Esoteric Debate

“Panjang umur Yang Mulia Kaisar!” Luo Yunchang membungkuk, sementara Zhuo Fan tetap diam. “Katakan!”

Wajah gemuk Si Pria Gemuk berkedut tanpa berdaya, “Saudaraku, ini adalah dekrit kekaisaran. Bersikap meremehkan seperti ini bisa membuatmu dicap sebagai pengkhianat dan kepalamu dipenggal!”

“Terserah, lagipula hanya ada kita di sini. Mengingat Tuan Fang sepertinya bukan tipe orang yang suka bergosip, jika kau tidak menceritakannya, tidak akan ada yang tahu. Lagi pula, itu tidak akan menjadi masalah bahkan jika kau mengatakannya. Bagiku, Kaisar mengeluarkan dekrit kekaisaran itu hanya berarti dia membutuhkanku. Bagaimana mungkin dia membunuhku hanya karena hal sepele seperti ini?” Zhuo Fan mengangkat bahu.

Pria gemuk itu kehabisan kata-kata, [Zhuo Fan benar-benar orang yang bisa melihat menembus siapa pun.] Kaisar tidak akan melakukan apa pun bahkan jika pria ini sedang berbaring di tempat tidur saat menerima dekrit tersebut.

Tapi di mana letak martabat keluarga kekaisaran jika begitu?

Pria gemuk itu menatap Fang Qiubai dengan penuh kepedihan, “Guru, apa bagusnya pria ini?”

“Ha-ha-ha, orang luar biasa harus ditangani dengan cara yang luar biasa. Jadi, kau tidak perlu mempermasalahkan basa-basi kosong ini!” Fang Qiubai mengelus jenggotnya.

Sambil menghela napas, pria gemuk itu hanya bisa mengangguk.

Luo Yunchang bangkit tergesa-gesa dan cemberut di sisi Zhuo Fan. Dengan geli, Zhuo Fan menyadari sisi baru dari Nona Muda yang biasanya selalu serius ini, “Nona Muda, dengan temperamormu itu, kau tidak boleh bersikap sembrono dalam acara penting seperti menerima dekrit kekaisaran.”

“Huh, sembrono apa? Apa gunanya berlutut jika kau tidak mau? Lagipula, kau yang akan membereskan apa pun yang terjadi nantinya!” Luo Yunchang mendengus dan mendongakkan dagunya.

Zhuo Fan tertawa dan memuji, “Itulah Nona Muda kita!”

Inilah Klan Luo yang diinginkan Zhuo Fan, klan terbaik di dunia. Mereka juga harus mengincar langit yang tertinggi. Bagaimana hal itu bisa terwujud jika mereka langsung ciut hanya karena selembar kertas kuning dari seorang kaisar?

Pria gemuk itu hampir menangis, [Zhuo Fan sedang menghancurkan Klan Luo!]

Ketika dia datang ke sini tiga tahun lalu, Klan Luo penuh dengan rasa hormat dan memandang keluarga kekaisaran dengan takzim. Tapi sekarang, mereka menjadi keras kepala dan tangguh, bahkan Nona Muda yang biasanya selalu berhati-hati pun bertindak seperti ini. Mereka bahkan belum berhadapan dengan Tujuh Keluarga Besar, tapi mereka sudah mulai menunjukkan cacat yang sama seperti para keluarga itu.

[Bagaimana watak sang Kepala Klan, seperti itulah klan bertindak. Dan bagaimana pelayan mereka berperilaku sekarang, seperti itulah klan-klan itu nantinya akan berubah.]

Pria gemuk itu menggelengkan kepalanya, menyingkirkan sikap sopan santun itu juga, “Kalau begitu lupakan saja, ini kan hanya perintah lisan. Aku akan bicara terus terang padamu. Kaisar berniat agar kau berpartisipasi dalam Perdebatan Esoterik dan menjatuhkan Estate Bupati!”

“Perdebatan Esoterik?”

Zhuo Fan mengangkat sebelah alisnya. Dia menatap Luo Yunchang, dan mendapati gadis itu sama bingungnya dengan dirinya!

Pria gemuk itu mengangkat kepalanya yang membengkak dan menunjukkan senyum angkuh.

[He-he-he, tadi kau begitu angkuh, begitu bersemangat, padahal kalian sebenarnya tidak lebih dari orang-orang udik! Sekarang giliranku untuk unjuk gigi!] Pria gemuk itu tertawa dan berlagak, “Perdebatan Esoterik diadakan sekali dalam seumur abad, sebuah perkumpulan para klan paling elit. Karena Klan Luo bahkan bukan klan kelas tiga, hanya sekadar umpan meriam selama bertahun-tahun ini, adalah hal yang wajar jika kau tidak tahu apa-apa!”

“Begitukah? Kalau begitu, mengapa Kaisar mengundang klan kecil kita? Tolong laporkan kepada Yang Mulia, Pangeran Ketiga, bahwa setelah mendengar kata-katamu, Zhuo Fan merasa sangat kurang dan malu untuk berpartisipasi dalam pertemuan agung ini. Suruh dia mencari orang lain yang lebih layak mendapat perhatiannya.” Zhuo Fan menepis debu tak kasat mata di pakaiannya.

Pria gemuk itu meraih lengan Zhuo Fan dengan panik, “Jangan, Saudaraku! Ayah Kekaisaran akan membunuhku jika aku kembali seperti ini! Ini salahku karena mencoba pamer. Benar, aku pasti akan membingkai aturan pertama Klan Luo di dindingku untuk mengingatkan diriku setiap hari bahwa hanya kaulah satu-satunya yang boleh pamer. Tolong bermurah hatilah untuk memaafkan saudaramu yang bodoh ini…”

Pria gemuk itu memohon pada Zhuo Fan sambil menangis, keangkuhannya lenyap bagai ditelan angin. Luo Yunchang terkikik geli dan Fang Qiubai menggelengkan kepala.

“Baiklah, lanjutkan!” Zhuo Fan tadi hanya mempermainkan Pangeran Ketiga. Dia tahu kapan harus berhenti.

Pria gemuk itu menghela napas dan tidak berani main-main lagi, “Saudaraku, sejujurnya, Perdebatan Esoterik sebenarnya bukanlah tempat berkumpulnya klan-klan elit, melainkan tempat para keluarga bertaruh demi kehormatan mereka untuk membuktikan diri. Itu adalah rumah pembantaian. Sebuah klan bisa melesat ke puncak dalam satu langkah, atau jatuh ke jurang kehancuran di langkah berikutnya. Banyak klan tingkat pertama mendapati diri mereka jauh lebih buruk daripada klan tingkat ketiga! Saudaraku, kau harus waspada jika masih ingin pergi!”

“Oh, kenapa kau berkata begitu?” Zhuo Fan mengerutkan kening ragu.

Sambil menghela napas, mata hijau Pria Gemuk yang menyerupai biji manik-manik memancarkan tatapan tajam, “Ini bermula sejak berdirinya kekaisaran, pada masa ketika Tujuh Keluarga Besar berada dalam konflik konstan satu sama lain. Tidak ada perang terbuka di antara Tujuh Keluarga Besar, tetapi tidak ada yang mau mengalah pada siapa pun. Untuk menyelesaikan perselisihan di antara mereka, kaisar pendiri Tianyu menandatangani sebuah perjanjian dengan mereka. Siapa pun yang berusia di bawah tiga puluh tahun akan bertarung untuk menentukan keluarga mana yang akan menjadi pemimpin dari Tujuh Keluarga Besar. Para pemuda ini juga suatu hari nanti akan mewakili keluarga mereka di masa depan. Kekuatan mereka mencerminkan kekuatan keluarga mereka di bawah kepemimpinan mereka kelak!

“Oleh karena itu, Tujuh Keluarga Besar tidak lagi mengangkat senjata dan kedudukan mereka dibagi-bagi. Inilah awal mula Perdebatan Esoterik. Lambat laun, semakin banyak klan luar biasa yang mendambakan kehebatan ikut bergabung. Mereka dipilih oleh Tujuh Keluarga Besar dan keluarga kekaisaran untuk berpartisipasi. Begitulah Perdebatan Esoterik saat ini terbentuk.

“Namun, tidak peduli berapa banyak klan yang bergabung, Tujuh Keluarga Besar tetaplah yang berada di puncak. Yang lainnya hanya akan berjuang demi kesempatan menjadi vasal mereka. Situasi ini perlahan-lahan berubah menjadi aneh. Demi reputasi mereka, Tujuh Keluarga Besar tidak berniat mati-matian dalam perdebatan ini, sementara klan-klan vasal bertarung hingga titik darah penghabisan demi tuan mereka. Mereka yang selamat akan dipandang baik oleh keluarga-keluarga tersebut, dan juga menerima dukungan mereka. Sementara sisanya akan menjadi tumpukan tulang bagi yang lain untuk bangkit!”

Nada bicara pria gemuk itu mengandung ejekan, rasa iba, namun yang paling utama adalah kemarahan.

Keberadaan Tujuh Keluarga Besar merampas kesempatan klan-klan lain untuk meraih kehebatan, merendahkan mereka menjadi sekadar bidak catur yang bisa dikorbankan. Perdebatan Esoterik yang diadakan setiap abad membuat Tianyu mandek, kekuatannya tidak pernah mencapai ketinggian baru.

Sementara kekuatan Tujuh Keluarga Besar terus bertumbuh.

Baginya, Tujuh Keluarga Besar adalah kanker bagi Tianyu!

Zhuo Fan merasakan kebenciannya dan mengangguk, “Lalu apa yang diharapkan Kaisar dariku? Mengalahkan Estate Bupati?”

“Ehm, itu hampir tidak mungkin bagi klan baru sepertimu. Kau terlalu lemah!” Pria gemuk itu tersenyum kecut dan menepis kata-katanya, “Estate Bupati berani menyebut dirinya sebagai kepala dari Tujuh Keluarga Besar dan menyimpan ambisi untuk menelan keluarga-keluarga lain karena mereka tidak pernah kalah sekalipun dalam Perdebatan Esoterik. Ayah Kekaisaran berharap kau bisa mengganggu Estate Bupati dan membuat mereka kacau. Terlepas dari keluarga mana pun yang nantinya mengambil gelar kepala, itu akan memberikan pukulan telak bagi prestise Estate Bupati!”

Alis Zhuo Fan bergetar dan melirik pria gemuk itu, “Mengganggu? Kau ingin aku merendahkan diri untuk melakukan hal sepele seperti itu?”

“Ha-ha-ha, Saudaraku, aku tahu kau hebat. Tapi kau tidak memahami mereka. Bahkan campur tangan saja akan menjadi masalah pelik bagi banyak orang lain.”

Sambil terkekeh, Pria Gemuk memberikan selembar pita sutra kuning padanya, “Ini adalah daftar peserta Perdebatan Esoterik terakhir. Lihat sendiri.”

Zhuo Fan melihat nama-nama murid Tujuh Keluarga Besar dengan terkejut. Terutama karena ada begitu banyak nama yang tidak asing baginya.

Pria gemuk itu menunjuk satu persatu, “Nama ketujuh, dari Gedung Bunga Melayang, pasti sudah sangat familiar bagimu. Nenek Chu Bijun sangat terkenal di antara Tujuh Keluarga Besar. Tapi terlepas dari keberaniannya, dia terlalu lemah. Gedung Bunga Melayang berada di posisi paling buncit di antara para keluarga dalam Perdebatan Esoterik terakhir. Seolah-olah menandakan bahwa mereka memang akan menjadi yang terlemah di antara para keluarga dalam abad terakhir ini.”

Zhuo Fan mengangguk. Melihat nama-nama itu, banyak masalah mulai masuk akal. Daftar itu menunjukkan kekuatan pasti dari setiap kepala keluarga, yang diekstrapolasikan ke dalam perkiraan kekuatan yang dimiliki setiap klan di masa dekat.

“Nama ke-6, Hutan Riang!” Mata Zhuo Fan langsung melewatkannya begitu melihatnya!

[Huh, tidak ada yang istimewa dari seorang oportunis penjual omong kosong yang tidak punya pendirian sama sekali!]

“Nama kelima, Kediaman Bangsawan Pedang, dipimpin oleh Jian Suifeng…”

Mata Zhuo Fan berkedut dan mengerutkan kening. Karena Kediaman Bangsawan Pedang berada di urutan kelima, maka kekuatan mereka juga berada di urutan kelima di antara para keluarga.

Nama berikutnya membuatnya memperlebar matanya, “Keempat, Paviliun Naga Terselubung dengan Long Jiu dan para tetua lainnya. Ketiga, Lembah Neraka, dengan You Guiqi yang ikut berpartisipasi juga. Kedua, kelompok Aula Raja Pil yang dipimpin oleh Raja Pil Kejam. Dan pertama, tentu saja, adalah Estate Bupati..”

Hati Zhuo Fan terasa berat.

Semua sekutunya berada di peringkat paling buncit sementara peringkat teratas dikuasai oleh anjing-anjing setia Estate Bupati. Mereka tidak hanya lebih lemah dari sang pemimpin, tetapi juga lebih lemah dari semua orang lainnya.

Menangkap apa yang dipikirkannya, Pria Gemuk tertawa dan menepuk bahunya, “Ha-ha-ha, tidak perlu cemas, Saudaraku. Berkat cara-caramu yang licik, kekuatan keluarga-keluarga ini tidak lagi seperti dulu!”

“Apa maksudmu?” Mata Zhuo Fan bersinar. Dia tahu dia telah menghancurkan Lembah Neraka, tapi bagaimana dengan Aula Raja Pil?

Pria gemuk itu terkekeh, “Peringkat Perdebatan Esoterik terakhir menjadi seperti ini karena beberapa figur luar biasa yang muncul saat itu. Posisi ketiga Lembah Neraka sepenuhnya berkat Tetua ke-5. Kekuatan Kera Punggung Berlian berhasil memukul mundur tetua ketiga Paviliun Naga Terselubung sesuai dengan rencana besar You Guiqi. Tanpa keduanya, Lembah Neraka akan jauh lebih lemah daripada Paviliun Naga Terselubung!

“Lalu ada Aula Raja Pil di tempat kedua. Mereka harus berterima kasih kepada Raja Pil Kejam untuk itu. Racunnya sangat mematikan sehingga tidak ada yang berani mendekatinya. Tanpa dia, mereka bahkan tidak akan bisa mengungguli Hutan Riang…”

Pria gemuk itu menghentikan kata-katanya, tetapi Zhuo Fan langsung paham. Kekuatan Lembah Neraka dan Aula Raja Pil sebagian besar telah terkuras, karena pilar-pilar utama mereka telah dibunuh dengan kejam dan tanpa ampun, atau dihancurkan oleh Zhuo Fan sendiri.

Jadi tentu saja keduanya tidak lagi seperti dulu.

Pria gemuk itu menyeringai, “Ada banyak nama termasyhur dalam Perdebatan Esoterik terakhir. You Guiqi, sang dalang ini, diakui secara publik sebagai jenius pertama di antara dua puluh ahli Surga Mendalam dari Tujuh Keluarga Besar yang mengikuti perdebatan tersebut. Lalu ada Raja Pil Kejam, alkemis dalam kurun waktu ribuan tahun. Paman Jiu juga menunjukkan kehebatan yang luar biasa, dikenal karena Mata Emas Kilat Ungu-nya…”

Zhuo Fan mengangguk, bersukacita dalam diam.

Untung sekali korban pertama ahli Surga Mendalam yang dibunuhnya adalah You Guiqi, sehingga ia terhindar dari banyak sakit kepala di masa depan.

Jika You Guiqi masih hidup dan merencanakan sesuatu dari bayang-bayang, kepalanya pasti sudah terasa sakit bukan main sekarang. Tapi melenyapkan You Guiqi sama saja dengan memotong kekuatan Lembah Neraka menjadi separuhnya.

Berpikir jernih sekarang, perjalanannya ke Kota Luas Biru benar-benar sebuah tindakan jenius. [Adapun Raja Pil Kejam, he-he, aku benar-benar mendapat tangkapan besar…]