan besar akan retak, melemahkan citra mereka di mata rakyat. Itu adalah hasil terburuk karena akan memengaruhi pertumbuhan mereka, terutama sekarang ketika perang total dengan faksi Estate Regent sudah di ambang mata.

Tetesan keringat mengalir di pipi Nenek, Long Yifey, dan Xie Xiaofeng seiring meningkatnya ketegangan.

Zhuo Fan menarik napas dalam-dalam sebelum menyeringai. Dia melemparkan dan menangkap dua cincin penyimpanan di tangannya sambil terkekeh, "Menurut kalian, cincin manakah yang berisi Pil Suci Melimpah?"

Kata-kata itu belum sepenuhnya meresap karena keterkejutan mereka sesaat tadi. Namun, reaksi selanjutnya begitu meledak-ledak. Semua orang bersorak gembira.

Zhuo Fan jelas berhasil mendapatkan pil itu!

Semua orang merasa tersentuh pada saat itu.

Mengingat kembali beberapa hari yang lalu, kekuatan luar biasa Huangpu Qingtian telah menjerumuskan mereka ke dalam keputusasaan. Bagaimana mungkin mereka bisa menghadapi monster seperti itu?

Namun Zhuo Fan kembali dengan kemenangan, merebut kembali pil tersebut dari cengkeraman sang monster. Pencapaian semacam itu bekerja sangat baik untuk memulihkan hati mereka yang remuk oleh rasa takut dan malu, sekaligus membangkitkan kembali semangat bertarung dalam diri mereka.

Bahkan Nenek yang selalu tenang menunjukkan sedikit jejak kegembiraan di wajahnya. Dia berbalik ke arah dua sekutunya dan tertawa terbahak-bahak.

Dugu Zhantian mengembuskan napas lega, mengangguk ke arah sosok di balik Batu Elemental Nasional itu, "Anak itu memang sulit diatur, tapi dia selalu bisa diandalkan saat saat krusial. Jika ini adalah perang, tindakan merebut kembali pil itu akan menanamkan moral yang jauh lebih besar ke dalam pasukan kita daripada kemenangan di pertempuran kecil mana pun."

Fang Qiubai tersenyum tipis. Hal ini semakin mengonfirmasi bahwa dia membuat pilihan yang tepat ketika dengan berani memilih Zhuo Fan untuk menghadapi Huangpu Qingtian. Pemuda itu adalah satu-satunya dari generasi muda yang bisa mewujudkannya.

Namun kemudian Fang Qiubai menyadari sesuatu dan menarik perhatian Dugu Zhantian, "Marsekal Tua, apa itu?"

Dugu Zhantian menyipitkan mata dan mengumpat dalam hati. [Keparat itu benar-benar tidak tahu aturan. Dia bahkan berani menentang perintahku!]

Di sudut terpencil, di antara kelompok tiga klan aliansi, Liu Yizhen tampak sesekali muncul dan ikut bersorak.

Perdebatan Esoterik hanya mengizinkan mereka yang berusia di bawah tiga puluh tahun untuk berpartisipasi, dan kakek tua itu jelas jauh dari kriteria tersebut. Dugu Zhantian sendiri bahkan menyatakan bahwa dia tidak akan segan-segan menebas siapa pun yang berbuat curang tanpa ampun. Tapi, bukankah pria itu adalah orang dari Klan Luo?

"Ehem, Tuan Fang, mataku pasti sudah rabun. Aku tidak bisa melihat ada yang aneh," Dugu Zhantian pura-pura bodoh.

Fang Qiubai tertawa. Bagaimanapun juga, prioritas mereka berdua sama-sama berpihak pada Klan Luo. Tapi siapa sangka sang marsekal tua, sosok yang selama ini dikenal kaku dan tegas, mau menutupi tindakan Klan Luo!

[Sejak kapan penglihatan seorang ahli Alam Radiant mendadak memburuk?]

Dia pasti sangat menyukai anak angkat kelimanya itu sampai-sampai bersikap tidak adil seperti ini. Dia tidak akan pernah melakukan hal ini jika bukan karena itu, mengingat betapa menjunjung tinggi keadilan pria tersebut.

Itu pun untuk yang terbaik, karena semuanya demi kepentingan Yang Mulia. Dalam melindungi Klan Luo, seseorang harus bersikap fleksibel dan mengabaikan 'kendala-kendala kecil'.

Fang Qiubai tadinya khawatir hal ini akan membuat Dugu Zhantian tersinggung.

"Ha-ha-ha, tidak apa-apa. Aku tadi hanya melihat seekor makhluk spiritual menarik yang berhasil menarik perhatianku. Tapi karena penglihatan Marsekal sedang buruk, lupakan saja."

Fang Qiubai mengelus jenggotnya. Dugu Zhantian merona, sangat menyadari bahwa dia sedang diejek, sehingga dia memilih untuk menutup mata.

Lagi pula, dia bersumpah ini akan menjadi yang pertama dan terakhir kalinya dia melanggar kata-katanya sendiri.

Zhuge Changfeng mengawasi Zhuo Fan lekat-lekat sementara senyum terukir di bibirnya. Kemudian dia melirik lama ke arah Huangpu Tianyuan sebelum terkekeh, "Ha-ha-ha, Penguasa Estate Huangpu, tampaknya dalam bentrokan kali ini, Tuan Muda kalian berada di pihak yang kalah!"

"Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa dalam pertempuran!"

Steward Leng Wuchang yang kebiasaannya tidak biasa adalah orang yang memberikan tanggapan atas provokasi Zhuge Changfeng.

Mengingat hal itu tidak datang sebagai kejutan bagi Estate Regent, dia tampaknya telah meramalkan sejak lama bahwa Huangpu Qingtian akan kalah.

Zhuge Changfeng menyipitkan mata, "Oh? Tuan Leng rupanya sudah menduga hal ini. Kalau begitu, kuasumsi kalian juga telah melakukan persiapan yang matang."

"Ha-ha-ha, Anda terlalu memuji. Aku hanya mempermalukan diri sendiri di hadapan Perdana Menteri dengan kemampuan mentah ku. Kemampuan itu hanya berguna untuk menghadapi hama-hama kecil." Mata Leng Wuchang bersinar tajam.

Zhuge Changfeng mengangguk, kembali menatap Batu Elemental Nasional, kerumunan orang yang bersorak di dalamnya, dan mendesah, "Anak-anak ini cepat sekali merayakan kemenangan. Tidak masalah jika kemenangan sepele ini membuat kepala orang-orang yang lemah menjadi besar, tapi Steward Zhuo, jika bahkan kau pun ikut terlena olehnya, aku akan sangat kecewa..."

Zhuge Changfeng memperhatikan saat Zhuo Fan dipuja oleh orang banyak sebagai pahlawan...

Pria yang bersangkutan mengeluarkan botol Pil Suci Melimpah dari cincinnya dan memamerkannya kepada semua orang, "Lihat ini? Aku kembali dengan membawa kemenangan!"

"Kami melihatnya!"

Mereka semua berteriak penuh kegirangan dan rasa hormat.

Dengan senyum jahat, Zhuo Fan memasukkannya kembali ke dalam cincinnya sendiri, membuat orang-orang kebingungan.

Pil tingkat 8 adalah harta karun yang bahkan tidak dimiliki oleh tujuh klan besar. Setidaknya dia bisa membuka tutupnya agar mereka bisa sekadar melihat sekilas bentuknya.

Zhuo Fan hanya terbatuk dan mengalihkan pembicaraan, "Baiklah, pertunjukannya sudah selesai, bubarlah. Kita harus mencari pil dan kunci lainnya. Tujuan kita adalah memenangkan Perdebatan Esoterik ini!"

Ugh!

Mereka semua menatapnya dengan wajah muram.

"Zhuo Fan, apa kau berencana memonopoli pil itu untuk dirimu sendiri?" Wajah Xie Tianyang berkedut.

Zhuo Fan memasang ekspresi tersiksa sambil mengumpat, "Xie Tianyang, apakah ini cara saudaramu, yang telah melalui susah senang bersama, harus bersikap? Apa kau tidak percaya padaku? Apakah aku tipe orang yang suka memonopoli sesuatu untuk diri sendiri? Apakah aku seegois itu?"

"Ya!"

Kerumunan orang langsung menjawab serempak. Xie Tianyang berkata dengan dingin, "Justru karena kita telah melewati begitu banyak kesulitan bersama, aku tahu persis siapa dirimu! Tutup mulutmu dan serahkan pil itu. Tidak ada yang aman di tanganmu, terutama pil tingkat 8 itu."

Yang lain ikut menimpali, meski hanya sebagai candaan. Dengan Zhuo Fan sebagai yang terkuat di sana, tidak ada tempat yang lebih aman selain bersama dengannya.

Zhuo Fan pura-pura marah, "Karena kalian tidak percaya padaku, kalau begitu aku akan memakannya tepat di depan kalian. Lagipula, aku mendapatkannya kembali dengan usahaku sendiri. Cobalah mengambilnya dariku jika kalian menginginkannya!"

"Tch!"

Mereka semua melambaikan tangan. Xie Tianyang bahkan melangkah lebih jauh, "Kalian lihat itu? Aku lebih tahu tabiat keparat ini daripada diriku sendiri. Jika merampok gagal, dia beralih ke perampokan siang bolong. Belum lagi apa pun yang berakhir di tangannya tidak akan pernah melihat terang hari lagi!"

Yang lain tertawa terbahak-bahak. Xue Ningxiang meledak dalam kegembiraan, sama sekali tidak peduli dengan nilai dari benda berharga tersebut.

Suasana itu membuat mereka tampak seperti satu keluarga besar yang bahagia, menertawakan segala masalah mereka. Mereka seolah-olah kembali ke hari-hari yang damai dan aman di Pegunungan Allbeast beberapa waktu lalu.

Ini semua berkat Zhuo Fan. Dia menanamkan keberanian di dalam hati mereka sekaligus mengusir ketakutan pekat yang ditebar oleh Huangpu Qingtian.

Mereka baru menyadari bahwa bahkan Huangpu Qingtian yang mahakuasa pun tidak kebal. Setidaknya, Zhuo Fan ada di sana untuk memberi mereka peluang bertarung.

Setelah kegembiraan itu mereda, para murid kepala dari tiga klan besar mulai membahas hal-hal serius.

Xie Tianshang mulai berbicara, "Saudara Zhuo, kau adalah yang terkuat di sini dan juga yang membawa kembali Pil Suci Melimpah itu. Itu artinya pil tersebut adalah milikmu. Semakin kuat kau, semakin besar peluang kita!"

Sisanya mengangguk setuju.

Mereka semua sebenarnya cukup berminat untuk memilikinya sendiri, namun karena itu adalah hasil jerih payah Zhuo Fan, pil tersebut menjadi haknya. Terlebih lagi, Zhuo Fan yang kekuatannya meningkat akan memberi mereka keunggulan dalam mendapatkan pil-pil lainnya di luar sana. Ini adalah hasil terbaik untuk aliansi mereka.

Namun Zhuo Fan menggelengkan kepala, "Aku tidak bisa, Saudara Xie. Apa kalian benar-benar mengira Huangpu Qingtian menungguku selama sepuluh hari dengan membawa pil tingkat 8 itu alih-alih memakannya sendiri? Hanya agar aku bisa mencurinya?"

Xie Tianshang mengerutkan kening.

Zhuo Fan tersenyum, "Karena dia tidak berani!"

"Apa?" seru mereka kaget, sementara Zhuo Fan menjelaskan, "Butuh waktu lama untuk menyerapnya secara sempurna. Jika musuh datang dalam kurun waktu tersebut, gangguan sekecil apa pun akan membuat khasiatnya terbuang sia-sia, atau bahkan mendatangkan luka parah. Jadi, sebelum ada hasil yang jelas dari konflik kita, tidak ada pihak yang akan bersedia memakannya."

Kesadaran yang datang tiba-tiba itu membuat mereka memandang Zhuo Fan dengan sudut pandang baru.

Berkat pengingatnya, mereka kini bisa menahan godaan tak tertahankan dari Pil Suci Melimpah begitu mereka menemukannya. Mereka merasa bersyukur karena terhindar dari kematian seandainya musuh menemukan mereka dalam kondisi yang begitu rentan tersebut.

Meski begitu, mereka jelas terlalu memikirkan hal itu. Untuk apa Huangpu Qingtian membuang umpan lezat semacam itu dan justru membantu Zhuo Fan?

Belum lagi, Huangpu Qingtian pasti akan mampir begitu salah satu dari mereka menemukannya, lalu merampasnya. Mereka tidak akan pernah mendapat kesempatan bahkan untuk menelannya!

Pemikiran-pemikiran ini membuat Zhuo Fan menghela napas, [Semakin cepat aku memulangkan mereka, semakin baik...]