The Tiger Leaves the Mountain

“Para kepala keluarga, Yang Mulia memanggil kalian!” Setelah menunggu selama enam jam, seorang pengawal akhirnya mendatangi ruangan terpencil itu.

Ketiga orang itu menghela napas seolah hendak pergi ke pemakaman mereka sendiri dan mengikuti pengawal itu tanpa perlawanan.

Tak lama kemudian, mereka tiba di gerbang istana. Pengawal itu membungkuk dan memberi isyarat agar mereka masuk. Sambil menarik napas dalam-dalam, ketiga orang itu melangkah masuk ke aula.

Mereka melihat sang kaisar duduk dengan penuh wibawa di singgasananya, ditemani oleh Sima Hui di sisinya. Di ujung tangga, tepat di hadapan singgasananya, berdiri Marsekal Dugu yang tinggi dan perkasa.

Ketiga orang itu menelan ludah dengan susah payah, merasa seolah-olah jantung mereka terjepit di dalam catut begitu tatapan para pria itu jatuh ke arah mereka.

“Kepala Lembah You, Kepala Aula Yan, Kepala Keluarga Lin, menghadap Yang Mulia!” Mereka menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada sang kaisar.

Kaisar mengangguk dengan senyuman penuh kemenangan, “Para kepala keluarga, bisakah kalian menebak mengapa aku memanggil kalian?”

“Ehm…” Mereka menggelengkan kepala bersamaan, “Yang Mulia, kami tidak tahu.”

Bum!

Disusul suara dentangan, tiga buah lempeng giok mendarat tepat di hadapan mereka. Nada suara sang kaisar merendah, “Huh, jadi kalian tidak tahu? Kalau begitu, apakah kalian setidaknya mengenali lempeng-lempeng giok ini?”

Ketiga orang itu langsung bercucuran keringat dingin sambil bergidik mengangguk.

“Kalau begitu, jelaskan padaku mengapa kalian secara terang-terangan mendurhakai dekritku, dan nekat memasuki wilayah yang telah kuanggap terlarang? Bahkan kalian, ketujuh keluarga bangsawan yang merupakan pendiri kekaisaran, tidak memiliki hak semacam itu!”

Kaisar menggebrak sandaran tangan singgasananya, membuat ketiga orang itu langsung ambruk dan berlutut memohon ampun, “Ampuni kami, Yang Mulia!”

Ini adalah kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya. Untuk pertama kalinya, para kepala dari tujuh keluarga bangsawan berlutut di hadapan kaisar. Sang kaisar mengangkat sebelah alisnya, merasa jauh lebih bebas dari sebelumnya. Rasanya seperti kembali ke masa ketika ia pertama kali naik takhta, di mana semua pejabat menunjukkan rasa hormat tertinggi kepadanya.

Kenyataannya, ia merasa jauh lebih tersentuh daripada saat itu.

Kapan dalam sejarah panjang Kekaisaran Tianyu pernah ada kejadian di mana para kepala dari tujuh keluarga bangsawan berlutut di hadapan kaisar? Ini mungkin menjadi yang pertama kalinya sejak bangsa ini terbentuk.

Kehormatan semacam itu mengangkat derajatnya di atas para kaisar pendahulunya.

Namun, ia tidak boleh membiarkan hal itu terlihat, atau ketiga keparat ini akan memanfaatkannya!

Jadi, kaisar tetap memasang wajah kaku dan dingin, meskipun nada suaranya terdengar lebih lembut, “Kalian semua adalah para menteri yang setia kepada negara kita. Seharusnya kalian tidak akan melakukan tindakan tercela tanpa alasan dan dasar yang jelas. Tolong bagikan motif kalian kepadaku agar aku dapat menilai apakah tindakan kalian benar-benar merupakan kesalahan yang tidak disengaja!”

Mata ketiga orang itu langsung berbinar. [Apakah kaisar memberi kita jalan keluar? Semua yang telah kita lakukan adalah demi si Zhuo Fan sialan itu! Selama si bodoh itu mati, Klan Luo dan Kota Windgaze tidak lagi penting.]

Namun, sebelum mereka sempat menjelaskan, Dugu Zhantian membentak, “Katakan, siapa dalang di balik kalian semua?”

Sambil gemetar, ketiganya tercekat. Mereka melirik ke arah kaisar, hanya untuk melihat pria itu memasang ekspresi dingin dan tenang yang sama.

Itu sama saja dengan mengatakan bahwa Dugu Zhantian sedang menyuarakan isi hati kaisar. Karena ia tidak bisa mengatakannya secara terang-terangan, ia menyuruh Dugu Zhantian bertindak sebagai perwakilannya.

Maknanya sangat jelas. Sang kaisar sama sekali tidak peduli mengapa mereka pergi ke Kota Windgaze, ia hanya ingin tahu atas perintah siapa mereka bergerak.

Kaisar mengincar Estate Wali dan mereka hanyalah alat untuk mencapai tujuan, sekadar bidak catur.

Mereka langsung dibanjiri keringat dingin.

Sang kaisar, seekor harimau yang terkurung di dalam istana seumur hidupnya, kini siap keluar dan menerkam seseorang. Namun masalahnya, Estate Wali bukanlah target yang mudah; mereka adalah harimau buas di jalurnya sendiri!

Ketiga keluarga itu kini terjepit di tengah-tengah pertarungan kekuasaan antara Estate Wali dan keluarga kekaisaran. Satu-satunya takdir mereka adalah menjadi korban!

[Sialan! Bagaimana kita bisa berakhir dalam kekacauan ini? Andai saja kita tidak mendengarkan Estate Wali dan menyerang Kota Windgaze. Keluarga kekaisaran tidak akan memiliki alasan untuk mencari-cari kesalahan kita.]

Mereka kini menghadapi beban berat untuk memilih antara membiarkan kaisar menerkam mereka atau dijadikan alat untuk menerkam Estate Wali. Tapi, apakah Estate Wali akan pernah membiarkan mereka pergi setelah itu?

[Pilihan apa pun menjanjikan kematian!]

Ketiganya diliputi oleh rasa penyesalan yang mendalam. Mereka menggigit bibir, tidak tahu harus berkata apa.

“Katakan, siapa di balik kalian?” Dugu Zhantian membentak, menekan mereka dengan kekuatan jiwanya yang luar biasa.

Jika itu terjadi pada kesempatan lain, ketiga ahli Puncak Surga Mendalam itu mungkin bisa bertahan, karena mereka memang berada di ambang kemajuan ke Alam Radiant. Namun sekarang, mereka ketakutan dan mental mereka terguncang. Pertunjukan kekuatan ini berhasil meruntuhkan pertahanan mental mereka, membuat rahang mereka yang terkatup rapat mengendur.

Namun tiba-tiba, sebuah teriakan keras bergema.

“Penguasa Estate Wali, Huangpu Tianyuan, dan Perdana Menteri Zhuge Changfeng memohon audiensi!”

Mata sang kaisar dan kedua pria lainnya melebar karena terkejut.

Bagi sang Penguasa Estate untuk menerobos masuk pada saat krusial seperti ini, niatnya pasti sudah direncanakan sebelumnya. Lebih penting lagi, mengapa ia datang bersama Zhuge Changfeng?

Ini menandakan masalah besar.

Ketiga kepala keluarga mendengar bahwa Huangpu Tianyuan datang dan langsung mengatupkan rahang mereka kembali.

[Syukurlah Estate Wali takut terseret dalam masalah ini sehingga mereka datang menyelamatkan. Kalau tidak, kita sudah habis!]

You Wanshan menarik napas dalam-dalam dan menenangkan hatinya.

Kaisar menyipitkan matanya, “Biarkan mereka masuk!”

“Harimau sialan ini tidak bisa lagi duduk tenang di atas gunungnya!” gumam Sima Hui. Sang kaisar mengangguk dengan ekspresi muram.

“Penguasa Estate Huangpu Tianyuan, Perdana Menteri Zhuge Changfeng, Pelayan Estate Wali Leng, dan Sesepuh Agung Estate Wali Huangpu Fenglei menghadap Yang Mulia!”

Empat orang memasuki aula. Berjalan di belakang Huangpu Tianyuan dan Zhuge Changfeng, ada dua orang lagi. Salah satunya adalah seorang pria tua bertubuh tegap yang bahkan membuat mata Naga Ilahi Sima Hui bergetar.

[Apa yang dilakukan ahli nomor satu Estate Wali, Sesepuh Agung Huangpu Fenglei, di sini?]

Sima Hui terkesiap, merasakan kekuatan Puncak Alam Radiant yang dipancarkan oleh lelaki tua itu. Tingkat kultivasinya sama sekali tidak kalah dari kelima Naga Ilahi.

Huangpu Fenglei juga menyadari kehadiran Sima Hui, lalu membalasnya dengan sebuah senyuman—senyuman penuh cemoohan dan ejekan!

“Aduh, para kepala keluarga, ketujuh keluarga bangsawan selalu berada dalam kedudukan yang setara dengan keluarga kekaisaran. Aku tahu kalian sangat menghormati Yang Mulia, tapi tidak perlu sampai berlutut seperti ini! Orang lain bisa salah paham dan mengira Yang Mulia berniat menindas ketujuh keluarga bangsawan, melanggar aturan leluhur, dan membawa malu bagi beliau. Bangkitlah, bangkit, bangkitlah sekarang, kalian tidak boleh membiarkan Yang Mulia menanggung ketidakadilan seperti ini!”

Setelah membungkuk kepada sang kaisar, Zhuge Changfeng berjalan mendekat untuk membantu ketiga kepala keluarga itu bangkit dengan senyuman. Sang kaisar mengepalkan tinjunya dan menggertakkan giginya.

Kaisar tidak mengizinkan mereka bangkit, tetapi Zhuge Changfeng justru berani membantu mereka atas inisiatifnya sendiri. Niatnya sudah sangat jelas. Namun karena alasan yang diutarakan Zhuge Changfeng terdengar begitu masuk akal, kaisar tidak bisa berbuat apa-apa untuk melampiaskan kemarahannya.

Begitulah cara Zhuge Changfeng merebut wibawa sang kaisar, sekaligus mengangkat derajat ketiga kepala keluarga dengan membuat mereka berdiri kembali. Hal itu karena mereka memiliki dukungan Estate Wali, yang membantu meredakan ketakutan mereka.

Pada saat itu, tekanan yang diberikan oleh kelompok kaisar terhadap para kepala keluarga langsung lenyap begitu saja. Menggunakan alasan yang sama sekali lagi tidak akan mempan.

[Kau memang hebat, Zhuge Changfeng, aku harus akui itu!]

Kaisar mengutuk dalam hati namun tidak membiarkannya terlihat. Ia menoleh kepada Huangpu Tianyuan sambil tertawa, “Sepupu, kau sudah meninggalkan ibu kota kekaisaran selama beberapa dekade. Apa angin apa yang membawamu ke sini hari ini?”

“Yang Mulia, aku datang untuk mengaku!” Huangpu Tianyuan membungkuk.

Alis kaisar berkedut. Meskipun tidak mengerti, ia menambahkan, “Sepupu, aku tidak paham! Estate Wali adalah kerabat keluarga kekaisaran dan selalu bersikap pantas, serta menjaga Kota Naga Terkurung atas nama keluarga kekaisaran. Alasan apa gerangan yang membuatmu harus mengaku? Kejahatan apa?”

“Yang Mulia, nada bicara Anda yang merendahkan ini sungguh membuatku ngeri!”

Huangpu Tianyuan mengepalkan tinjunya dan berkata dengan rendah hati, “Tujuh keluarga bangsawan telah membantu keluarga kekaisaran selama seribu tahun dan membawa kedamaian bagi Tianyu. Namun ketiga keluarga ini berani mendurhakai dekrit Anda, memasuki wilayah yang telah Yang Mulia anggap terlarang dan membuat rakyat merana. Aku, Estate Wali, kepala dari tujuh keluarga bangsawan, telah gagal dalam menjalankan tugas dan layak untuk dihukum!”

Krek!

Jari-jari sang kaisar berbunyi secara tiba-tiba, sementara wajahnya semakin merosot muram.

Sejak berdirinya kekaisaran, ketujuh keluarga bangsawan dan keluarga kekaisaran hidup dalam damai, tetapi tugas untuk mengekang ketujuh keluarga bangsawan itu berada di tangan keluarga kekaisaran. Namun, bagi Huangpu Tianyuan untuk berani mengucapkan tanggung jawab semacam itu, ia sama sekali tidak melakukan kejahatan apa pun. Ia sedang melampaui batas dalam permainan kekuasaannya demi meraih status yang lebih tinggi.

Namun selama ribuan tahun, Estate Wali selalu menjadi kepala dari ketujuh keluarga bangsawan—sebuah kebenaran yang tidak dapat disangkal oleh kaisar. Satu-satunya pilihan yang ia miliki adalah menahan amarah dalam hati!

“Sepupu, ini terlalu memberatkan bagimu. Bagaimana bisa aku membiarkanmu menanggung kejahatan ketiga keluarga itu ke pundakmu sendiri?” ujar kaisar.

“Ya, Penguasa Estate Huangpu. Estate Wali memang berdiri di puncak ketujuh keluarga bangsawan dan memang seharusnya bertanggung jawab atas mereka. Namun jika Anda berniat menanggung kejahatan mereka ke pundak Anda sendiri, Anda akan menempatkan diri dalam bahaya. Terlebih lagi, kejahatan ketiga keluarga itu mungkin tidak terlalu berat hingga Anda harus menanggungnya sendiri!” Zhuge Changfeng menampilkan senyuman licik saat menatap sang kaisar.

Membelalakkan matanya, sang kaisar tersenyum dingin, “Apakah Perdana Menteri menyiratkan bahwa aku keliru?”

“Aku tidak berani berpikir begitu. Yang Mulia tidak keliru sedikit pun. Hanya saja masalah ini begitu sepele—”

Arogansi Zhuge Changfeng sangat jelas terlihat oleh semua orang. Sang kaisar sangat muram, berada di ambang kemarahan yang luar biasa...