The Biggest Underdog

Lima bulan kemudian, di Ibukota Kekaisaran, sang Kaisar sedang memeriksa laporan-laporan di ruang kerjanya.

Tiba-tiba, sesosok bayangan hitam berlutut di sisinya. Dengan tangan mengepal hormat, bayangan hitam itu berkata, "Yang Mulia, laporan tentang klan Luo dari Kota Awan Naga telah tiba!"

"Serahkan!"

Kaisar berbicara tanpa sedikit pun melirik pria itu. Pria tersebut menyerahkan laporan itu dengan kedua tangan.

Kaisar meliriknya sekilas lalu melemparkannya kembali ke wajah pria itu. "Sialan, setiap laporan selama lima tahun terakhir ini isinya selalu sama, kalau tidak tenang ya normal! Klan Luo akan membuat kehebohan dalam Perdebatan Esoterik, tapi di mana bocah Tahap Pemurnian Tulang itu? Sebenarnya bagaimana cara kalian mengumpulkan intelijen?!"

"Mohon redakan kemarahan Anda, Yang Mulia! Ini kesalahan saya!" Pria itu langsung jatuh tersungkur dalam sekejap, gemetar ketakutan.

Kaisar mengelus jenggotnya, tetapi kemarahan di matanya bagaikan gunung berapi yang membara. Anehnya, ia segera bisa menguasai diri dan kembali tenang.

Namun, hal itu justru semakin menanamkan ketakutan yang mendalam di dalam diri pria tersebut!

"Apakah ada kabar tentang Zhuo Fan itu?" Nada bicara sang Kaisar terdengar dingin.

Pria itu menggelengkan kepalanya. "Tidak ada, Yang Mulia!"

"Lalu bagaimana dengan Naga Ilahi Gu Santong?" lanjut sang Kaisar.

Pria itu hampir menangis. "Tidak diketahui, Yang Mulia!"

"Kalian telah mencarinya selama lima tahun tapi tidak bisa menemukan apa pun tentang Zhuo Fan. Si brengsek Gu Santong itu pasti masih membuat kekacauan di suatu tempat dan kalian tetap tidak bisa menemukan jejaknya sama sekali! Huh, untuk apa aku memelihara sekumpulan bajingan tidak berguna seperti kalian? Kalian sama sekali tidak bisa diandalkan!" Mata sang Kaisar memancarkan kilau haus darah.

Pria itu bersujud tiga kali, memohon, "Yang Mulia, mohon redakan amarah Anda. Saya memang tidak kompeten! Ampuni saya!"

"Keluar!" Kaisar mengibas lengan bajunya.

Pria itu bersujud tiga kali lagi lalu ngibrit, "Terima kasih, Yang Mulia, terima kasih..."

Kaisar menarik napas dalam-dalam dan mengangkat kepalanya. "Gu Santong dan Zhuo Fan menghilang. Apakah informasi semacam ini bisa dipercaya? Apakah mereka tewas di Ngarai Petir?

"Tidak masalah jika Gu Santong lenyap dari dunia ini. Itu mungkin justru sebuah berkah! Tapi Zhuo Fan? Ia belum menyelesaikan tugasnya. Kematiannya akan menjadi sebuah kerugian besar! Tapi bocah ini membawa terlalu banyak kejutan. Ia mengangkat klan rendahan kelas tiga menjadi klan yang penuh kekuatan! Sungguh sebuah keajaiban! Tapi aku tidak yakin apakah klan Luo masih bisa menyelesaikan tugas tanpa Zhuo Fan, ha-ha-ha..."

Kaisar terkekeh geli, seperti seorang penjahat licik.

Tepat pada saat itu, seorang pengawal berlutut di hadapan sang Kaisar. "Yang Mulia, Naga Ilahi Gu Santong telah kembali!"

Uh!

Tawa itu langsung terhenti dengan suara dengusan, dan sang Kaisar menghela napas, "Dimengerti!" Namun, suasana hatinya yang bagus kini telah lenyap.

[Ah, masalah terbesar baru saja akan datang...]

Sementara itu, di depan gerbang besar sebuah kota, sesosok figur yang akrab muncul. Ia mendongak dan membaca tulisan megah di dinding tembok: Kota Awan Naga.

Rumor mengatakan bahwa usaha keluarga kekaisaran, klan Yuwen, dalam mengerahkan pasukan untuk mendirikan kekaisaran pada masa lampau semuanya bermula dari tempat ini. Oleh karena itu, setiap ajang Perdebatan Esoterik selalu diadakan di sini.

"Aku tertahan terlalu lama di Ngarai Petir. Kuharap aku datang tepat waktu. Semoga saja orang-orang itu tidak saling membantai lagi!" keluh Zhuo Fan di balik jubah hitamnya saat ia memasuki kota.

Ada prajurit di mana-mana di sekitar kota, tetapi hal itu tidak menghentikan orang-orang untuk berlalu-lalang.

Bagaimanapun juga, kota ini adalah tempat berkumpulnya keluarga dan klan paling terkemuka di kekaisaran. Siapa pun bebas datang dan pergi, atau bahkan bergabung dalam Perdebatan Esoterik jika mereka mau.

Namun, tentara ditugaskan untuk meredam segala konflik di antara klan-klan ini, terutama di antara tujuh keluarga besar. Begitu sebuah pertarungan pecah, hal itu akan sangat mudah memicu kerusuhan di seluruh kekaisaran.

Kondisi ini membuat para prajurit yang berjaga di sini selalu siap siaga untuk bertindak kapan saja.

Satu-satunya orang di seluruh kekaisaran yang mampu mengguncang tujuh keluarga besar tidak lain adalah tokoh nomor dua dari Empat Pilar sekaligus Marsekal Tianyu, Dewa Perang, Dugu Zhantian!

Meskipun, menemui orang penting ini adalah hal terakhir yang ada di dalam benak Zhuo Fan.

Setibanya di dalam kota, Zhuo Fan merasa terkejut. Tempat itu sangat padat, seperti lautan manusia. Jauh lebih padat daripada Kota Aliran Bunga saat Pertemuan Seratus Pil!

Lagi pula, berapa banyak klan yang ditarik oleh Pertemuan Seratus Pil? Sebaliknya, Perdebatan Esoterik menarik semua klan yang mendambakan ketenaran dan kekuasaan instan. Perbedaannya sangat jelas.

Ia tidak punya waktu untuk membiarkan pemandangan itu mengalihkan perhatiannya. Prioritas utamanya adalah kembali ke klan Luo dan memastikan situasi di sana.

Namun, baru berjalan beberapa langkah, sebuah keributan tertangkap oleh telinganya. "Klan Luo dari Kota Pandang Angin telah meraih kemenangan ke-27 mereka, melaju ke babak final klan kelas dua dan menjadi kuda hitam terbesar dalam Perdebatan Esoterik kali ini!"

Mengangkat sebelah alisnya, Zhuo Fan melihat ke arah sumber suara dan mendapati sebuah kedai kecil. Jadi, ia melangkah masuk untuk mencari tahu lebih banyak.

Bau tajam anggur dan suara gaduh langsung menyergap wajahnya begitu ia melangkah masuk. Beberapa pria bertubuh kekar berteriak sambil mengayun-ayunkan kepalan tangan mereka, entah apa alasannya.

Ada sebuah meja taruhan di dalam kedai itu dan sebuah papan skor di dinding sebaliknya memuat nama setiap klan. Orang-orang di meja taruhan itu terus-menerus memasang taruhan.

Tentu saja, tidak semua orang ikut bertaruh.

Zhuo Fan melihat bahwa papan tersebut memuat nama-nama tujuh keluarga besar beserta para jenius perwakilan mereka.

"Phoenix Es Menjulang – Edifis Aliran Bunga, Naga Gesit Hutan – Hutan Riang, Pedang Naga Lapis Emas – Kediaman Markis Pedang..." gumam Zhuo Fan di setiap kata, tetapi kemudian ia berteriak, "Naga Iblis Membumbung – Gunung Angin Hitam? Sialan, siapa yang punya ide konyol ini?"

Bandar judi dari meja tersebut melihat keterkejutan Zhuo Fan dan tersenyum sinis. "Hei, bocah bodoh, dari lubang mana kau merangkak keluar? Belum pernah dengar tentang klan Luo dari Kota Pandang Angin di Gunung Angin Hitam? Atau tentang Naga Iblis Membumbung Zhuo Fan?"

Mulut Zhuo Fan menganga lebar. Ia menggaruk kepalanya. [Sejak kapan julukan Naga Hitam Membumbung ini mulai ada?]

Melihat kebingungannya, si bandar menghela napas. "Kau benar-benar tidak tahu apa-apa! Saat Archon Iblis Zhuo Fan menghancurkan Kota Aliran Bunga, semua orang beserta paman-paman mereka mendengar tentangnya! Sekarang setelah kita tahu dia mewakili klan Luo dalam Perdebatan Esoterik, tentu saja dia berdiri sejajar dengan Enam Naga dan Satu Phoenix. Inilah sebabnya orang-orang memanggilnya Naga Iblis Membumbung. Konon, itu adalah nama teknik bela diri yang digunakannya!"

"Omong kosong!"

Seorang pria bertubuh kekar mulai mendebat, "Omong kosong total! Archon Iblis Zhuo Fan memang menggunakan teknik Naga Iblis Membumbung di Kota Aliran Bunga untuk membunuh tuan muda kedua Estate Wali, tapi julukannya punya arti yang sama sekali berbeda! Gelar Naga Iblis Membumbung miliknya menyiratkan bahwa dia ingin menembus Surga, dan menantang otoritas tujuh keluarga besar yang telah berkuasa selama ribuan tahun! Kau tidak tahu apa-apa! Jadi jangan bicara sembarangan!"

Zhuo Fan mengangguk, merasa penjelasan kedua ini jauh lebih masuk akal.

[Sialan! Siapa yang berani bilang Surga berada di atasku? Akan kuoyak-oyak mereka menjadi berkeping-keping! Ini baru gaya yang sesuai dengan diriku. Ha-ha-ha, aku sangat menyukai nama Naga Iblis Membumbung!]

Namun kegirangannya berakhir begitu si bandar balas membentak, "Berhenti mengada-ada! Archon Iblis Zhuo Fan mungkin hebat, tapi apa kau pikir dia mampu menandingi tujuh keluarga besar? Status tujuh keluarga besar di Tianyu tidak tergoyahkan selama seribu tahun. Belum pernah dengar? Klan Luo didukung oleh Kediaman Markis Pedang, Paviliun Naga Terselubung, dan Edifis Aliran Bunga! Aku yakin bahkan jika klan Luo naik cukup tinggi untuk masuk ke dalam pertarungan antar tujuh keluarga besar, mereka hanya akan bertarung sebagai klan vasal dari ketiga keluarga besar itu!"

Bruk!

Zhuo Fan menggebrak meja, wajahnya mengernyit masam. "Sialan, siapa yang bilang klan Luo adalah vasal mereka? Sadarlah, klan Luo akan menjadi klan mandiri, bersaing di level yang sama dengan tujuh keluarga besar. Mereka tidak akan meringkuk di balik klan lain demi keselamatan! Tunggu dan saksikan saja!"

Kedua pria itu menatap Zhuo Fan dengan bingung. [Apa hubungan orang ini dengan klan Luo? Kenapa dia begitu bersemangat membela tim kuda hitam ini?]

Namun mereka tidak sempat membalas dan mengutuk Zhuo Fan sebagai orang gila ketika sebuah suara tua tertawa. "Ha-ha-ha, benar sekali. Klan Luo memang harus mengincar klan terbaik dan menantang aturan tidak tertulis yang telah bertahan selama ribuan tahun. Jika tidak, seperti biasanya, Perdebatan Esoterik hanya akan berakhir dengan persaingan antar tujuh keluarga besar saja. Bukankah itu akan sangat membosankan?"

Bergidik ngeri, Zhuo Fan menoleh ke belakang dan melihat tiga orang tetua. Masing-masing dari mereka mengenakan jubah untuk menyembunyikan identitas.

Tetua di tengah memperlihatkan matanya yang tajam dan menyeringai. "Pelayan Zhuo, aku sudah lama ingin bertemu denganmu, saudara sejiwaku! Aku adalah Perdana Menteri Zhuge Changfeng. Sudilah berkenan bergabung denganku untuk mengobrol?"

Mata Zhuo Fan melebar dan ia menatapnya lekat-lekat.

Ia tidak menyangka bahwa kepala dari Empat Pilar, Zhuge Changfeng, akan secara langsung menampakkan diri di hadapannya! Melirik kedua tetua di sisi-sisi pria itu, dari aura kuat mereka, ia bisa langsung menebak bahwa mereka adalah para ahli langka.

Menarik napas dalam-dalam, Zhuo Fan mengangguk. Zhuge Changfeng menyeringai dan membuat gestur tangan. Keduanya kemudian berjalan berdampingan menuju sebuah meja.

Kedua tetua berdiri di belakang Zhuge Changfeng dan mata mereka berbinar, memancarkan energi untuk menyelimuti meja tersebut. Kebisingan di sekitar mereka perlahan mereda dan kata-kata mereka tidak akan pernah bisa didengar oleh orang-orang di luar.

Namun di mata orang awam, keempat orang itu tampak seperti sedang mengobrol santai. Si bandar dan pria bertubuh kekar itu sempat kebingungan sejenak lalu mengabaikan mereka.

Zhuo Fan terkejut dan menjadi waspada terhadap kedua tetua tersebut. Tidak sembarang ahli Tahap Radiant bisa menciptakan penghalang dengan begitu santai. Bahkan seorang ahli puncak pun tidak akan bisa!

Kedua orang itu pasti telah berlatih semacam metode kultivasi khusus. Mereka tidak bisa dianggap remeh.

Memikirkan Zhuge Changfeng, meskipun ia mungkin baru berada di tingkat ke-2 Tahap Surga Mendalam, ia dikelilingi oleh banyak orang kuat. Dia adalah sosok yang tidak berani diremehkan oleh siapa pun dari tujuh keluarga besar.

Namanya sebagai kepala dari Empat Pilar benar-benar sangat pantas...